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到得开贺的第一天，城里四处，城外三处，张灯结彩，『清音堂名』细吹细打的寿堂周围，车马喧阗，加上看热闹的闲人、卖熟食的小贩，挤得寸步难行。只有灵隐是例外，因为三大宪要来拜寿，仁钱两县的差役以外，『抚标』亦派出穿了簇新号褂子的兵丁，自九里松开始，沿路布哨弹压，留下了极宽的一条路，直通灵隐山门。
从山门到寿堂，寿联寿幛，沿路挂满；寿堂上除了胡雪岩领着子侄，等在那里，预备答谢以外，另外请了四位绅士『知宾』。一位是告假回籍养亲的内阁学士陈怡恭，专陪浙江巡抚刘秉璋∶一位是做过山西臬司，告老回乡的汤仲思；另外两位都是候补道，三品服饰，华丽非凡，是张安明受命派了裁缝，量身现做奉赠的。
近午时分，刘秉璋鸣锣喝道，到了灵隐，藩臬两司，早就到了，在寿堂前面迎接；轿子一停，陈怡恭抢上前去，抱拳说道∶『承宪台光临，主人家心感万分。请，请！』肃客上堂，行完了礼，刘秉璋抬头先看他送的一堂寿序，挂在西壁最前端，与大学士宝均金送的一副寿联，遥遥相对；这是很尊重表示，他微微点头，表示满意。
这时率领子侄在一旁答礼的胡雪岩，从红毡条上站起身来，含笑称谢∶『多谢老公祖步，真不敢当。』这『老公祖』的称呼，也是乌先生想出来的。因为胡雪岩是布政使衔的道员，老母又有正一品的封典，自觉地位并不下于巡抚，要叫一声『大人』，于心不甘；如用平辈的称谓，刘秉璋字仲良，叫他『仲翁』，又嫌太亢。这个小小的难题跟乌先生谈起，他建议索性用『老父母』的称呼；地方官是所谓父母官，士绅对县官称『老父母』，藩臬两司及巡抚则称『老公祖』，这样以部民自居，一方面是尊重巡抚，一方面不亢不卑反而留了身分。
刘秉璋自然称他『雪翁』，说了些恭维胡老太太好福气的话，由陈怡恭请到寿堂东面的客座中待茶，十六个簇新的高脚金果盘，映得刘秉璋的脸都黄了。
稍坐一坐，请去入席。寿筵设在方丈之西的青猊轩；这座敞轩高三太六尺，一共六间，南面监时搭出极讲究的戏台，台前约两丈许，并排设下三席，巡抚居中，东西藩臬；大方桌前面系着平金绣花桌围，贵客面对戏台上坐，陈怡恭与胡雪岩左右相陪；后面另有四席，为有差使的候补道而设。偌大厅堂，只得七桌，连陪客都不超过三十个人，但捧着衣包的随从跟班，在后面却都站满了。
等安席既罢，戏台上正在唱着的『鸿鸾禧』暂时停了下来，小锣打上一个红袍乌纱、玉带围腰，口衔面具的『吏部天官』，一步三摆地，步到台前『跳加官』。这是颂祝贵客『指日高升』、『一品当朝』，照例须由在座官位最高的人放赏；不过只要刘秉璋交代一声就行了，主人家早备着大量刚出炉的制钱，盛在竹筐中，听得一个『赏』字，便有四名健仆，抬着竹筐，疾步上前，合力举起来向台上一泼，只听『哗喇喇』满台钱响，声势惊人。
