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『应春，这件事你要早点去办，都要讲好，俄国人那里，可以转托人去疏通；俄国同德国不是蛮接近的吗？』『好。我会去找路子。』『我想，来得及的话，罗四姐跟你一起去，倒也蛮好。
胡雪岩说了这一句，眼尖瞥见瑞香留心在听，便招招手将她唤了过来，有话问她。
『瑞香，』他说∶『太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。』
『是。』
『我再问你一句话，太太有这个意思，想叫你留在上海，帮七姑奶奶管家，你愿意不愿意。』『要说管家，我不敢当。七姑奶奶原有管家的。』『那末，照应七姑奶奶的病呢？』
『这，当然是应该的。』瑞香答说∶『只要老爷、太太交代，我当然伺候。』
『伺候不敢当。』古应春插进来说∶『不过她病在床上，没有个人跟她谈得来的，心里难免闷气，病也不容易好了。我先谢谢你。』说着，站了起来。
『不敢当，不敢当。』瑞香想按他的肩，不让他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，顿时脸一红往后退了两步，把头低着。
『好！这就算说定规了。』胡雪岩一语双关地说∶『应春，你放心到湖州去吧！』
胡家自己有十二条船，最好的两条官船，一大一小；古应春一行只得四个人，坐了小的那一条，由小火轮拖带，当天便到了湖州以北的南浔。
这个位于太湖南岸的市镇，为东南财赋之区的精华所聚，名气不大，而富庶过于有名的江西景德镇、广东佛山镇，就因为这里出全中国最好的『七里丝』。古应春对南浔并不陌生，随同胡雪岩来过一回，自己来过两回，这一次是一年之中，再度重临，不过去年是红叶乌桕的深秋，今年是草长莺飞的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠头，一条青石板铺的『纤路』，却有一条很宽的死巷子，去到尽头才看到左首有两扇黑油铜环，很气派的大门，门楣上嵌着一方水磨砖嵌字的匾额，篆书四字∶『莲池精舍』。
『这里就是了。』古应春向跟着身后的同伴雷桂卿说∶『如果我一个人来，每回都住在这里。』说着，找到门上有个扣环，拉了两下，只听门内琅琅铃响，不久门开；应门的是二十来岁的女子，穿着淡青竹布僧袍，却留着一头披到肩下的长发。
雷桂卿在船上就听古应春谈过『莲池精舍』这座家庭，与众不同；他处家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年纪有比『少爷』、『少奶奶』还轻的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥资造一座家庵，置百十亩良田，供她长斋礼佛，带发修行。惟独这座莲池精舍的『住持』，原是苏州自立门户的一个名妓，只为先后结过两个已论嫁娶的恩客，一个病故，一个横死，勘透情关，造了这座莲池精舍，奉莲池大师的『净土宗』，忏悔宿业。
这法名悟心的住持，在家时，便以豪爽善应酬驰名于十里山塘；出了家，本性难改，有谈得来的男客，一样接待在庵里住，但不能动绮念。倘不知趣，她有王熙凤收拾贾瑞的手段，叫人吃了哑巴亏而无可奈何。
古应春是当她在风尘中时，便曾有一面之缘，第一回到南浔来，听人谈起，特地来访。
古应春文雅而风趣，肚子里的『杂货』很多，谈什么都能谈出个名堂来，加以善于体贴，在花丛中是到处受欢迎的客人；到了『方外』，亦复如是，悟心跟他很投缘，第一次作客莲池以后，坚约以后到南浔来，一定要以她这里为居停，不过这一回却有负悟心的好意了。『小玉，』古应春向应门的女子说∶『这位是雷三爷。』『雷三爷请。』小玉一面关门，一面问道∶『古老爷，怎么不先写封信来？』
『临时有事才决定到湖州来一趟。』古应春问道∶『你师父呢？那只哈叭狗怎么不见？』
悟心有条善解人意的哈叭狗，每回听到古应春的声音——哪怕是脚步声，都会摇着项下的金铃，蹒蹒跚跚地跑来向他摇尾巴大吠；此时声息全无，所以他诧异地问。『师父让黄太太请了去了。』小玉答说∶『大概也快回来了，请到师父的禅房里坐。』悟心的禅房是一座五开间的敞轩，正中铺着佛堂，东首是两间打通的客座，收拾得纤尘不染。小玉肃客落座，随即便有一个十二三岁与小玉般打扮的小姑娘，走来奉茶。
