皇帝身经百战，帐下名将云集，当年御驾亲征匈奴，尚且在平城被围困七昼夜。现在形势比当年还严峻，匈奴大军距离都城长安，不足百里之途，而当时追随高皇帝南征北战的大将们，多已不在人世了。你若冒失御驾亲征，稍有闪失，上则对不起养育你多年的母亲，下则对不起天下苍生百姓。”
薄太后的极力反对，使得刘恒不得不放弃了亲征匈奴的计划，而任命张相如为大将军，全权负责指挥前线对匈奴作战。
匈奴骑兵深入汉地数百里，前锋离长安城只有八十里的距离了。
匈奴的探子不断报告汉军的动向：长安城外已经集结汉军十万人马，同时在匈奴军队附近的上郡、北地和陇西三个郡，也有汉军援兵源源不断地进驻。
老上单于对这次劫掠式的战果很满意了，于是下了命令：撤！
一门心思想着整垮汉政府的中行说对单于的命令大感意外，马上向老上单于说：“现在我军正势如破竹，所到之处，攻无不克，何不一鼓作气，直下长安城，也好坐一坐长乐宫中皇帝的龙椅啊。”
老上单于哈哈大笑，说道：“先父冒顿单于最擅长于心理战术，今日我大军南下，所向披靡，汉帝国边关无不震动。然而我军胜在奇袭，攻其不备，出其不意，长安城高势险，汉军装备精良，训练有素，现在正整装待发，强弓劲弩，一旦开战，胜负未可知。不如趁好收兵，令汉军摸不着我军力的虚实。经此一役，我军斩获颇丰，必定使汉军对我心怀畏惧之心，这正是先王心理战的用兵之道。”
中行说心里有几分失望，但善于察言观色的他还是堆起有几分丑陋的笑容，竖起大姆指说：“单于英明！”
刘恒也有几分失望。
张相如统率十几万大军出兵，但匈奴军队一溜烟就跑了。帝国的大军空手而归。
刘恒心中明白，无论是张相如，还是周舍、张武等人，统统不是大将之材，所以劳师而无功，徒令匈奴人欺辱。
一日，汉文帝刘恒闲来无事，路经郎署。刘恒突然想起来，郎署，是汉帝国禁卫军军官的办公地，也可以说，这是一个汉军的军官储备库。刘恒叫停了马车，吩咐道：“朕想进郎署看看。”
皇帝亲临郎署，郎署长冯唐已经是个上了年纪的人，亲自迎接刘恒。
刘恒问冯唐：“老先生是什么地方人呢？”
冯唐回答：“我先祖是赵国人，父亲迁移到了代国。”
刘恒在即位前，被封为代王，对赵、代两国的旧闻相当的熟悉，便问冯唐：“那老人家您听说过赵国的大将李齐吧，在巨鹿之战中，李齐打仗战相当枭勇啊。”
冯唐回答说：“李齐比起赵国以前的名将廉颇、李牧，那可差远了。”
刘恒轻轻地叹了一口气，说：“廉颇、李牧真可以说是一代名将了，要是我能得到象廉颇、李牧这样的大将，匈奴人又怎么敢如此的猖獗啊。”
冯唐很不客气地说：“陛下就算得到廉颇、李牧这样的将领，恐怕也不能重用呢。”
刘恒听了后不禁勃然大怒，气乎乎地拂袖而去。
过了几天，刘恒稍稍消气，细细回味冯唐那句冒失的话，似乎是有弦外之音，于是下令召见冯唐。
刘恒责问冯唐：“你说我即便得到廉颇、李牧的将领，也不能重用。这是哪门子道理，你得说清楚。”
冯唐谢罪道：“老臣是个乡鄙之人，直来直往的，不懂得避忌，陛下见谅。老臣听说古代君王在任用将领出征时，非常的郑重，临行前要要亲自推车，并嘱咐道：朝廷内之事，由寡人作主；朝廷外之事，由将军裁断，军功爵赏，都交由将军处置，先行后奏。