接下来便作戏班子的掌班，戴一顶红缨帽，走到筵前，一膝屈地，高举着戏折子说道∶『请大人点戏。』『点戏』颇有学问。因为戏名吉祥，戏实不祥，这种名实不副的戏文很多，不会点会闹笑话；或者戏中情节，恰恰犯了主人家或者哪一贵宾的忌讳，点到这样的戏，无异公然揭人隐私，因而成不解之仇者，亦时有所闻。刘秉璋对此道外行，决定藏拙；好在另有内行在，当下吩咐∶『请德大人点。』他指的是坐在东面的藩司德馨，他是旗人，出身纨绔，最好戏曲；当下略略客气了两句，便当仁不让地点了四出不犯忌讳而又热闹的好戏，第一出是『战宛城』，饰邹氏的朱韵秋，外号『羊毛笔』，是德馨紧赏识的花旦，演到『思春』那一段，真如用『羊毛笔』写赵孟钭郑崦耐鹱钊艘庀正当德馨全神贯注在台上时，有个身穿行装的『戈什哈』悄悄走到他身旁，递上一封信说∶『陈师爷派专人送来的。』陈师爷是德馨的亲信，此时派专人送来函件，当然是极紧要的事；因而当筵拆阅，只见他面现诧异之色，挥一挥手遣走『戈什哈』，双眼便不是专注在『羊毛笔』身上，而是不时朝刘秉璋那边望去。
他是在注意胡雪岩的动静，一看他暂时离席，随即走了过去，将那封信递了过去，轻声说道∶『刚从上海来的消息。』
刘秉璋看完信，只是眨眼在思索；好一会才将原信递给陈怡恭∶『年兄，你看，消息不巧；今天这个日子，似乎不宜张扬。』『是！』陈怡恭看完信说∶『这一来，政局恐不免有一番小小的变动。』
『是的。』刘秉璋转脸问德馨说∶『请老兄在这里绷住场面，我得赶紧进城了。』
德馨也想回衙门，听刘秉璋如此交代，只能答应一声∶『是。』
于是刘秉璋回身招一招手，唤来他的跟班吩咐∶『提轿。』接着向陈怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辞时，胡雪岩回来了。
『怎么？』他问∶『老公祖是要更衣？』
『不是！』刘秉璋歉意地说∶『雪翁，这么好的戏、好的席，我竟无福消受；实在是有急事，马上得回城料理。』『呃、呃。』胡雪岩不便多问；只跟在刘秉璋后面，送上轿后方始问德馨∶『刘中丞何以如此匆匆？到底是什么急事？』『此处不便谈。』德馨与胡雪岩的交情极厚，以兄弟相称∶『胡大哥，有个消息，不便在今天宣扬，不过，消息不坏。』
胡雪岩点点头不作声，回到筵前，直待曲终人散∶才邀德馨他借住的一间禅房中，细问究竟。
『为什么今天不便宣扬呢？』德馨说道∶『李太夫人在武昌去世了。』
去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布这样一个不吉利的消息。但这一来，李氏兄弟丁忧守制，左宗棠暂时去了一个政敌，对胡雪岩来说，当然是有利的，亦可说是喜事，不过只能喜在心里而已。『一下子两个总督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶，哪个接湖广？』
这一问，恰恰说中德馨的心事。总督出缺，大致总是由巡抚调升；巡抚有缺，藩司便可竞争，刘秉璋与德馨，各有所图，所以都急着要赶进城去打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐，又有胡家交情在，不便就此告辞，心想何不就跟胡雪岩谈谈心事。
『湖广，我看十之八九是涂朗轩接，直隶就不知道了。』涂朗轩就是湖南巡抚涂宗瀛，他替曾国藩办过粮，与李瀚章昔为同事，今为僚属，由他来接湖广总督，倒是顺理成章的事。『那末湖南巡抚呢？』胡雪岩笑着掉了句文∶『阁下甚有意乎？』
『只怕人家捷足先登了。』
『那也说不定。』胡雪岩想了一下说∶『你先要把主意拿定了，才好想办法，倘或老大哥根本没有这个意思，也就不必去瞎费心思。』『水往低处流，人往高处爬，岂能无意。不过鞭长莫及，徒唤奈何。』
