的帐，能够顺利收回，岂非一件好事。
只是眼前有一样情况，非速谋对策不可，光绪五年怡和洋行在苏州河边，设了一家缫丝厂；今年——光绪七年，有个湖州人黄佐卿也开了一家，字号名为公和永∶还有一家公平缫丝厂，由英商公平洋行投资，＇奇。书＇亦在密锣紧鼓地筹备之中。
怡和与公和永这两家缫丝厂，都还没有开工，主要的原因是，反对的人太多。一部机器抵得上三十个人，换句话说，机器开工一日的产量，用人工要一个月。这一来，浙北农村中，多少丝户的生计，有断绝之虞。因此丝业公所发起抵制，实际上是胡雪岩发起抵制。丝业公所的管事，都惟他马首是瞻的。
但这三家新式缫丝厂，势成骑虑，尤其是怡和、公平两家；倘或不办新式缫丝厂，他们在欧州的客户，都会转向日本去买高品质的丝。
因为如此，三家新式缫丝厂，居然联成一起，共同聘请意大利人麦登斯为总工程师，指导三厂的技师，操作购自意大利或法国的机器；同时派人下乡，预付价款，买明年的新丝。
这一下，可以说与胡雪岩发起的抵制，进入短兵相接的局面了。
胡雪岩手下的谋士，对这件事分成两派，大多数赞成抵制；少部分主张顺应潮流，古应春就曾很剀切地劝过他。『小爷叔，如今不是天朝大国的日子了，天外有天，人外有人，再狠也不能不看看潮流。机器缫丝，不断不毛，雪白发亮，跟发黄的土丝摆在一起看，真象大小姐跟烧火丫头站在一起，不能比了。这是没法子的事，当年英国发明蒸汽机，还不是多少人反对，可是到后来呢？』
『你说的道理不错，不过乡下那许多丝户，手里没有「生活」做，叫他们吃什么？』胡雪岩说∶『我尽我的心，能保护住他们一天，我尽一天的心。真的潮流冲得他们立脚不住，我良心上也过得去了。』这不是讲良心的事！古应春心里在想，如果真的能将三厂打倒，关门拍卖机器，那时不妨找几个人合伙接手，捡个现成的大便宜。当然，胡雪岩如果愿意，让他占大股，不过此时还不宜说破。
于是古应春一变而为很热心地策划抵制的步骤，最紧要的一着是，控制原料，胡雪岩以同的样价钱买丝，凭过去的关系，当然比工厂有利。无奈怡和、公平两厂，财力雄厚，后又提高收购价格；胡雪岩一看情势不妙，灵机一动，大早出货；及至怡和、公平两行高价购入，行情转平，胡雪岩抢先补进，一出一进很赚了一笔。
这第一回合，怡和、公平吃了亏，手中虽有存货，初期开工，不愁没有原料，但以后势必难乎为继，而就在这时候，胡雪岩又有机会了。
机会就是左宗棠来当两江总督，『应春，』他说∶『我们现在讲公平交易。怡和、公平用机器，我们用手，你说公平不公平？』
『这不公平是没法子的事。』
『怎么会没有法子？当然有，只看当道肯不肯做，如果是合肥只想跟洋人拉交清，不肯做，湘阴就肯做了。等我来说动他。』『小爷叔，』古应春笑了，『说了半天，到底什么事肯做不肯做？』
『加茧捐。要教他们成本上涨，无利可图，那就一定要关门大吉了。』
这茧捐当然是有差别的，否则同样增加，还是竞争不过人家。古应春觉得用这一着对付洋商，确是很厉害；但须防洋商策动总税务司英国人赫德，经由李鸿章的关系，向总理衙门提出交涉。
『不会的。』胡雪岩另有一套看法∶『合肥碰了两个钉子，不会再象从前那样多管闲事了。再说，我们江浙的丝业，跟他北洋风马牛不相及，他就要想管闲事，你想，湘阴会买他的帐吗？』
正谈到这里，七姑奶奶来招呼吃宵夜。古家是很洋派的。饭厅正中摆一张桃花心木的长餐的桌，六把法国宫廷式的椅子；不过坐位还是照中国规矩，拿长餐桌两端的主位当作上座；古应春夫妇分坐他的左右首作陪，弄成个反客为主的局面。
宵夜粥菜是火腿、皮蛋、肉松、虾子乳腐，糟油萝卜之类的酱菜，在水晶吊灯照耀之下，色彩鲜艳，破颇能逗人食欲，『我想吃点酒。』胡雪岩说∶『这两天筋骨有点发酸。』
筋骨发酸便得喝『虎骨木瓜烧』，这是胡庆余堂所产驰名南北的药酒。胡雪岩的酒量很浅，所以七姑奶奶只替他在高脚玻璃杯中倒了半杯。
『七姐，』胡雪岩衔杯问道∶『你啥辰光到杭州去？老太太一直在牵记你。』
『我也牵记老太太。』七姑奶奶答说，『年里恐怕抽不出工夫，开了春一定去。』