『是你的师弟？』古应春说，『去年没有见过。』『今年正月里来的。』接着便叫∶『阿文，这位古老爷，这位雷三爷。』
阿文腼腼腆腆地叫了人，向小玉说道∶『三师兄，老佛婆说师父今天在黄家，总要吃了斋才回来，她也要回家看孙子去了。』古应春知道这里的情形，所以懂她的意思，老佛婆烧得一手好素菜；这天不在庵里，回头款客的素斋，便无着落，特意提醒小玉。
因此，古应春不等小玉开口，先抢着说道∶『我们不在这里吃饭。船菜还多得很，天气热了，不吃坏掉也可惜。喔，还有，这一回我不能住在你们这里，我同雷三爷回船去睡。』『古老爷，』小玉微笑道∶『都等我师父回来了再说。』
古应春点头，问些庵中近况。不一会阿文来上点心；家庵中的小吃，一向讲究质地，不重形式，端出来的枣泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜无比，本以初次作客，打算浅尝即止的雷桂卿忍不住一连吃了三块。
吃得一饱，正待告辞，悟心翩然而归，一见便有惊喜之色；等古应春引见了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五、六年纪，丰神淡雅，但偶尔秋波一转，光如闪电，别有一股摄人的魔力，雷桂卿不由得心旌摇摇。
及至悟心与古应春说话时，开出口来，让雷桂卿大感惊异，悟心竟是直呼其名∶『应春！』她问，『你不说二月里会来吗？何以迟到现在？』
『原来是想给胡老太太拜寿以前，先来看看你，哪知道一到杭州就脱不了身。』
『这话离奇。』悟心说道∶『胡老太太做生日，前后七天，我早就听说了。今天还在七天当中，你怎么倒脱身了呢？』『那是因为有点要紧事要办。』古应春问道∶『有个人，不知道听说过没有？赵宝禄。』『你跟我来打听他，不是问道于盲吗？』
『听你这么说，我大概是打听对了。』古应春笑道∶『你们虽然道不同，不过都是名人，不应该不知道。』『我算什么「名人」？应春，你不要瞎说！让雷先生误会我这莲池精舍六根不净。』『不，不！』雷桂卿急忙分辩∶『哪里会误会。』『我是说笑话的，误会我也不怕。雷先生，你不必介意。』悟心转脸问道∶『应春，你打听赵宝禄为点啥？』『我也受人之托。为生意上的事。』
古应春说∶『这话说来很长，你如果对此人熟悉，跟我谈谈他的为人。』『谈到他的为人，最好不要问我。』接着便向外喊道∶『小玉，小玉！』等把小玉唤了来，她说∶『你倒讲讲，你家婶娘信教的故事。』小玉一时楞住了，不知如何回答；古应春便提了一个头∶『我是想打听打听赵宝禄。』
『喔，这个吃教的！「小玉鄙夷不屑地说∶』开口耶稣，闭口耶稣，骗杀人，不偿命。『』骗过你婶娘？『
『是啊。说起来丢丑——』
看小玉有不愿细谈的模样，古应春很知趣地说∶『丑事不必说了。小玉，我想问你，他是不是放定洋，买了好些丝？』『定洋是有，没有放下来。』『这话是怎么个说法？』
『他说，上海洋行里托他买丝，价钱也不错，先付三成定洋，叫人家先打收条，第二天去收款子。』小玉愤愤地说∶『到第二天去了，他说要修教堂，劝人家奉献；软的硬的磨了半天，老实的认了；厉害的说∶没有定洋没有丝，到时候打官司好了。话是这么说，笔据在他手里，还不知道怎么样呢？』
『那应该早跟他办交涉啊！夜长梦多，将来都是他的理了。』
『古老爷，要伺候「蚕宝宝」啊。』
其实，不必她说，古应春便已发觉，话问错了，环绕太湖的农家，三、四月间称为『蚕月』，家家红纸粘门，不相往来，而且有许多禁忌。因为养蚕是件极辛苦的事，一个照料不到，生了『蚕瘟』或者其他疾病，一年衣食就要落空了。所以明知该早办交涉，也只好暂且抛开。
『应春，』悟心问道∶『你问这件事，总有缘故吧？』『当然，我就是为此而来的，他受上海怡和洋行之托，在这里收丝；放出风声去，说到时候怕不能交丝，说不定有场官司好打，闹成「教案」。人家规规矩矩做生意的外国人，不喜欢闹教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和来办这件事的。』『难！人家预备闹教案了，存心耍赖，恐怕你弄他不过。』『他不能不讲道理吧？』