『谋事在人，成事在天。』胡雪岩说∶『等我来打个电报给汪惟贤，要他去寻森二爷探探「盘口」。』此事不便假手于人，胡雪岩又拿不起笔，因而由他口述，让德馨执笔，电报中关照汪惟贤立即去觅宝森，托他向宝均金探探口气，藩司想升巡抚，该送多重的礼。
德馨字斟句酌，用隐语写完，看了一遍说∶『宝中堂他们兄弟不和，森二爷或许说不上话。是不是请汪掌柜再探探皮硝李的口气。』『好！我赞成。』
于是德馨改好了电报稿子；胡雪岩叫进贴身小跟班阿喜来，他专替主人保管一个一离家就要带着的西洋皮包，内中有个蜜码电报本，胡雪岩与德馨亲自动手，将蜜码译好，夕阳已经衔山了。
『我本来不打算进城，现在非回支一趟不可了。』胡雪岩说∶『电报要送到上海去发，我派一个妥当的人去，叫他在上海等回电；如果是两三万银子，我先替你垫。多了就犯不上了。』『是，是。一切拜托，承情不尽。』
于是胡雪岩与德馨一起进城，两人品秩相同，但胡雪岩曾赏穿黄马褂，所以仪从较现任藩司的德馨更为煊赫；只是他的『高脚牌』只作陈列之用，出行只是前面一匹顶马、后面四匹跟马、八抬大轿的轿班，一共三班，轮流换肩一胡雪岩的班，在家亦是『老爷』；一回家就会听见丫头在喊∶『老爷回来了，赶快打水洗脚。』不过替胡雪岩抬力求虽是好差使，却很难当，因为既要快、又要稳，快到能跟着顶马亦步亦趋；稳到轿中靠手板上的茶水不致泼出来。因此，两人虽是同时动身，胡雪岩的轿于起步就领先，很快地将德馨在身后抛得老远了。
回到元宝街，老远就看到张灯结彩，灯烛辉煌；但寿堂中却颇安静，因为既已排定贺寿的日期，除了极少数的至亲以外，不会有人贸然登堂。胡雪岩下了轿，在寿堂中略作寒暄，随即着手处理德馨谋官之事。
正唤来得力的家人在交代时，只风见螺蛳太太扶着一个小丫头的肩，悄然而至；看到胡雪岩有来，她远远地在一张丝绒椅上坐了下来。
『你明天一大早就动身，在上海等消息，等北京的回电一到，马上赶回来，愈快愈好。』等家人答应着走了，螺蛳太太一面起身走近来，一面问道∶『你不在灵隐陪老太太、怎么回城来了？』『出了两个总督的缺，连带就会出两个巡抚的缺，德晓峰想弄一个，我只好进城来替他料理。』说到这里，胡雪岩发觉螺蛳太太神色有异，定睛看了一下问道∶『怎的，你哭过了？』『不要乱说！老太太的好日子，我哭什么？』螺蛳太太紧接着问∶『客人来得多不多？』
『该来的都来了。』胡雪岩说∶『三品以上的官，本来没有多少，从明天起就要一天比一天忙了。我最耽心后后天，大家都说要去看热闹，不晓得会不会有啥笑话闹出来？』原来贺寿的日期，已经重新安排，第三天轮到外宾。『洋人拜寿』这四个字听起来，就会逗人好奇，都说不知道洋人拜寿是怎么个样子，是磕头还是作揖？吃寿面会不会用筷子；不会用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。诸如此类等着看笑话的议论，不免使胡雪不安，怕闹出笑话来失面子。『喔，』螺蛳太太倒被提醒了，『有份礼在这里，你倒看看。』说着，例向窗外喊一声∶『来人！』
进来的是螺蛳太太的亲信大丫头瑞香∶她已经听到了螺蛳太太的话，所以进门便说∶『洋人送的那份礼，送到老爷书房里去了。』
