二十六人了。
虽然已经是正月，但漫长的冬季似乎不退去，又一场大雪，使得积雪达丈余厚，入夜之后，一片沉寂笼罩着这片荒凉之地。
“不好，有敌情——”突然城墙上观察哨响起了一声叫喊声，打破了死一般的寂静。耿恭从浅浅的梦中惊醒，赶忙登上城头，放眼一望，远处星星点点的火把，由远及近，分明是冲着疏勒城而来，估摸有一二千人。夜很黑，看不清对方的面孔，连穿着也看不清。
这也许是最后一战了，他心里想着。“全体集合，准备战斗！”他的声音依然洪亮而坚毅。不知从什么角落里冒出稀稀拉拉的一支队伍，个个衣裳褴褛，鞋袜都磨破得不成样子，说是一支队伍，其实总共只有二十六个人。
战士们引矢上弩，严阵以待，只等指挥官下达开火的命令。
城外的那支队伍越行越近了，突然，为首的一人跳下马，持着火把，朝着城头挥手，城上的守军看愣了一下，他们的神经忽的绷紧了，难道这……不是敌军？没有人敢这样想，但是这时，城下的人开口说话了，他冲着城头喊道：“耿校尉——，我是范羌，大汉帝国派遣军队来迎接校尉了——”
范羌，真的是范羌吗？
耿恭与他的士兵，日复一日地等待着，等待着，无数的日日夜夜，望穿秋水，他早已经以为此生再也无法见到祖国的军队了，但是在风雪之夜，他的老部下范羌不期而至了，而且还带来了数千人马。所有的人听清了，看清了，这真的是大汉的军队！所有的人扔掉武器，在城头上欢呼雀跃，激动的泪水夺眶而出，城头上“万岁——”的呼声在不远处的山谷间回荡着。
耿恭憔悴而坚毅的脸庞上沾着雪花，呵气成霜，他用力地向范羌挥手，“范羌——”他想叫喊，但此时却不知用何言语来表达心情，一时哽咽无言。
两百个日日夜夜，他们坚守着这弹丸之地，以区区数百人，顽强地顶住匈奴数万大军一波接一波的进攻，疏勒城在战火的洗礼中已经千疮百孔，但仍然坚强地屹立着。
面对这最后的二十六名战士，二千名汉军官兵肃然起敬，以最高规格的军礼，表达对勇士们的最深的敬意。战士打开城门，与祖国来的军队相互拥抱在一起，禁不住热泪满面，泣不成声！
第二天，耿恭与他的二十五名士兵踏上的返乡之程。
战斗还没有结束。
匈奴人很快发现汉军飞越天山，解救了耿恭的部队，北匈奴单于马上派出骑兵跟踪追击。无论是耿恭的余部还是范羌所带来的援兵，都已经疲惫不堪，必须要翻过天山脉，进入车师前国，才会相对安全。但匈奴的骑兵来得好快，他们以逸待劳，对汉军发动攻击，耿恭率领士兵一边还击，一边撤退。
匈奴人紧追不舍，想彻底围歼两千人的汉军，但是耿恭出色地阻击匈奴人，并最终克服千辛万苦，翻越天山山脉，摆脱了匈奴人的堵截。
三月初，这支疲敝却英勇的队伍终于抵达汉帝国的边关：玉门关。守卫疏勒城的二十六名勇士，生还玉门关的，只有十三人，其余十三人，或死于阻击匈奴追击的战斗，或是由于体力不支，死于撤退的途中。
中郎将郑众亲自在玉门关迎接英雄的归来，为耿恭接风洗尘，所有的人都肃然起敬，为这位浑身是胆、坚忍不拔的名将而由衷钦佩。
郑众慨然上书皇帝，极力赞扬耿恭的功勋：“恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”
