吃饭，你好好下点功夫┅┅』
『又要来这一套了！』月如吼了起来，『你当我什么人看。』
『我当你大慈大悲、救苦救难的观世音菩萨看。』唐子韶说∶『这姓周
的请我吃空心汤圆，你要替我报仇。『
『报仇？哼，』月如冷笑，『我不来管你的事！你弄得不好「赔了夫人又折兵」，我白白里又让人家占一回便宜，啥犯着？』
『你真傻，你不会请他吃个空心汤圆？两三天一拖拖过去，我们人都到上海了，他到哪里去占你的便宜？』
『万一，』月如问说∶『万一他来个霸王硬上弓呢？』
『你不会叫？一叫，我会来救你。』
『那不是变成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起来我一定要去送牢饭了。』
唐子韶不作声。月如不是他的结发妻子，而且当初已经失过一回身，反正不是从一而终了，再让周少棠尝一回甜头，亦无所谓。不过这话不便说得太露骨，只好点她一句。
『如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。』
月如亦不作声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。
周少棠兴冲冲地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了一个钉子。
『说实话，周先生，』胡家的门上说∶『生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。』
『我是有正事同他谈。』
『正事？』门上大摇其头，『那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。』
『那么，你说我来看看他。』
『也只好这样说。不过，』门上一面起步，一面咕哝着，『我看是白说。』
见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来∶过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。
这一落入沉恩，就不觉得时光慢了，忽然听得一声∶『周先生！』抬头看时，是门上在他面前，『我们老爷有请，』
『喔，』周少棠定定神说∶『居然见我了？』
『原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。』门上赔笑说道∶『我不晓得！周先生你不要见气。』
『哪里，哪里！你请领路。』
门上领到花园人口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。
『周先生走好！』
一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱手说∶『螺蛳太太，不敢当，不敢当！』
『大先生在里头等你。』
说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也是灯，东也是胡雪岩，西也是胡雪岩。灯可以有多少
盏，胡雪岩不可能分身，周少棠警告自己，这里在镜子很多，不要象刘姥姥进了怕红院那样闹笑话。因此，进门先站住脚，看清楚了再说。
『少棠！』胡雪岩在喊∶『这面坐。』
循声觅人，只见胡雪岩坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的毛毡，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。
『坐这里！』胡雪岩拍一拍他身旁的绣墩，指着头上笑道∶『你看我这副样子，象不象产妇做月子？』
这时候还有心思说笑话，周少棠心怀一宽，看样子他的境况，不如想象中那么坏。
于是闲闲谈起查封公济典的事，原原本本、巨细靡遗，最后谈到从唐子韶那里追出中饱的款子以后，如何分派的办法。
『算了，算了。』胡雪岩说∶『不必认真。』
此言一出，周少棠愣住了，好半天才说了句∶『看起来，倒是我多事了，』
『少棠，你这样子一说，我变成半吊子了。事到如今，我同你说老实话，我不是心甘情愿做洋盘瘟生，不分好歹，不识是非，我是为了另外一个人。』
『为了哪一个？』周少棠当然要追问。
『唐子韶的姨太太。』
『喔，喔！』周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪岩有此一段艳闻，此刻正好求证∶『我听说，唐子韶设美人局，你上了他的当？』
『也不算上当，是我一时糊涂。这话也不必去说它了。』胡雪岩紧接着说∶『昨天我同我的几个妾说∶我放你们一条生路，愿意走的自己房间里东西都带走16ks。一路在线看书，我另外送五千银子。想想月如总同我好过。现在有了这样一个机会，我想放他一马。不过，这是马逢时的公事，又是你出了大力，我只好说一声∶多谢你！到底应该怎么办？我也不敢多干预。』
『原来你是这么一种心思，倒是我错怪你了。』同少棠又说∶『原来是我想替你尽点心，你不忘记者相好，想这样子办，我当然照你的意思。至于论多论少，我要看情形办，而且我要告诉人家。』
『不必，不必！不必说破。』胡雪岩忽然神秘地一笑，『少棠，你记不记得石塔儿头的「豆腐西施」阿香？』
周少棠愣了一下，从尘封的记忆中，找出阿香的影子来——石塔儿头是地名，有家豆腐店的女儿，就是阿香，艳声四播。先是周少棠做了入幕之宾，后来胡雪岩做了他的所谓『同靴弟兄』，周少棠就绝迹不去了。少年春梦，如今回想起来，什么感觉都没有了，只是奇怪胡雪岩何以忽然提了起来？
『当初那件事，我心里一直难过，「兔子不吃窝边草」，我不该割你的靴腰子。现在顶好一报还一报。』胡雪岩放低了声音说∶『月如是匹扬州人所说的「瘦马，，你倒骑她一骑看。』
听此一说，周少棠有点动心，不过口头上却是一叠连声地道∶『笑话，笑话！』
胡雪岩不作声，笑容慢慢地收敛，双眼却不断眨动，显然有个念头在转。
『那么，少棠，我说一句决不是笑话的话，你要不要听？』
『要的。』
『年大将军的故事，你总晓得罗？』
『年大将军』是指年羹尧。这位被杭州人神乎其词他说他『一夜工夫连
降十八级『的年大将军，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降为杭州将军，然后又降为』闲散章京『，满洲话叫做』拜他喇布勒哈番『，汉名叫做』骑都尉『，正四品，被派为西湖边上涌金门的城守尉，杭州关于他的故事极多，所以周少棠问说∶』你是问哪一个？『
『是年大将军赠妾的故事。』
这是众多年羹尧的故事中，最富传奇性的一个。据说，年羹尧每天坐在涌金门口，进出乡人，震于他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趋，惟有一个穷书生，早晚进出，必定恭恭敬敬地作一个揖。这样过了几个月，逮捕年羹尧入京的上谕到了杭州，于是第二夭一早，年羹尧等那穷书生经过时，喊住他说∶『我看你人很忠厚，我这番入京，大概性命不保，有个小妾想送给你，请你照料，千万不要推辞。』
那个穷书生哪敢作此非分之想，一再推辞，年羹尧则一再相劝。最后，穷书生说了老实话，家徒四壁，添一口人实在养不起。
『原来是为这一层，你无庸担心，明天我派人送她去。你住哪里？』
问了半天，穷书生才说了他家的住址。下一天黄昏，一乘小轿到门，随携少数『嫁妆』。那轿中走出来一个风信年华的丽人，便是年羹尧的爱妾。
穷书生无端得此一段艳福，自然喜心翻倒，但却不知往后何以度日。那丽人一言不发，只将带来的一张双抽屉的桌子，开锁打开抽屉，里面装满了珠宝，足供一生。