老臣曾经听过祖父说过赵国李牧将军的故事，李牧为赵国守御北疆，在边疆地区设立贸易市场，所得的利税，都用来犒赏将士，不必上报政府，赵国君主并不遥制。所以李牧得以充分展示才能，北逐匈奴，东破东胡、澹林，西抑强秦，南援韩、魏，立下赫赫战功。”
“你等等，”刘恒打断冯唐的话头，“你的意思是寡人不如赵国国君不成？”
“陛下息怒。”冯唐答道，“陛下可还记得原云中太守魏尚？”
魏尚，这名字好熟。刘恒想了想，记起来了：“不错。去年魏尚谎报战功，所以被我下令解职了，并且还服一年的苦役。难道你认为寡人这样处置不当么？”
冯唐答道：“陛下，云中太守魏尚，奉命守边，恪尽职守。他沿用李牧的方法，把边区贸易市场所得的租税，全部用来犒赏士卒，甚至还把自己的俸禄也拿出来，以补日常所用。所以士卒乐于效命。去年时匈奴曾进攻过云中郡，魏尚率部迎战，斩获颇多。但仅仅因为上报战功时，所报斩杀匈奴人首级与实际相差六个，结果朝廷不仅未表彰其战功，反而被削去官职，还要服一年苦役。”
冯唐叹了一口气，接着说道：“这些前方的将领与士兵，大多出自农家，对官府文书浑然不知，只知尽忠报国，奋勇杀敌。可是一旦前线的捷报到了后方文官手中，如果一处有误，就会被文官援引法令条款处罚，却不知捷报乃是将士们以鲜血与生命所换来的。魏尚战功显赫，却因为所上报的杀敌数目，与实际相差六个，立遭严惩。魏尚即便小过，也不可抹煞大功。可见陛下赏太轻，罚太重，对于边疆守将限制太严苛，所以臣说陛下即便得到廉颇、李牧，也未必能重用哩。”
刘恒听得一头大汗，赶忙谢道：“要不是老人家提醒，寡人差点要犯大错了。”于是下令赦免魏尚，官复原职，仍然担任云中太守，并任命冯唐为车骑都尉。
又过了几年。
汉文帝后元六年（公元前一五八年），匈奴再度对汉帝国发动大规模的进攻。此时，狂妄的老上单于已经病逝，新上任的单于号称“军臣单于”。
军臣单于延续老上单于的对汉政策，避免与汉军进行决战，而是以游击战术对汉帝国的边界进行破坏性的劫掠式进攻，企图以此战术拖垮汉帝国。
汉帝国凭借漫长的长城防线，对匈奴消极防御，这使得匈奴很容易集中兵力集中攻击边境线是的汉军据点，在局部战役中达到绝对的优势力量，这是刘恒最头疼的事情。
匈奴骑兵以三万骑兵攻入上郡（陕西省绥德县），三万骑兵攻入云中（内蒙古托克托县）。汉军守兵又是措手不及，伤亡惨重。
上郡与云中的汉军要塞燃起烽火。烽火台是当时最先进的远距离传递敌情的军事设施，一旦要塞受到攻击，烽火台上便燃起烽火，邻近的烽火台观察到后，也燃起烽火，一路沿着长城传递，最后到达首都长安城附近的甘泉，再从甘泉派出快马，向长安城内的刘恒报告。
这次战场与首都长安有一定距离，刘恒从容应对，下达紧急战争动员令。
重兵集团向飞狐（河北省涞源县）、句注（山西省代县）、北地（甘肃省宁县）三地集结，准备随时投入对匈奴的作战。
为了预防匈奴从西部突击，威胁帝国的首都长安，刘恒安排在长安城附近的细柳、霸上、棘门三地屯兵，指挥官分别由周亚夫、刘礼、徐厉担任。