『喔，有件事我要跟你们商量。明年老太太六十九，后年整七十；我想趁湘阴在这里，九也要做，十也要做。』胡雪岩的门客与属下，早就在谈论，胡老太太七十整寿，要大大热闹一番；如今胡雪岩要借左宗棠两江总督的风光，明年就为胡老太太大做生日，这一点七姑奶奶倒不反对，不过俗语有『做九不做十』之说，如果『九也要做，十也要做』就不免过分了。
心里是这样想，可是不论如何，总是胡雪岩的一番孝心，不便说什么煞风景的话，只是这样答说∶『九也好，十也好，只要老太太高兴就好。』
『场面撑起来不容易，收起来也很难。』胡雪岩说，『这几年洋务发达，洋人带来的东西不少，有好的，也有坏的；学好的少，学坏的多，如果本来就坏，再学了洋人那套我们中国人不懂的花样，耍起坏来，真是让他卖到金山去当猪仔，都还不知道是怎么样到了外国的。七姐，你说可怕不可怕？』
七姑奶奶不明他的用意，含含糊糊答一声∶『嗯。』『前一晌有个人来跟我告帮。』胡雪岩又说∶『告帮就告帮好了，这个人的说法，另有一套，他说∶』胡大先生，你该当做的不做，外头就会说你的闲话，你犯不着。「我说∶『人生在世，忠孝为本；除此以外，有啥是该当做的事？我只要五伦上不亏，不管做啥，没有人好批评我。」他说∶』不然，五伦之外，有一件事是你胡大先生该当做的事。「我问∶『是啥？」你们道他怎么说？他说∶』花钱。「『此人的说法是∶胡雪岩以豪奢出名，所以遇到花钱的事，就是他该做的事。否则就不成其为胡雪岩了，接下来便要借五百两银子；问他作何用途，却无以为答。
『我也晓得他要去还赌帐，如果老实跟我说，小数目也无所谓。哪晓得他说∶』胡大先生，你不要问我啥用途，跟你借钱，是用不着要理由的。大家都说你一生慷慨，冤枉钱也不知道花了多少。你现在为五百两银子要问我的用途，传出去就显得你胡大先生『一钿不落虚实地』，不是肯花冤枉钱的人。「你们想，我要不要光火？『
『当然要光火。』古应春答说∶『明明是要挟；意思不借给他，他就要到处去说坏话。
可恶！『』可恶之极！『胡雪岩接着往下谈∶』我心里在想，不借给他，用不着说，当然没有好话；借给他呢？此人说话向来刻薄，一定得便宜卖乖，说是「你们看，我当面骂他冤大头，他还是不敢不借给我。他就是这样子『不点不亮的蜡烛脾气』」你们倒替我想想，我应该怎么办？『
『叫我啊！』七姑奶奶气鼓鼓地说∶『五百两银子照出，不过，他不要想用，我用他的名字捐了给善堂。』胡雪岩叹口气，『七姐，』他说∶『我当时要有你这点聪明就好了。』『怎么？』古应春问∶『小爷叔，你是怎么做错了呢？』『我当时冷笑一声说∶』不错，我胡某人一生冤枉钱不晓得花了多少，不过独独在你身上是例外。「我身上正好有一张北京」四大恒「的银票，数目是一千两；我说∶『今天注定要破财，也说不得了。」。我点根洋火，当着他的面，把那张银票烧掉了。』『他怎么样呢？气坏了？』
『他倒没有气坏；说出一句话来，把我气坏了。』『他怎么说？』
『他说∶』胡大先生，你不要来这套骗小伢儿的把戏∶你们阜康跟四大恒是同行，银票烧掉可以挂失的。「『古应春夫妇默然。然后七姑奶奶说道∶』小爷叔，你吃了哑巴亏了。『确是个哑巴亏。胡雪岩根本没有想到可以』挂失『；及至此人一说破，却又决不能去挂失，否则正好坐实了此人的说法，是』骗小伢儿的把戏『。
『后来有人问我，我说有这桩事情；问我有没有挂失？我只好笑笑，答他一句∶』你说呢？「『』能有人问，还是好的，至少还有个让人家看看你小爷叔态度的机会。就怕人家不问，一听说有这件事，马上就想到一定已经挂失了，问都不用问的。『古应春说∶』阿七说得不错，小爷叔，你这个哑巴亏吃得很大。『』吃了亏要学乖。『胡雪岩接口说道∶』我后来想想，这位仁兄的确是有道理，花钱的事，就是我该当做的事，根本就不应去问他的用途。如果说我花得冤枉了，那么我挣来的钱呢？在我这面说，挣钱靠眼光、靠手腕、靠精神力气，不过我也要想想亏本的人，他那面蚀本蚀得冤枉，我这面挣的就是冤枉钱。『』小爷叔的论调，越来越玄妙了。『古应春笑道∶』挣钱也有冤枉的？『
『挣了钱不会用，挣的就是冤枉钱。』胡雪岩问道∶『淮扬一带有种「磬响钱」，你们有没有听说过？』
