朝廷中的官员是何等的精明，立马意识到卫青与霍去病的权势，此消彼长，卫青走下坡路了，而霍去病则如日中天。
人性中的种种弱点，在权势的攀缘中尽现无遗。卫青大将军的朋友们、门客们发现卫青这支绩优股已经过了高速成长期了，要跌入下降通道了，于是纷纷抛售，相继离去，改投到霍去病门下。这群人，是投资者呢，还是投机者？
卫青与霍去病可能都想不到，漠北之战，既是他们军事生涯的巅峰之作，同时也是封笔之作。霍去病只是二十出头，而卫青也正值壮年，但是这两位军事天才的表演到此就结束了。
仅过了两年，霍去病英年早逝。
在一部分民间百姓看来，霍去病之死，是与一个冤魂有关系的。
这个冤魂，就是李敢。
李敢是霍去病的部下，也受到霍去病的器重。但是李敢做了一件十分过火的事情：刺伤了大将军卫青。
这是李广之死所引发的余波。李敢认为是大将军卫青逼死了自己的父亲，心中十分怨恨，总是千方百计想找机会报复。他虽然十分勇猛，但是脑子简单，太容易冲动、感情用事。终于有一次逮住机会，他对大将军卫青下手，刺伤了卫青。
刺伤大将军是何等重的罪，光凭这个，判处死刑也是正常的。但卫青把这件事压下来，没有告诉别人，这是卫青高尚人格的又一体现，单凭卫青这一做法，李敢就应该要觉得羞愧了。
刺伤卫青这件事，最后被霍去病得知了。霍去病的性格脾气可与卫青截然不同，他非常生气：“天下谁人不知道卫、霍两家的关系？蔑视大将军，就是蔑视我票骑将军；污辱大将军，就是污辱我票骑将军。大将军有气度，可以不深究此事，但我一定不会坐视不理的。”
惹到霍去病，李敢难逃一劫！
元狩六年（公元前一一七年）春季，武帝刘彻到长安城附近的甘泉宫游猎，霍去病与李敢二人都跟随前往。螳螂捕食，黄雀在后，李敢没有想到自己竟然成为了霍去病的猎物，霍去病本来便箭术高超，李敢又根本没有防备，李敢在劫难逃。
霍去病以射猎为借口，搭箭上弓，突然间举箭瞄准李敢，出手极其迅捷，只听到弦“彭”的一声，李敢感到了一阵巨痛，用手一摸，箭头洞穿身体，鲜血汩汩直流，他哼了一声，便一头栽倒在地了。
霍去病射杀李敢后，向刘彻请罪，在狩猎时居然发生这样的事情，皇帝真是很伤脑筋。霍去病擅杀一名封侯将领，而且还是在甘泉宫，这个罪名大了，但此时的他又是皇帝身上最红的人，所以最后事情不了了之。
武帝为霍去病掩饰了这起凶杀案，对外宣布，李敢是在狩猎时，被野鹿用两只大角触撞而死。
李敢冤死了。
半年后，年仅二十四岁的霍去病突然暴死。
死因，史书没有记载。
民间许多人，把霍去病之死与李敢之死联系起来，认为是李敢的冤魂前来索命。
也有人认为，霍去病是死于政治阴谋之中。
但更可能的是，霍去病染上一种不治之症。
无论是哪一种原因，霍去病如一颗彗星，扫过夜空，光芒四射。
霍去病的死，意味着汉匈第一期的大规模会战告一段落。这期长达十余年的会战，卫青与霍去病相续崛起，夺河南、取河西，开疆拓土，驱匈奴于漠南，战胡虏于漠北，威震四海。匈奴的力量遭到前所未有的打击，发出了“失我祁连山，使我六畜不蕃息，失我焉支山、使我妇女无颜色”的哀叹。
霍去病为人沉勇有大略，敢于任事，遇事果断而坚决。他是罕见的军事天才，只活了二十四岁，这个年龄与他的伟大业绩很不般配，他的天才兵略没有被史书所详记。
有一次，刘彻想要传受霍去病孙子兵法与吴起兵法，没想到霍去病居然不以为然，回答武帝说：“行军作战，关键要看谋略如何，没必要学习古代的兵法。”这是个创新意识很强的人物，可惜的是，他的军事谋略，我们仍然所知甚略。
武帝非常宠幸霍去病，给他建了一座大宅院，让他去看一看。霍去病拒绝了，他虽然生于富贵之中，但他并不贪图。他说了一句足以激励每一个国人的名言：“匈奴未灭，无以家为也。”这就是一个伟大军人勇往无前、舍家为国的英雄气概的最真实写照。
“匈奴未灭，无以家为。”他的一生带着一个使命，这个使命令他生命的能量得以淋漓尽致地发挥出来，熊熊燃烧，融化激情，征服人生一座接一座的高峰，创造一个接着一个的奇迹。彗星一扫即逝，却留下永恒的光芒。
漠北之战是汉匈两国投入举国之力的大决战，匈奴惨败，汉帝国元气大伤。此时，武帝刘彻意识到，匈奴仍然实力强大，不是几次战争就可以打垮的，匈奴人北遁到更遥远的北方，汉帝国要发动一次更远距离的北征，已经是心有余而力不足了。同样，匈奴人也无力南向发动大规模的侵扰。