耿恭回到洛阳，汉章帝将他提升为骑都尉。看来汉章帝的赏赐还是刻薄了一些。
鉴于汉军在西域受挫，章帝下诏罢除西域都护与戊己校尉的编制，实际上准备放弃西域。此时西域都护陈睦已战死，戊校尉耿恭返回国内，己校尉关宠病死，只剩下执行出使任务的班超与驻扎在伊吾卢的屯垦部队（宜禾都尉）。次年（77年），汉章帝撤回汉军在伊吾卢的屯垦部队，自此，“断匈奴右臂”计划流产了。班超最终没有奉诏回国，而是凭借自己的勇气与毅力，孤身在西域奋斗近三十年，完成了前无古人，后无来者的英雄壮举，此后文详之。
《后汉书》的作者范晔，给耿恭守疏勒城给予极高的评价，义薄云天，与前汉的苏武相交辉映，范晔评道：“余初读苏武传，感其茹毛穷海，不为大汉羞（奇*书*网^。^整*理*提*供）。后览耿恭疏勒之事，喟然不觉涕之无从。嗟哉，义重于生，以至是乎！昔曹子抗质于柯盟，相如申威于河表，盖决一旦之仇，异乎百死之地也。”
【二、决战的前夕】
东汉政府对北匈奴用兵，使得归附汉室的南匈奴部渔翁得利。南匈奴部的势力开始向北扩张，直达涿邪山（蒙古古尔班察汗山）。东汉撤销西域都护府之后（76年），北匈奴缓过一口气，开始南下与南匈奴争夺地盘。
北匈奴军队在皋林温禺犊王的率领下，重新夺回涿邪山。南匈奴单于不甘示弱，请求东汉政府发兵援助，在中国边境部队与乌桓骑兵的支援下，南匈奴对涿邪山发动进攻，终于击退北匈奴的皋林温禺犊王。
但是北匈奴也不是一无所得，宜禾校尉撤出伊吾卢城后（77年），北匈奴又占据该地，西域的东部地区，又落入北匈奴的控制范围。
不过，北匈奴经过东汉与南匈奴的联合打击之后，其在北方的霸权已经是摇摇欲坠了。
频年用兵也使得北匈奴的经济不断地恶化，国内政局动荡，危机四伏。
北匈奴的高级官员开始纷纷叛逃，在章帝建初八年（83年）到元和二年（85年）达到逃亡顶峰。建初八年，北匈奴大人稽留斯，率三万余人，到五原郡边塞，向东汉政府投降；元和二年，前后投奔东汉的北匈奴人，共计有七十三批。
东部崛起的鲜卑逐渐成为匈奴人的劲敌。鲜卑在打击匈奴上非常卖力，鲜卑人有自己的如意算盘。首先，鲜卑与匈奴是世仇，鲜卑人的先祖东胡人，东胡就是在冒顿时代被匈奴人击破而亡国的，两个民族有数百年的仇恨；其次，鲜卑与匈奴都是属于游牧民族，匈奴的东部正是蒙古草原，对匈奴人发动进攻，既可得到土地，又可以抢得牲畜财物以及人丁；还有一个非常重要的原因，东汉政府自光武帝以来，对外多采取羁縻政策，以夷制夷，南匈奴、乌桓、鲜卑出击北匈奴，有战功便可以得到东汉政府的巨额赏赐。鲜卑人特别的卖力，所以鲜卑的力量崛起得很快，时不时地打击匈奴的东部地区。
匈奴东部受到鲜卑的进攻，北面则有丁零的威胁，南面的南匈奴则虎视眈眈，欲统一整个匈奴，连西面的西域诸国，都不如从前那么好欺负了。西域在班超的苦心经营下，不少国家归附中国，这些西域国家由西向东向北匈奴发动进攻。一时间，北匈奴四面受敌，这似乎应验了中国一句话：多行不义必自毙！