『我现在跟年大将军差不多。』胡雪岩说∶『我的几个妾，昨天走了一半，有几个说一定要跟我，有一个想走不走，主意还没有定，看她的意思是怕终身无靠。我这个妾人很老实，我要替她好好找个靠得住的人。少棠，你把她领了回去。』
『你说笑话了！』周少棠毫不思索地说，『没有这个道理！』
『怎么会没有这个道理。你没有听「说大书」的讲过，这种赠妾、赠马的事，古人常常有的。现在是我送给你，可不是你来夺爱，怕啥？』
周少棠不作声，他倒是想推辞，但找不出理由，最后只好这样说∶『我要同我老婆去商量看。』
第二天一大早，周少棠还在床上，杨书办便来敲门了。起床迎接，周少棠先为前一日晚上失迎致歉，接着动问来意。
『唐子韶！』杨书办说∶『昨天早晚就来看我，要我陪了他来看你。看起来此人倒蛮听话，我昨天叫他晚上来看你，他真的来了。』
『此刻呢？人在哪里？』
『我说我约好了你，再招呼他来见面，叫他先回去。你看，在哪里碰头？』
『要稍为隐蔽一点的地方。』
『那么，在我家里好了。』杨书办说∶『我去约他，你洗了脸、吃了点心就来。』
周少棠点点头，送杨书办出门以后，一面漱洗，一面盘算，想到胡雪岩昨天的话，不免怦然心动，想看看月如倒是怎么样的一匹『瘦马』？
到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。
『少棠兄，』杨书办站起来说∶『 你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。』
这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈、长谈。
但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道∶『周先生，请你救救我。』
『言重，言重！』周少棠赶紧将他拉了起来，『唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到、办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。』
『周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。』
『照此说来，你是「铁公鸡，一毛不拔，？』
『不是，不是。』唐子韶说，一我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看，能值多少？『唐子韶略停一下又说∶』现款是没有多少，我再尽量凑。『
『你能凑多少？』
『一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。』
原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在『茶会』
上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说∶『好！你看什么时候，我去看看。』
『就是今天晚上好不好，』唐子韶说∶『小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。』
一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道∶『你不该请我一个。』
『我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。』
杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。
『便饭已经快预备好了，吃了再走。』
『谢谢！谢谢！』唐子韶连连拱手，『我还有事，改日再来打搅。顺便提一声∶今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。』
说成『顺便提一声』，可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。
送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪岩的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话。
这倒并非是他故障隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即使见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。
『胡大先生倒真是够气概！』杨书办说∶『今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。』
『 难！他的靠山已经不中用，他本人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？』周少棠略停一下说∶『闲话少说，言归正传，你看要唐子韶吐多少出来？』
『请你作主。』
周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地，『多则一半，少则两三万。』他说，『我们三一三十一。』
唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声『唐朝奉住哪里？』自会有人指点给他看。
是唐子韶亲自应的门，一见面便说∶『今天很冷，请楼上坐。』
楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊了白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。
『周先生，要不要「香一筒，？』唐子韶指着烟盘说。
『你自己来。』周少棠说∶『我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。』
『那就来靠一靠。』
唐子韶令丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道∶『周先生，你先看几样玉器。』
两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器，那锦盒是做了隔板的，每一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只认得最后四个字。
『这是「刚卯」。』周少棠指着最后四个字说∶『一定有这四个字∶』莫我敢当「。『
『喔，』唐子韶故意问说∶『刚卯作啥用场？』
『辟邪的。』
『刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。』唐子韶说∶『卯就不懂了。』
『卯是「卯金刀」，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。』
『周先生真正内行。』
『玩儿汉玉，这些门道总要懂的。』说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。
『你看这三块刚卯，怎么样？』
『都还不错。不过┅┅』
唐于韶见他缩口不语，便抬眼问道∶『不过不值钱？』
『也不好说不值钱。』周少棠