古应春初闻此『磬响钱』三字，七姑奶奶倒听说过，有那一班锱铢必较，积资千万，而恶衣恶食，一钱如命的富商，偏偏生个败家子，无奈做老子的钱管得紧，就只好到处借债了。利息当然比向『老西儿』借印子钱还要凶，却有一样好处，在败家子还不起钱的时候，决不会来催讨。『那末要到什么时候还呢？』七姑奶奶自问自答地为古应春解释∶『要到他老子死的那天。人一咽气，头一件事是请个尚来念「倒头经」；和尚手里的磬一响，债主就上门了，所以叫做磬响钱。』『与其不孝子孙来花，不如自己花，自我得之，自我失之，本来也无所谓。不过，小爷叔，你说花钱的事，就是该当你做的事，这话。』古应春很含蓄地说∶『只怕也还有斟酌的余地。』『我想过好几遍了，既然人家叫我「财神」，我就是应该散财的，不然就有烦恼。』胡雪岩急转直下地回入本题，『譬如说明年老太太六十九，我一定要做。不做，忌我的人就有话说了，怎么说呢？说胡某人一向好面子，如今两江总督是左大人，正好借他的威风来耍一耍排场；不做不是他不想做，是左大人对他不比从前了，胡老太太做生日，礼是当然要送的，不过普普通通一份寿礼，想要如何替他做面子，是不会有的事。倒不如自己识相为妙。
七姐，你说，如何我不做，是不是会有这种情形。『七姑奶奶不能不承认，却换了一种说法∶』做九原是好做的。『
『明年做了九，后年还要做。』胡雪岩又说∶『如何不做，又有人说闲话了，说胡老太太做七十岁是早已定规了的。只为想借左大人招摇，所以提前一年。做过了也就算了；他这两年的境况不比从前，能省就省了。七姐，你要晓得，这比明年不做还要坏！』『为什么呢？』
『这点你还不明白？』古应春接口∶『这句话一传开来，阜康的存款就要打折扣了。』
『岂止打折扣？』胡雪岩掉了句文∶『牵一发而动全身，马上就是一个大风浪。』
七姑奶奶无法想胜，会是怎样的一种『大风浪』？只是看他脸上有难得一见的警惕之色，忍不住将她藏之心中已久的一句话说了出来。
『小爷叔，我也要劝你，好收收了。不过，我这句话，跟老太太说的，意思稍为有点不同，老太太是说排场能收则收，不必再摆开来；我说的收一收是能不做的生意不做；该做的生意要好好儿做。』此言一出，首先古应春觉得十分刺耳，不免责备∶『你这话是怎么说的？小爷叔做生意，还要你来批评？』『应春！』胡雪岩伸手按着他摆在桌上的手，拦住他的话说∶『现在肯同我说真话的，只有七姐了。我要听！』说着还重重地点一点头。
古应春原是觉和胡雪岩的性情，跟以前不大一样了，怕七姑奶奶言语过于率直，惹他心中不快；即或不言，总是件扫兴的事。既然他乐闻逆耳之言，他当然没有再阻挠的必要；不过仍旧向妻子抛了个眼色，示意她措词要婉转。『有些话我摆在肚皮里好久了，想说没有机会。既然小爷叔要听，我就实话直说了，得罪人我也不怕；只要小爷叔有一句两句听进去，就算人家记我的恨，我也是犯得着的。』由这一段开场白，胡雪岩便知她要批评他所用的人，对这一点，他很在意；也很自负，他认为他之有今日立下这番乾嘉年间，扬州盐商全盛时期都及不上的局面，得力于他能识人，更能用人，这当然要明查暗访，才能知道一个人的长处何在，毛病在哪里？不过，他听人月旦人物，胸中却自有丘壑，首先要看批评人的人，自己有没有可批评之处？然后才来衡量那些批评，哪一句是可以听的、哪一句是对方希望他能听的。七姑奶奶是极少数他认为应该佩服的人之一，她对人的批评，不但要听，而且惟恐她言之不尽，因而觉得有鼓励她的必要。
『七姐，没有人会记你的恨，因为没有人会晓得你同我说的话。你有见到的地方，尽管说；就是我有错处，你亦不必客气，你说了实话，我只有感激，决不会怪你。』有这样诚恳的表示，反使得七姑奶奶觉得光是批评某些人，犹不足以尽其忠悃，要批评就要从根本上去批评毛病的由来。
『小爷叔，说实话，跟前个十来年比起来，我对你的敬重打折扣了；不过小爷叔，对你的关心，是有增无减。思前想后，有时候为你想得一夜困不着。』这话说得胡雪岩耸然动容，『七姐，』他说∶『我们是患难之交，我最佩服你是女中丈夫。我自己也知道，做人处世，没有十几年前那样，处处为人着想，不过，总还不算对不起人。场面虽然扯得大，用的人是得力的，里里外外都绷得牢，不晓得七姐是为啥为我愁得一夜困不着。』『我愁的是树大招风。小爷叔，你是丈八灯台，多少人沾你的光，照出一条路来，走得又快又稳，可惜你照不见自