“回陛下，大理寺日前递的折子的确如此写。”寺卿叩首答。
“祖宗之法是说变就变的？分明视国法如儿戏。”女帝声音不轻不重。
寺卿身子被沉重的指责压得更低了，恭敬道：“卑职万万不敢，祖宗之法应当效法。”
“哦？”
“制法是为富国安民，大理寺掌刑狱之责，万不敢背离法令。然钱时茂为一方父母官，能扶弱援危，明知律令规定仍冒不违以身试法，救灾民于饥馑，赤诚之心不敢不禀陛下。”
女帝道：“她一片赤诚，你亦一片赤诚，好心办好事，违了国法，若不理不惩那将国法置于何地？”
“全在陛下圣断。”寺卿再拜。
女帝摇头嗤笑：“杜卿啊杜卿，当年的强项令在官场混久了竟也学得滑不丢手，本是我问你，你却反推回来！”
折子随意扔在榻上，她站起踱了几步：“你既不肯说，那就让你手下说罢。人道初生牛犊不怕虎，我倒要听听，这才入官场的士子又是如何说。”
我道：“回陛下，按法令，其情可悯、其责当罚。法不远人——法在上，莫敢不从；法之内，有天理人情，法外，还应容情。要通情达理，情是世情民情；理是公理天理。如今普天之下，皆是皇土，四海之内，皆是皇臣。钱时茂以皇粮救皇民，使民衣食足而一方社稷安。若处极刑，怕不符情理。”
“法外开恩何以臣服天下？”女帝又抛了个问题，“你莫忘了钱时茂开的是军备仓。”
头疼得很，你道女帝是真看轻自己至上君权而重法令？如她真的看重，就不至于明法报考人数只填满几页纸了。上行下效，君王不重视，群臣乃至士子才不重视。
但我不得不打起精神回答：“非常之时行非常之事，非常之事尽非常之责。卑职查过，军备粮筹集在先，南方郡县得令筹备军粮送往西北。此后元和县水患影响愈来愈严重，钱时茂动用的粮食是征召后余下的，不影响军务。”
“纵观历史，旱灾水患饥荒地震疫病每每发生，百姓最是受难。如水灾饥荒，史书载饥民咽糠粃，咽树皮草束豆萁，终难免一死，或僵而置之路隅，或委而掷之沟壑，鸱鸟啄之，狼犬饲之，而饥民亦操刀执筐以随其后，携归烹饫，视为故常。闻之悚然，如此惨状与战乱何异？将士为何肃边？为何在前线浴血奋战？！”
“天变不足畏！”我慨然道，“我朝疆域辽阔，灾害种类杂然，分布广，几乎无年不灾，无处不灾！又旱灾常伴蝗灾，水灾常发疫病，前灾未灭，后灾又起，损失加倍。若无行之有效举措救济，延误时机，只会加深百姓苦难。朝廷在郡县置粮仓，屯丰年米粮救济灾年困厄，正是居安思危之举，行得是以民为本之事。既以民为本，当再往前想一步。思则有备，有备则无患！若从报灾到赈灾，从急赈到荒政，如有一整套的应急处理机制，并赋予郡县官员适当应急处置权，在最短的时间内调足人财物，可大大提高救援效率。倘真如此，虞朝百姓再不需孤勇如钱时茂者，以一己之身救民于水火！”
没错，我把锅甩给体制背了！说钱时茂有罪？哦，那好，那我就往大了讲，没有救灾应急体系机制才逼得官员违法。须知恶法非法。如果现代理念能推动了应急灾害应对管理的变革，真是大功德一件！
虞朝不是没有救灾抚恤政策，但不成体系，且效率迟缓，如果县官不报，山高皇帝远，等知道时也晚了。届时罢官惩处有何用？思所以危则安矣，思所以乱则治矣，思所以亡则存矣，陛下你既爱为难人，那就再多思多想一些罢。要知，多少王朝更迭是官府应灾不及时引发动乱，逼得农民起义，最后江山易主。
“哼！”女帝冷淡道，“你口口声声道钱时茂为民牺牲，那便看百姓能为她做到哪个地步罢！能否投之以桃，报之以李。”
“三日为期，若赈灾的军粮能满仓，朕就赦免她！”女帝拂袖而去，留下许诺。
跪得腿麻，有何干系？陛下到底松了口，只是她性子真爱捉弄人。我撑地半晌站不起来，反仰仗寺卿拉了我一把。她并未责备，背着手慢悠悠领我出宫门。
临别前，她微笑宽慰：“君心难测，恩宠未必是幸事，责备也未必是坏事。”
日光从头顶投射下来，拉扯一抹浓重剪影。
“
☆、采春
寺卿说得很对，天子喜怒不能妄下定论。
三日之期，系圣恩宽宥。此三日非从今日起算，单指到元和县之后的三日，刨除了往来路途时间。寺卿对郡太守写了文书，允我到郡监狱提审程时茂，带她一起返元和县。
已比预想的宽和。