汉匈战争的重心，转向了对西域的争夺。
西域，这片神秘之地，又将发生怎样惊心动魄的传奇呢？
第四章 西域的争夺
【一、凿空西域：张骞的探险】
在中国的探险史上，张骞是第一位伟人。
在经营西域之前，中国人对西域的了解，几乎完全来自张骞一人。
武帝刘彻即位不久，得知月氏国被匈奴人击败，月氏国王的脑袋被砍下来作为老上单于的酒杯，月氏国被迫西迁到极遥远之地。年轻气盛的刘彻马上联想到：如果可以与月氏国取得联系，结为盟国，便可以从东、西侧同时攻击匈奴。
刘彻下诏令：招募勇士前往出使月氏国。
但是月氏国在哪呢？没有人知道确切的位置，只知道在遥远的西方，而要到达西方，必须路过匈奴人的地盘，惟一的通道河西走廊，此时控制在浑邪王与休屠王的手中。虽然汉帝国此时与匈奴仍处于和亲时代，尚未开始大规模的战争，但是小范围的边境冲突此起彼伏，所以要从匈奴人的地盘中安全地通过，谈何容易！这次出使月氏的任务，明摆着就是九死一生、荆棘密布、险象环生的一次大探险。
未知的国度、恶劣的气候、复杂的环境、穿越敌境线、莽莽沙漠与戈壁……这些出使过程中必定会遭到的风险，不能阻止伟大时代的冒险激情。
时任郎官（禁卫军小头目）的张骞概然应征。
刘彻见张骞身高马大、相貌堂堂、孔武有力，心中甚是喜欢，便任命张骞为出使月氏的使节，带领一百多人组成的使团，踏上前程未卜的艰难行途。
对于绝大多数人来说，这是一条不归路。
在张骞的队伍中，有一位胡人向导，名叫甘父，他的身份是一名奴仆。
张骞可能没有意识到，自己的事业将是何等的伟大，他将开拓中国人的视野，使中国人认识到了祁连山脉以西的广阔的地域，张骞对于中国的意义，犹同哥伦布对于欧洲的意义。张骞当然没有意识此行深远的意义，他首先必须面对的，如何跨过漫长的匈奴人的地境。
张骞一行人出发的时间，是汉武帝建元三年，公元前一三八年，即马邑之谋的前五年。
一百多人从帝国最西边的陇西郡出发了。
张骞手执汉节，骑马走在队伍的最前头。使团能不能安全通过河西走廊，这关系到能否完成出使的任务。此时汉匈两国还处于相对平静期，而且河西走廊曾经是月氏国的领地，河西走廊一带的匈奴王，许多便是以前月氏国贵族的后代，所以张骞心存侥幸。
谁知刚出发不久，张骞的侥幸之心便破灭了。
匈奴人发现了有一支汉人小分队进入自己的地盘了，便派了数百骑兵把张骞一行人包围了，缴械之后，送到了休屠王帐前。
休屠王问张骞：“你们这此汉人跑到这儿来做什么？”
张骞手握的汉节，伸向前让休屠王瞧明白：“我是奉皇帝的旨意，前往出使月氏国。”
休屠王听了大吃一惊，河西走廊与小月氏现在已经全部降服于匈奴单于，而张骞所说的月氏国，指的不是小月氏，而是以前月氏人在匈奴人打击下，被迫西迁的大月氏（区别于小月氏）。
休屠王沉思了片刻，不敢自作主张，他心里琢磨着：“要是放这些汉人过去，单于得知后必定大发雷霆，因为单于一直对河西诸王怀有戒心。要是将使团扣下，被汉帝国政府得知后，前来兴师问罪，这也不好办。干脆，就把这事推给单于去解决。”
张骞及其使团成员被转移到了军臣单于的王庭。
张骞见到军臣单于后，据理力争：“我是奉皇帝之令，出使月氏国，途经贵国，为何把我们使团都扣押呢？”
军臣单于一听，跳了起来，勃然大怒：“月氏国在我的北面（其实是西面），汉政府怎么能派使者去呢？我想派使者穿过汉帝国到南越，汉政府会听任我这样做吗？”
这样一来，张骞的使命一开始，便遭到了覆灭性的挫折。
张骞以及使团所有成员，全部被扣留在匈奴。这一呆，就是十年的时间。
十年啊，人生有多少个十年！张骞一腔热血想要做一番英雄事业，但到头来，只能在寒冷的北方荒漠中，被匈奴人软禁起来，以放牧为生。但英雄的热血不会消失，只是蛰伏，只是等待时机。
匈奴人很崇敬勇士。张骞武功高强，身强力大，所以匈奴人也很佩服，军臣单于也想将张骞留为己用，所以特地还挑了一个长得还算过得去的匈奴女子，嫁给张骞，几年后，他的匈奴老婆给他生了一个儿子。但是张骞一刻也没有忘掉自己的使命，皇帝授予他的那柄汉节，他始终精心地保存着。
时间长了，他跟匈奴人也混得很熟，又抱着自己的儿子跟匈奴人的孩子玩，所以慢慢的，那些奉命看管张骞的匈奴人，也差不多把张骞的身份也忘得一干二净了，并不把他当犯人来对待。
