的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。
罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，『姐夫，』她的声音放得柔和而恳切，『你心里到底是啥想法？尽管跟我说；是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好。』『不、不！』古应春急急打断，『我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。』
『照你说，瑞香你是中意的。』
『不但中意┅┅』古应春笑笑没有再说下法。
『意思是不但中意，而且交关中意？』
『这也是实话。』
『即然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理给我听。』螺蛳太太的调子又拉高了。
古应春微微皱眉，不即作答；他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片是吕宋烟；打开银烟盒，取出一支『老美女』用特制的剪刀剪去烟头，用根『红头火柴』在鞋底上划燃了慢慢点烟。
霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。
『四姐，』古应春在烟雾中发声∶『讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然这样子，就要看境况、看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐；心情不好，就根本谈不到乐趣了。』这个答复，多少是出人意外的；螺蛳太太想了一会说∶『大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。』『恰恰相反，事情也应该不同了。』
『为啥呢？』
『四姐，小爷叔待我，自然没有话说；十万银子，在他也不会计较。不过，在我总是一桩心事，尤其现在市面上的银根极紧；小爷叔不在乎，旁人跟他的想法不一样。』最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤，『这旁人是哪一个？』她问∶『旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？』
古应春不作声，深深地吸了口烟，管他自己又说∶『小爷叔帮了我这么大一个忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂，自己做丝直接销洋庄；哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心思来想瑞香的事？』
这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情；话题亦就自然而然地由瑞香转到新式缫丝厂了。
『当初不是筹划得好好的？』她问∶『处处碰钉子是啥缘故；碰的是啥个钉子？』
『一言难尽。』古应春摇摇头，不愿深谈。
螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以致于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了一个激将法。
『姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非；只会在大先生面前替你说话。』
一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去『搬弄是非』。
同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致『一事无成』。这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。
于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说∶『四姐，我本来是「打落牙齿和血吞」，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。』『我晓得，我晓得。』螺蛳太太得意地笑道∶『我不是这样子逼一逼，哪里会把你的话逼出来？』
听得这话，古应春才知道上当了∶『我说是说。不过，』他说∶『现在好象是我在搬弄是非了。』『姐夫，』螺蛳太太正色说道∶『我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不是自己人了。』最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉∶『说起来也不能怪老宓，他有他的难处——』『是他！』螺蛳太太插进去说，『我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样。』『他在阜康有情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道。』原来，收买新式缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾；否则到头来一场空，自误时机。
这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。
疑的是，古应春的境况确实不佳；而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是∶说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。
因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。
其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行，同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车；公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。原来那时的工人，以女工居多，称之为『湖丝阿姐』。小家碧玉为了帮助家计，大多以帮佣为主；做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔；新式的如糊火柴匣子、缝军服。但做『湖丝阿姐』，汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多；而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便常有荡检逾闲的情事出现；至于男工，『近水楼台先得月』，尤其是『小寡妇』，搭上手的很多。当然这是『互惠』的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮；倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对的，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑；盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透，男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件『湿布衫』，机器一开就是十二个钟头，这件火热的『湿布衫』就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，『湿布衫』变成『铁衣』，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为『名副其实的活地狱』。