在内忧外患之中，北匈奴于元和元年（84年）重新对东汉政府提出和解，恢复双边贸易，汉章帝同意了北匈奴的请求。然而当北匈奴的大且渠伊莫訾王拉着一万多头牛、马南下准备与东汉帝国进行贸易时，南匈奴人却在背后插了一刀。南单于得知北匈奴的商团南下的消息，当即派出一支骑兵从上郡出发，对北匈奴的商团进行拦截，把一万多头牛马都抢走了。
北匈奴生意没做成，还蚀了一把米。
次年（85年），南匈奴纵兵北上，突袭北匈奴温禺犊王部，又抢掠了北匈奴奴大量的牲畜。本来南北匈奴混战，是匈奴分裂后的内战，但是由于南匈奴归附东汉政府，被东汉政府安置在中国的北疆地区，所以北匈奴人对南匈奴频频抢夺牲畜、袭击商团一事非常愤怒。北匈奴优留单于扬言将南下攻扰中国的北疆，讨还被南匈奴掠走的牛羊。
武威太守孟云上书汉章帝，写道：“北匈奴既然提出和解，而南匈奴又趁机打劫，如此一来，北单于声称汉帝国有欺诈之嫌，正准备侵犯边塞，臣认为应当归还南匈奴部所掠夺的牲口，以消解敌意。”
汉章帝召开公卿会议，商讨此事的解决方案。
朝廷内部对此看法也很不一致。以太尉郑弘、司空第五伦为代表的一派，坚决反对归还，因为掠夺牲口一事，并不是中国所为，也非汉政府指使，再说北匈奴一直是中国的敌人，而南匈奴则是盟友，现在要让南匈奴吐出至嘴里的肥肉，是自损盟友，帮助敌人。
而以司徒桓虞、太仆袁安的另一派，则认为应该归还，因为中国与匈奴恢复双边贸易，而匈奴人被掠夺的牲口，正是欲与中国进行贸易的商品，南匈奴明知汉、北匈两国恢复正常的边贸，却暗地里偷袭北匈商团，是无视东汉政府的权威，必须要逼迫南匈奴退还所掠之物。
太尉郑弘听了之后，对桓虞厉声喝道：“凡是主张归还牲口的，都是不忠不义之人！”桓虞听了火冒三丈，当众与郑弘对骂起来。一时间剑拔弩张，充满火药味，所有的人都大惊失色。
汉章帝看不下去了，他开口说话了：“二位莫要争吵了。此事大家反复议论，各有各的想法，凡是国家大事，均需要诸公的讨论，最后的决策得根据大家的观点来决定。如果在会议上大家都一言不发，那非朝廷之福，所以你们二人也莫怪罪对方。”皇帝一口开，大家就静了下来，看来章帝在从谏如流方面做得还是相当不错。
最后由汉章帝来决定，汉章帝最后决定既要归还北匈奴牲口，又要安抚南匈奴，他说：“江海所以能容百川，是因为它处于下位。如今我们稍委屈一下，又有什么关系呢？北匈奴要与我们和解，又向朝廷进贡，如今他们贸易的牲口被南匈奴抢掠，如果我们置之不理，则有违信义，其曲在我。南匈奴归附于我，守卫中国北疆有功，我看就这样办吧，命令度辽将军庞奋，以双倍于市价赎回向南匈奴赎回牲口，归还给北匈奴。”
汉章帝这个决定，实在令人不解。北匈奴的损失，由东汉政府双倍买单，而南匈奴尽捞好处。这件事充分暴露了东汉政府在管理南匈奴上的严重漏洞，既然东汉与北匈奴开通边贸，理应要约束南匈奴对北匈奴商团的袭击，但是南匈奴却趁机一而再地掠夺北匈奴的财物。东汉政府既要在北匈奴问题上不失信义，另一方面却支付给南匈奴双倍赔偿，似乎又是对南匈奴抢掠的鼓励与支持。
这个政策真是矛盾。