悟心沉吟了一回说道∶『你先去试试看，谈不拢再说。』看这情形，悟心似乎可以帮得上忙，古应春心便宽了∶向雷桂卿说∶『我们明天一早进城；谈得好最好，如果他不上路，我们回来再商量。』『好！』悟心接口∶『今天老佛婆不在庵里，明天我叫她好好弄几样素菜，请雷先生。』话虽如此，由小玉下厨整治的一顿素斋，亦颇精致入味；加以有自酿的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，兴致极好。古应春怕他酒后失态，不让他多喝；匆匆吃完，告辞回船。
到了第二天清晨，正待解缆进城时，只见两乘小轿，在跳板前面停住，轿中出来两个白面书生，仔细看时，才知是悟心跟小玉。
由于她们是易装来的，自以不公然招呼为宜，古应春只担心她们穿了内里塞满棉花的靴子，步履维艰，通过晃荡起伏的跳板会出事，所以亲自帮着船案，把住伸到岸上作为扶手之用的竹篙，同时不断警告∶『慢慢走，慢慢走，把稳了！』
等她们师徒战战兢兢地上了船，迎入舱中，古应春方始问道∶『你们也要进城？』
『对！』悟心流波四转，『这只船真漂亮，坐一回也是福气。小玉，你把纱窗帘拉起来。』船窗有两层窗帘，一层是白色带花纹的外国纱，一层是紫红丝绒，拉起纱帘，舱中仍很明亮，但岸上及别的船却看不清舱中的情形了。
于是悟心将那顶帽后缀着一条假辫子的青缎瓜皮帽摘了下来，头晃了两下，原来藏在帽中的长发便都披散下来；然后坐了下来，脱去靴子，轻轻捏着脚趾。
这样的行径，不免予人以风流放诞的感觉。古应春不以为奇，而雷桂卿却是初见，心中不免兴起若干绮想。『你知道我进城去做什么？』悟心问说。
『我也正要问你这话。』古应春答说∶『看你要到哪里，我叫船老大先送你。』
『我哪里也不去，等下，我在船上等你们。』悟心答说∶『你们跟赵宝禄谈妥当了最好，不然，我替你们找个朋友。』原来是特为来帮忙的，雷桂卿愈发觉得悟心不同凡俗，不由得说道∶『悟心师太，你一个出家人，这样子热心，真是难得。』
『我也不算出家人，就算出了家，人情世故总还是一样的。』
『是、是。』雷桂卿合十说道∶『我佛慈悲！』那样子有点滑稽，大家都笑了。
说笑过了，古应春问道∶『你要替我找个怎么样的朋友？』『还不一定，看哪个朋友对你们有用，我就去找哪个。』此言一出，不但雷桂卿，连古应春亦不免惊奇，看来悟心交游广阔，而且神通广大，但这份关系是如何来的呢？雷桂卿心里也存着同样的疑问，只是不便出口；悟心却很大方，从他们脸上，看到他们心里，笑笑说道∶『你们一定在奇怪，我又不是湖州人，何以会认识各式各样的人？说穿了，不足为奇，我认识好些太太，都跟我很谈得来，连带也就认识她们的老爷了。』『喔，我倒想起来了。古应春问∶』昨天你就是到黄太太那里去了？『
『是啊。』悟心答说∶『这黄老爷或许就能帮你的忙。这黄老爷是——』
这黄老爷单然一个毅字，是个候补知县，派了在湖州收竹木税的差使。同治初年曾国藩派遣幼童赴美时，他是随行照料的庶务，在美国住过半年，亦算深通洋务，所以湖州府遇到有跟洋人打交道的事，不管知府还是知县都要找他；在湖州城里亦算是响当当的一个人物。
『那太好了。』古应春很高兴地说∶『既然替湖州府帮忙办洋务，教会里的情形一定熟悉，赵宝禄不能不买他的帐。悟心，你这个忙帮得大了。』到了湖州城里，问清楚赵宝禄的教堂在何处，就在附近挑个清静之处泊舟。古应春与雷桂卿带着一个跟班上岸；悟心在船上等，她带来一个食盒，现成的素菜，在船上热一下便可食用，正整治好了尚未动箸，不道古应春一行已经回船了。
『怎么这么快？』
『事情很顺利。不过太顺利了。』
『这是怎么说？』悟心又说∶『我总当你们办完事下馆子，我管我自己吃饭了，现在看样子，你们也还没有吃，要不要先将就将就？』
『我们也还有点船菜，不必再上岸了。我要把经过情形告诉你，看有什么法子，不让赵宝禄耍花样。』原来古应春到得教堂，见到赵宝禄，道明来意，原以为他必有一番支吾，哪知他绝口否认有任何耍赖的企图。『做人要讲信用，对洋人尤其重要，我吃了多年的教，当然很明白这层道理。两位请放心，我收了怡和洋行的定洋，丝也定好了，到时候大家照约行家，决无差错。』『可是，』古应春探询似地说∶『听说赵先生跟教友之间，有些瓜葛？』
『什么瓜葛？』赵宝禄不待古应春回答，自己又说∶『无非说我逼教友捐献。那要自愿，他不肯我不好抢他的；总