我愿冒不违，甚至连寺卿也默许自己一并担着风险，为试风向。如女帝说的，寺卿曾因执法强硬清正被许“强项令”，年轻时以为非黑即白。她是没落世家出身，走的寒门学子艰难晋升路，却因挂靠了世家名头，身处士族寒族间隙，两处无着落，一路走来颇不易。她抱负远大，青年任职刑部时，向上谏言变法，被先皇一怒贬谪到地方。今上主政后，才调回的京城，十数载光阴过，既可在宦海沉浮中不倒，回来的也不会是那个非黑即白的青年了。
她道的变法却和我的不同。陈子敬曾告知我，寺卿曾提的变法是财政变法，和周文质殊途同归。我要做的事没那么大，却也不易。一朝天子一朝臣，国事政策也不同，在先帝手上未能成行的事，不知在今上时能否实现呢？王安石曾道，天下事如煮羹，下一把火，又随下一勺水，即羹何由有熟也。须得自上而下，坚持始终罢。几百年积下的问题，急火猛药不妥，当徐徐图之。今日得见曙光，哪怕再微小的希望，我今后的路就不是无望。
寺卿令我速速收拾，明日一早就出发办差。我回官衙拿了文书及印信便归家，盘算着让褚珀到周文质家住几日。这个时辰褚珀还在学堂，我便先去了周家，请她家仆从代为传达。
“我家小姐近期很晚归家，您若有急事先跟我们公子说为妥？”周家门房有些为难。
想来也是，周文质现今忙得很，去户部未必能找到她，且户部众人应酬亦多，晚上也未必在家。跟云岫说……那日从我住处走后没再见过他，但愿都随风去了。
“不必麻烦，稍晚我会再来一趟，到时你家小姐若不在再请你家公子罢。”我婉拒了。
话音才落，背后就传来云岫的声音，“不麻烦，左右我也无事，比不得朝廷肱骨任重，只是……”他冷冰冰道，“若有人不愿见我，那就另当别论了。”
“云岫，最近好吗？”我不理他的刺头，温和招呼。
云岫撇开头，不愿看我。
周家门房看看他，又看看我，垂首不敢说话。
“褚珀该放学了，那我先回去了。”暗叹一声，见他如此，顿觉把褚珀送来是个错误决定，我来只会惹得云岫不乐，还是算了。
“阿良姊！”云岫喊了声。
待我回首，他却低下头：“你若无事，请进来坐坐吧。”
“不了。”我微笑，“今天还有事，下次再来。”
“我有事想请你帮忙……不会耽误很久的。”
我困惑：“什么事？”
他仿佛难以启齿。我还站在巷子里，他在院内，隔着一扇敞开的门。
略有迟疑，实在想不到什么事是我能为他做的。他终于抬头看我，眼里是恳请神色。
“好罢。”我答应了，跟随他进了屋内，在大堂坐下。
他屏退左右，踟蹰片刻，终直言道，“是为姐姐的事求你，若今日未遇到，我也要去找你的。”
“你姐姐怎了？”我瞧他神色认真，不由困惑。
“张榜后士子聚会，我听姐姐说你都没去。”
“嗯。”我点头，的确是这样，聚会都是在烟花之地，我消受不了这种福气。
“所以你没发觉。”云岫声音染上愁闷，“姐姐她……近来总夜不归宿。”
我迟疑道：“是不是公干太多，或是聚会晚了在友人那里睡下了？”
云岫摇头，眉间深锁：“她每夜不归宿，第二次清晨必回家沐浴更衣。”
“你姐姐应该知道自己在做什么，不必太担心。”我口里安慰着，心中略觉奇怪，我知她作息规律，洁身自好，不爱烟花之地。
“只怕她不知道。”云岫道，“她每次回来衣衫上都是脂粉香气！姐姐从不流连腌臜之地，这次却不知怎么……”
“应酬间可能难免沾染上，但你姐姐不是这样的人。云岫，是不是太担心了，所以误会了？”
“阿良姊，”云岫认真道，“你不必拿这种哄小孩的话来哄我。我正是知道姐姐是怎样的人，才会担心，越是正经人，一旦沉沦越难解脱。我跟她说，她总是敷衍我。那种场所我不能进去，才想找你帮忙。如你不愿，就算了。”
“你别急。”我安抚道，“我就在这等她，如果她没回来，我就去找她，你看成吗？”
“好。”
我们坐在堂前，看着光线暗下，烛火燃起，周文质都没回来。去找她的仆从只得了信说聚会去了。之前派去接褚珀的人回来了，却道在我家门口碰到陈府的下人，说褚珀去陈府玩了，稍晚会有人送回来。
云岫神色一紧。
我立刻站起：“既然如此，那我去找文质罢。”转头问，“文质去哪了，知道吗？”
“只说小姐有聚会，没说去哪。”