刘恒驱车前往各个驻地巡视劳军，他深知士气对于军队的重要性。
从霸上与棘门，皇家车队畅行无阻。两地的指挥官听说天子驾到，立即打开辕门，将士们列队恭迎皇帝的巡视。
皇帝站在检阅车上，驾车缓慢穿行在军营中，并不时挥手向大家致意：“众将士辛苦啦。”然后发表一通重要讲话。
士兵们都伸长了脖子，一睹皇帝的尊容，心情好是激动。
巡视完两个驻地后，刘恒觉得有几分劳累，但还是要坚持巡视最后一个营地：细柳营。屯兵细柳营的指挥官是周亚夫，提起周亚夫，刘恒想起了一些往事。
刘恒想起了周亚夫的父亲，大汉帝国的开国功勋之一的周勃。
刘恒今天能坐上皇帝的宝座，周勃可是居功至伟啊。在吕后去世之后，吕氏与刘氏，究竟谁来坐天下呢？作为全国武装总司令的太尉周勃的立场至关重要，最终周勃站在刘氏家族一边，诛灭了吕氏集团，并前往代国迎回刘恒，拥立为皇帝。
虽然后来文帝刘恒采取权术，迫使功高震主的周勃辞职，但平心而论，刘恒打心眼里，还是感激这位为自己带来命运转折的老臣。所以刘恒把自己的女儿，许配给周勃的儿子周胜之，这样与周勃结为亲家了。
周勃去世之后，周胜之继承父亲“绛侯”的爵位，但后来周胜之卷入一起杀人案中，被废除了爵位。
刘恒就从周勃的儿子中选择了一个最贤能的人来继承爵位，大家公认周亚夫最具乃父之风范，于是封周亚夫为“条侯”。
刘恒正回想着这些往事时，他的随从打断了他的思路：“陛下，前方就是细柳营了。”
皇家车队已经习惯于欢迎的鼓声与欢呼声。
但是细柳营既没有欢迎的鼓声，更没有欢呼声。
甚至连大营的辕门了紧闭不开。
“这怎么回事啊？里面那些当兵的都瞎了眼吗？没看到这么多的皇家车队啊？”皇帝身旁的礼仪官们一时傻了眼。
细柳营地肃然无声，只见军官全副盔甲巡走在营内，士兵们全副武装，队列整齐，武器不离手，持刀的，持戟的，弓弩手手执强弩，俨然是临战的状态。
皇家车队等了半天，也没有人前来迎接。
于是刘恒就派礼仪官前往营地门口传话：“天子有诏，速开辕门！”
然后使者就冲着辕门边的守兵，恶狠狠地说：“小子，还不快开门。”
营地守兵喝住来使，厉声喝道：“我等在此，只知有将军令，不知有天子诏。”
这句话，掷地有声！
来使气急败坏地回禀皇帝，刘恒倒也大肚，没有生气，反倒暗暗称奇，便说到：“那好，朕的御车亲自前往营门口，不怕他们不开辕门。”
于是皇帝的马车行驶到营门口，刘恒差人通报：“车上即是天子，前来劳军，请速开大门。”
又吃了一回闭门羹，守兵仍然拒绝开门，冲着外面喊：“我等不认得天子，只认得天子的符节。”
刘恒赶紧差人持着符节，前往营地内进行通报。
守兵见到符节，便打开营门，只让使者一人进入，持着符节直奔周亚夫的营帐内。
周亚夫这才下令，打开营门，准许大汉天子的车队进入营地内。
皇帝在大门外等了老半天，终于可以进入细柳营了。刘恒命令驱车前行，刚进到大门，又被守兵拦了下来：“将军有令，军营之中不得驱车奔驰。”
“这是什么破规矩啊？”刘恒左右的人早就气得鼻孔冒烟了。大家看看皇帝，皇帝没什么反应，还真下了车，按辔徐行。