胡雪岩心想，这个把月来，所收的寿礼，不知凡几？独独这份礼送到他书房，可知必有来历，便即问说∶『是哪个送的？』
『我也清楚。』螺蛳太太说∶『是拱宸桥海关送来的，我想你来看，有份全帖在那里，你一看就晓得了。』『好！我到书房里去看。』『对！外面要开席了，我也要去照个面，敷衍敷衍。你呢？在哪里吃？』
『太累，吃不下什么，吃点粥吧。』
『老太太的寿面不能不吃。』螺蛳太太转脸吩咐∶『瑞香，你关照小厨房下碗鸡汤银丝面，鸡汤太浓，要把浮油撇干净。』于是主仆三人各散，胡雪岩一个人穿过平时就沿路置灯、明亮好走的长长的甬道，来到奇书…整理…提供下载他的书房镜槛阁。
这镜槛阁是园中一胜，前临平池，后倚假山，拾级而上时，那扶手是以铁杆为芯，外套在景德镇定烧的，朱翠相间，形如竹节的瓷筒；阁中有一面极大的镜砖，将阁外平池、池中鸳鸯、池上红桥、池畔重杨，一齐吸入镜中，这是仿北京玄武门外，什刹海畔恭亲王的别墅鉴园的规模所造，而精巧过之。
胡雪岩进得阁来，在镜砖面前站了一回，看远处楼阁、近处回廊，都挂着寿庆的灯彩，到影入池，复又重生于有镜、镜中有镜、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神时，听得有个娇嫩的声音∶『老爷，房门开了。』
胡雪岩抬头看时，这个小丫头仿佛见过，便问∶『你叫什么名字？』『我叫小梅。』
『喔，你是新派过来的吗？』『不！我老早就在这里了。』
『老早在这里？为啥不常看到你？』胡雪岩一面说，一面踏进书房，触目一大堆礼物；便顾不得跟小梅说话，先找全帖来看。
全帖的具名是『教遇弟赫鹭宾』。原来是总税务司英国人赫德。此人在华二十多年，说得一口极好的京腔，也识汉文；仰慕中华文化，兼且是朝迁的有顶戴的客卿，所以用他的英文名字的发音，自己起了一个中国名字叫做『赫鹭宾』。
全帖以外还有礼单。寿礼一共四样，全喜精瓷茶具、一个装糖果的大银碗、整匹的呢料，另外一个老年人用的紫貂袖筒。
『来啊！』
他心目中使唤的是专管镜槛阁的两个大丫头一巧珠、巧珍两姊妹；但来的却是小梅。
『两巧一巧都不巧。』小梅答说，∶都跟老太太到灵隐去了。『胡雪岩看她语言伶俐，料想也能办事，便即说道∶』你也一样。你去寻两个人来，把这四样东西搬到外面，叫人马上送到灵隐给老太太看，说是┅┅『这要说赫鹭宾就是赫德，这位』洋大人『戴的也是红顶子，那就太罗嗦了，怕传话的人说不清楚，所以停了下来。』老爷要啥！『
『我要写字。』
小梅听说，立刻走到书桌前面，掀开砚盖，注了一小杓清水，细细研墨。胡雪岩便坐了下来，提笔蘸墨，很吃力地在全帖上批了六个字∶『即总税司赫德』。
小梅因为墨渖未干，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹气，正吹得起劲时，瑞香来了。
见此光景，她先是一楞，接着便呵斥小梅∶『出去！这地方也是你来得的？』
原来胡家也学了一套豪门世家的规矩，下人亦分几等，象小梅这种『做粗生活』的小丫头，是走不到主子面前的，否则便是僭越。
这瑞香平日自恃是螺蛳太太的心腹，目中无余丫，人缘不好，小梅不大服她；此时无辜受责，大感委屈，她人小嘴利，当即反唇相讥，『巧珠不在，老爷来了，莫非我就不伺候？这又不是我瞎巴结差使，何用你来吼我？』她说∶『大家都是低三下四的人，