我略一思忖：“以前递给你姐姐的拜帖还留着吧？”士子聚会不外乎那几个地。
“留着的。”云岫很快明白了，亲自去周文质书房找了来。
翻看了下，心里有数，寻着拜帖上写的那几家找去。虽然云岫说得严重，但我总觉得周文质不会沉溺此道，出来找她是为安云岫的心。是以在采春楼找到周文质时，我有种很不真实的感觉。
采春楼是何种地方？在以风流自居雅游为主的狎伎风潮里，采春楼毫不起眼，玩不来吟诗作赋风花雪月那一套，如果青楼分个三六九等，它就是第六等。因为不起眼，因为艳俗，此处是我寻找的最后一站。
我被引到一房前，敲门，伎子开的门。
“客人有事？”那伎子问。
根本没有什么聚会，周文质独坐酒桌前，正持一杯酒看过来，无可回避，一时面面相觑，尴尬极了。
忽然好后悔自己贸贸然。
倒是那伎子最冷静，看我两人神色，脸上挂起虚浮的笑意，招呼道，“既然来了，一起坐吧。”
“不用……”我反应过来，直觉拒绝。
“那我今日先回去了。”周文质在桌上放下一锭银子，走到伎子身前，嘱咐，“好好吃饭。”态度亲昵，举止却很有礼。
“走罢。”周文质打先出门。
她对那伎子脉脉温情惊到我，我还从未见她对哪个男子这般神态啊！跟在她身后，一时心乱如麻。
她没有回家，反寻了一处酒馆，“云岫让你来的吧。”她先打破沉默。
“云岫他……担心你。”
周文质无奈一笑，神情复杂：“阿良，你吓到了？”
我讷讷道：“你是认真的？”她这样一说，我顿觉大事不妙，不知作何反应。
“你没认出他么？”
周文质问了个我完全不懂的问题。方才没看那男子长何种模样，然他说话声音我确信没有听过。
“也是，就见过一面，你如何记得。”周文质自嘲，“他原是汤初英的夫郎，因被汤家案子牵涉，入贱籍为伎。”
啊？！我怎么想都想不起来汤初音夫郎的模样，也无法把新婚夜穿嫁衣之人与勾栏院伎子联系一起。大理寺有当年私盐案子的所有案卷，我至今没有翻看过。只记得参与贩卖私盐者多判死刑，汤初英至今名在悬赏榜单上，她夫郎是何种下场我从未关心过。私盐一案，尘封在角落里不轻易触碰。周文质若不提汤初英，我根本不愿想起。
现在想来，汤初英夫郎何其无辜，甫一嫁来，啷当入狱，没入贱籍。私盐和他有何干系？
我回过神，迟疑道：“文质，你……”是同情关照？抑或真……
周文质痛饮一大口，怔怔望着夜色，惶惑迷茫，“我也是无意间认出他的，最初只是想关照他，现在……”
“因罪入贱籍，除非得恩准，否则不能脱身。”良贱不婚，我不清楚周文质作何打算。
“你以为……”周文质惊愕，摇头笑道，“你以为如何？我和他至今是清谈相伴，未有其他。”
“那今后怎办？”我问。现在如此，今后一直如此么？夜宿青楼不归，于她名誉有损。
周文质一脸迷茫，她随心而去，尚未理智思考过。
“今夜先回去，和云岫好好说。”我拍拍她肩膀，“别让他担心。”
送她归家，周家姐弟今晚怕是难免烦恼。褚珀去她家的事，我没再提，只着急往回赶。
到家，门是虚掩着，房内昏黄烛光暖暖。褚珀怎能如此大意！一人在家不关紧门窗，有个万一可怎么办！我心中责备。
推门进，却见陈子敬。
“大人，你怎么在？！”我惊喜道，快步走上前。
陈子敬手指交叉，微笑看我走近，然后神色不自觉的变了，眉间微蹙，看向我的衣衫。
意识到是自己身上染得青楼脂粉酒气，明明什么都没做，仍是不由心虚停了脚步，后退一步。“大人……”
“你明日要去元和，行李可收拾好了？”他没有问我的去向，浅淡笑笑，仿若无事。
我不由松了口气，笑意款款，“对，你怎知道？”下午才决定的事，他的消息未免太灵通。一走要好几日，本来想去知会他一声的，未料周文质的事。然而他自己来了。
真好。
“你放心去吧，褚珀我照料。方才送他回来，现下在房里睡着了。你先休息，明日一早我再遣人来接他。”陈子敬从容道，言语间解决了我后顾之忧，说完却是要走。
“大人再待会吧。”我请求，此行来回最少十数日，再见怕是下个月了，也不知他今夜等了我多久。
他清浅一笑，转到堂内，拿起桌上的书稿，“你写的？”
他拿着的是决狱集，我有些不好意思，点点头：“是的。”平时家