匈奴人对他戒备越来越松，张骞心中明白，是时侯离开了。这些年，奴仆甘父一直追随在张骞的左右，使团的一百多人，分置在不同的地方，现在可以一起逃跑的，只有少数几人了。
到了秘密约定逃亡的那一天。深夜，帐篷中，他看了妻儿一眼，难以割舍的亲情油然而生，他将准备好的一封书信压在枕边，蹑手蹑脚地取出精心封藏的汉节，走出帐外。一会儿，马蹄声响起在辽阔的荒漠中，几个人影骑着马向西急驰。
十年折不断的汉节，十年抑制不住的雄心。
他，仍旧是大汉帝国的使节。
张骞等人一路上既要躲避匈奴的骑兵，又要面对复杂的地形与干旱缺水所带来的危险。张骞被扣押的这十年，并没有白过，他很细心地学习如何在恶劣的环境下生存，如何在荒漠中寻找水源，如何在一望无垠的原野上准确地辨别方向。
即使掌握了寻找水源的方法，并不意味着随处都可以寻找到水源与食物，在这种时候，顽强的意志力有时比丰富的知识更为重要。在饥渴交加时，戈壁滩仍然望不到尽头，脚下的路不往往前延伸，看不到人的踪迹，这种时候最容易诱惑人的事情，莫过于停下来，好好休息一番，但这只是一种奢望，在没有寻找到食物与水源之前，过早的休息，只会把死神从远方招来。
此时已经是武帝元朔元年，汉匈之间大规模的战争已经爆发，匈奴的主力主要集中于漠南，在匈奴北部，兵力很少。这给张骞逃亡带来很有利的条件，张骞等人，一路上没有遇到大规模的匈奴骑兵。
张骞从中原带来的胡人奴仆甘父，在张骞逃亡过程中立了大功。甘父不仅忠心耿耿，而且射术高超，由于食物特别难找，猎杀动物是最重要的来源，即便如此，荒漠中的动物也非常稀少，如果发现了，一箭不能结果其性命，可能就意味着这一天的伙食没有着落。还好，甘父的射法极好，常是一箭命中，有的动物肉味鲜美，有些就很难下咽了，但有得吃总比没得吃好，饥不择食，也顾不上那么多了。
除了地面上的走兽外，天上的飞禽也是重要的食物来源，飞禽更难射杀，但甘父也能时不时弄一两只下来。就这样，张骞等人饱一顿饥一顿的，终过了十几天的艰难跋涉，终于走出匈奴，进入西域。
西域是一个特定的地理概念，意指祁连山以西的广大地区，大约包括现在的新疆与中亚。在这里，张骞也不由得对世界之广阔大吃一惊，在中国之外，还有那么多缤纷多彩的国度，一扇通往世界的窗口正向张骞打开。
张骞到达的第一个国家是姑师（新疆吐鲁番西北）。姑师国王听说汉使前来，大吃一惊，现在汉匈战争正迅速升级，汉帝国的使节根本没有办法穿越匈奴而到达西域，怎么突然冒了个汉使呢？
张骞将出使的来龙去脉说予车师国王听，姑师国王听了之后非常的钦佩，便对张骞说：“月氏国距离姑师国尚且有数千里之遥，更不用说距离汉地了，而且前去月氏国，道路极为艰险，葱岭（帕米尔高原）难以逾越，必须要绕行极远的路程。我派个向导给你们，先去大宛，大宛与月氏相接，你便可以经大宛抵达月氏国了。”
张骞连连道谢。
在向导的指引下，张骞这支人数稀少的使团沿着天山南麓向西行进，沿途经过危须、焉耆、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒、捐毒等小国，张骞细心地记下这些国家的地理位置、地形、河流、人口、国土大小、国家元首及高级官员等等，并一路上询问向导，西域其他国家的情况也一一做了解。
数十日后，张骞使团到达了大宛。
这时的张骞，已经对西域的大体情况了然于胸了。
大宛国的位置，约在现在的吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦等国的交界地带，在崇山峻岭之间有一个盆地，叫费尔干纳盆地，这可以说是西域的一块风水宝地。跟西域很多国家不同，大宛基本上不是一个游牧民族，而是以农耕业为主，种植小麦水稻，国内有许多城镇。但是大宛国的男子仍然擅长骑射，这里可是出产良马的地方。
张骞使团向大宛的都城慢慢行进，边走边细心留意山川地貌，风土人情。
突然有一匹快马从身边掠过，急驰而去。
“好马！”张骞不由得惊叫一声。只见这匹马四肢发达�
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