工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍为好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将公和永盘让给古应春。
条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子『一脚踢』。古应春便通知宓本常，照数开出银票；哪知所得的回答是∶『不便照拨。』
『怎么？』古应春诧异，『不是有「的款」存在那里的吗？』
当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他的说法。
『应春兄，「死店活人开」，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，象算盘珠一样，他拨一拨、我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说是不是呢？』
古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说∶『你的话不错，大先生的话也要算数。』
『我不是说不算数，是现在没有钱，有，钱又不是我的，我为啥不给你。』
『这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。』
『不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说「难，难，不晓得啥辰光才会成功？」如果你说∶快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有握，怎么能怪我？』
『你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。』
这话很不客气；宓本常冷笑一声说道∶『如果那时候你请大先生马上交代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笑钱。没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有；不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄，忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用；只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用，你说有没有这个道理？』这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他辩，也不想跟他辩了。
可是宓本常却还有话∶『你晓得的，大先生的生意愈做愈大，就是因为一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说∶』八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。「以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多只有一半，我要把他搞得不穿帮，哪里是件容易的事。老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付，莫非跟客户说∶那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的钱，哪怕是两江总督衙门的官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完完大吉了。『』四姐，老宓的说法，只要是真的，就算不肯帮我忙，我亦没话说。因为虽然都是为小爷叔办事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。『』那末，『螺蛳太太立即钉一句∶』你现在是怪他罗？『古应春老实答道∶』是的。有一点。『』这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。『螺蛳太太问道∶』他那几句话不真？『
『还不是头寸。』话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，『他头寸是调得过来的，而且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银行。』一听这话，螺蛳太太动容了，『姐夫，』她问，『你怎么知道他没有动过？』
『我听人说的。』
『是哪个？』
『这——』古应春答说∶『四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。』
螺蛳太太有些明白了，阜康管总帐的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也许是他透露的消息。
『姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事现在怎么办？』
『收买缫丝厂的事，已经不必再谈了。现在就有八万银子，也买不成功；人家黄佐卿看我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。』古应春说到这里，摇一摇头，脸色非常难看，『四姐，我顶难过的是，在上海滩上混了几十年，听了一句教人要吐血的话。』
『噢！』螺蛳太太大为同情，『你说了出来，我来替你出气。』『出气？』古应春连连摇头，『那一来变成「窝里反」了，不好「不好。』
『就算我不响，你也要说出来；心里有委屈，说出来就舒服。』
古应春沉吟了说∶『好，我说。那天——』
那天——螺蛳太太到上海的前两天，黄佐卿发了个帖子请古应春吃花酒。买卖不成，朋友还是朋友，古应春准时赴约；场面很热闹，黄佐卿请了有近二十位的客，两桌麻将，一桌牌九，打了上千大洋的头。接下来吃花酒，摆的是『双双台』；客人连叫来的局，不下五十人之多，须将整楼三个大房间打通，才摆得下四桌酒。
主客便是收买公和永的潮州帮『鸦片大王』陈和森；古应春也被邀在这一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黄佐卿举杯向古应春说道∶『应春兄，我特为要敬你一杯酒；如果十天之前不是你头寸不便，我就不会跟「陈大王」谈公和永，也就少卖一万五千银子了。说起来这一万五千两，是你老哥挑我赚的，我是不是应该敬杯酒。』说完哈哈大笑，管自己干了酒。讲完了这一段，古应春又说∶『四姐，你想，这不是他存心给我难堪？当时，我真正是眼泪往肚子里流。』螺蛳太太亦为他难过，更为他不平，『这件事，大先生晓不晓得？』她问。
『这件事，我怎么好告诉大先生？不过收买公和永不成这一节，我已经写信给大先生了。』『我在杭州没有听说。』
古应春想了一下说∶『算起来你从杭州动身的时候，我的信还没有到。』
『好！这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银不放，有意跟你作对，这件事我一定要问问他。』『不！』古应春说∶『请四姐一定要顾大局，现在局势不大好，全靠大家同心协力，你一问他，必生是非，无论如何请你摆在心里。』『你晓得的，我也同七姐一样，有不平的事，摆在心里，饭都吃不下的。』螺蛳太太说∶『我只要不「卖原告」，他哪里知道我的消息是哪里来的。
看她态度非常坚决，古应春知道无法打消她的意向；考虑了一会说∶『四姐，你以为不提我的名字，他就不会疑心到我，那是自己骗自己。你总要有个合情理的说法，才可以瞒得过他。』『你讲，应该怎么个说法？』
『在汇丰银行，你有没有认识的人？』
螺蛳太太想了一下说道∶『有个张纪通，好象是汇丰银行的。』
『不错，张纪通是汇丰银行「二写」。』古应春问∶『四姐跟