从东汉光武帝始，“以夷制夷”成为政府对外主要政策，东汉政府大力扶植南匈奴、乌桓、鲜卑，这个政策确实收到一定的成效。北匈奴在南匈奴、乌桓、鲜卑的打击下，势力逐渐衰微。东汉政府虽然北疆得以安定，但是却花费了高额的赏金，赏赐给南匈奴、乌桓与鲜卑，使得三者的势力开始变得强大，特别是鲜卑，日后取代匈奴成为东汉北疆不稳定的因素。可见“以夷制夷”的战略，只可收一时之功，不可图永久之效。国家边疆的稳定，不可以依靠外来的力量，而必须依靠强大的国防军。
北匈奴势力凋零之迅速，远远超出所有人的想象。
北匈奴在西域诸国、北方的丁零、南方的南匈奴、东方的鲜卑的轮番打击之下，不得不向荒寒之地撤退。到了章和元年（87年），匈奴遭到了一次致命的打击。
这一年，东方崛起的鲜卑，向匈奴的东部地区发动了一次规模宏大的军事打击，北匈奴的优留单于（东汉时期北匈奴的历代单于缺乏史料，我们搞不清楚优留单于之前还有几个单于）亲自率军迎战鲜卑的军队。然而这一战，匈奴人遭到惨败，优留单于被鲜卑人杀死。这是匈奴历史上，第二位在对外战争中被杀死的匈奴单于，前一位被杀的单于是郅支单于。
对于鲜卑人取得的辉煌胜利，史料的记载十分简单，然而这绝不是一个简单的事件，这是鲜卑历史的一次里程碑式的胜利，其军事力量的崛起，引起了东汉政府内部一些人的震惊，不过很多人没有意识到一个巨大的威胁正在形成，仍然沉醉于“以夷制夷”的梦想中，仍然给获得巨大胜利的鲜卑人大量的赏金。
这次惨败使北匈奴国内一片混乱，北匈奴屈兰储等五十八个落部，共计二十八万的人口，分别在云中、五原、朔方、北地诸郡向东汉帝国投降。
曾经庞大的匈奴汗国，现在已经穷途末路了。
章和二年（88年），这一年发生了许多事。
首先是汉章帝的去世。汉章帝是东汉明君之一，后人将其与汉明帝并称，是为“明章之治”（58年至88年，共计三十年），汉章帝去世时年仅三十一岁，在位十二年。他的短命使得“明章之治”成为一个短期的盛世。太子刘肇即位，史称“汉和帝”，刘肇此时年仅十岁，由窦太后临朝听政，窦氏外戚集团的势力开始极剧地膨胀。
同年三月，归附东汉的南匈奴首领伊屠单于也病逝，继任者为休兰单于。此时的北匈奴的局面更加混乱不堪，国内又发生饥荒，致使大批难民逃亡到南匈奴。
休兰单于敏锐地察觉到这是消灭北匈奴的最佳时机了，但是仅仅依靠南匈奴自己的力量，他还觉得力不从心，必须要说服东汉政府，联合北伐北匈奴。
七月，休兰单于上书东汉，请求讨伐北匈奴。他在上书中说道：“现在北匈奴内部分争不断，正好是出兵讨伐的良机，将北匈奴并入南匈奴，实现统一，这样可以让汉帝国再也没有北面的威胁。臣等在汉地生息衍繁，开口仰食，汉政府每年赏赐，动辄亿万，我等常深感惭愧没机会报效汉廷。所以我愿发国内以及其他部落来降的精兵，分道并出，在十二月时在北匈奴境内会师。但是我等兵力单薄，恳请汉政府派遣执金吾耿秉、度辽将军邓鸿以及西河、云中、五原、朔方、上郡各地太守，率汉军各部并力北伐，希望以此一战平定北匈奴。臣的国家命运成败，就在今年了，现在已经敕令各部整饬兵马。请求皇帝详加省察并裁决。”
汉和帝刘肇年幼，休兰单于的上书到了执政的窦太后手中。曾两次作为主帅征讨匈奴的窦固也在这一年中去