直走到主将的帐前，周亚夫这才走出营帐，身披铠甲，腰佩利剑，威风凛凛，他对刘恒作了一揖，从容不迫地说：“身披甲胄的武士，不便于跪拜，属下以军礼参见圣上，请陛下勿责怪。”
刘恒肃然起敬，手扶车轼，微微躬身回礼，然后差人传达口谕：“皇帝敬劳将军及诸将士！”
周亚夫带领众将士答谢，恭敬地接受刘恒的检阅。
巡视结束后，皇家车队离开细柳营。营门重新关闭，营内的将士依然没有丝毫的松懈，武器在手，如临大敌。
从来没有一位将军以这种方式来迎接皇帝的巡视！
这简直是对皇帝的最大不敬！
几乎所有的人都相信，刘恒离开细柳营后，一定会恼羞成怒。
但是，刘恒作为一位伟大的君王，确有其不平凡之处。他想起了冯唐以前说过的话：“朝廷内之事，由君王作主；朝廷外之事，由将军裁断。”
刘恒露出欣慰的笑容，这么多年来，自己一直想要寻找大汉帝国的廉颇、李牧，现在，他不是已经找到了吗？
他不由得赞叹道：“这才是真正的将军啊！霸上和棘门的驻军将士，简直是在玩儿戏，倘若匈奴军队突袭，只怕连主将也要成为俘虏哩。周亚夫将军治军严谨，无懈可击，即使是匈奴骑兵前来，又岂能奈何呢？”
但是周亚夫的驻军没有机会与匈奴骑兵交手。
汉军的几路援军急驰前线。军臣单于与他父亲老上单于一样，深知游击战术才是对付汉帝国的法宝，来了一阵风，去了一阵风，让汉军防不胜防，又无法捕捉到其主力。汉军一旦大军出动，对不起，我就不陪你玩了，拜拜！
匈奴骑兵又一溜烟跑了。
这次汉匈冲突，虽然没有取得什么战果，但刘恒却得到意外的收获，慧眼识英雄，认定周亚夫必定会成为稳定大汉帝国的中流砥柱。
周亚夫被提拔为中尉。
半年后，刘恒病逝。刘恒在位二十余年，致力于与匈奴的和平，但命运弄人，居然数次遭匈奴入侵，虽然从规模和时间上看，对汉帝国的稳定并没有产生很大影响，却始终是刘恒的一块心结。
刘恒临终前对太子刘启（即后来的汉景帝）说：“国家日后若有危急之事，周亚夫是可用之人，尽可让他掌兵，不必多疑。切记切记。”
刘恒似乎预见到，多事之秋，即将到来。
后世将汉文帝、汉景帝时代称为“文景之治”，其实景帝刘启无论在人格修养还是政治才干上，都无法与文帝刘恒相比，只是萧规曹随，无为而治，勉强延续刘恒遗留的仁政传统。刘启上台伊始，国内政局暗潮涌动，以吴王刘濞为首的封国政权，对中央政权虎视眈眈，随时将掀起狂风骇浪，帝国的基柱能否屹立不倒？
在帝国政权一方，刘启的智囊晁错力主削藩，坚决抑制封国势力的膨胀。中央与封国之间的矛盾在不断地激化之中。
此背景下，刘启重起和亲之议。
景帝元年，刘启派遣御史大夫陶青，与匈奴汗国接触，谋求和亲。
军臣单于无端得到汉室美女以及大量的财宝礼物，心中当然欣喜，不过心高气傲的军臣单于，不断地跟汉使讨价还价，最后在景帝二年时，正式达成和亲之议。
作为对汉帝国和亲的回报，匈奴人在边境的猖獗气焰略有收敛，汉匈两国进入一个短暂的相对平和的时期。
汉刘启利用与匈奴的休战时机，全力推行削藩政策，最终激起七国之乱。
景帝三年（公元前一五四年），吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南七个国家同时叛变起兵，多年不起兵戈的中