赵贞弯腰下去：“下官确是替谢三姑娘送信来的，同时也是清河县县令，此番因进京之便，替三姑娘代劳。”说着把怀中信件取了出来，双手递出放在案上。
靳永听得他身为当地县令，却为个半大孩子当信差，不由也起了几分疑惑。他且不看信，却把家丁挥退了出去，打量起他来。
赵贞感觉到他的注视。不由得把腰背放下了些。
隔了片刻，靳永站起身，拿着那封信走到靠墙摆放的座椅旁，伸手作了个请势道：“赵大人请坐。”
赵贞称谢。在客座坐下。
靳永唤人上茶。一面展信，一面微笑道：“赵大人想来与谢府交情不错。”
赵贞拱手道：“承蒙清河县各府上上下关照，才使得下官这三年任内治下无虞。”
靳永点点头，展信看起来。
赵贞也想知道信中说的什么，悄然打量着他的神色，但他面色如古井无波，并看不出什么。
片刻，靳永把信收了，放在茶案上，说道：“这些年。谢老爷他们待琅哥儿兄妹如何？”
赵贞斟酌了下靳家与杨太太的关系，说道：“当初齐家上门要领走谢家二少爷兄妹，谢老爷同意了他们提出的三个条件，然后将他们留了下来。同个屋檐下住着，只怕磕磕碰碰是有的。好在有个齐家时不时关照一二。”
他并不知道谢荣调任翰林院编修与靳永有着莫大关系。基于打听到的靳家当初是如何替谢腾讨还母亲嫁妆的传闻，他本想把当初王氏如何撺缀他挤兑谢琅的事情说出来，可到底读书人搬弄口舌的说不出口，更怕说出来后反而使靳永看轻自己，平白坏了好事，便就把话又咽了下去。
靳永端茶在手，半日后却是叹起来。“我表弟自幼失母，又被谢家老太太教养得性子绵软，一路不知吃了多少苦。原以为娶了妻生了子，又有亡母的嫁妆倚靠过活，从此可以安享太平，却偏又英年早逝——家母倘若在世。不知又要因此送掉多少眼泪。”
赵贞见他神情真挚，是真动容，不由也顺着他道：“谢二爷在世时下官原也见过几面，确是个温文尔雅的君子。如今的琅少爷竟比二爷在世还要出色，不仅文章做得好。就是模样也是百里挑一。”
靳永笑道：“谢家人都长得好。只是男孩子模样要那么出众做什么？只要四体端正，勤奋好学便可。”话虽如此，嘴角笑意却是不曾消去。又问道：“琬姐儿该有九岁了吧？我看她信中一笔字倒是写的十分有根底。”
说到谢琬，赵贞的神情就不觉多了丝敬意，“三姑娘不但模样好，小小年纪，见识更是不同寻常。下官也不知道如何形容，总之，大人往后若见到三姑娘真人，便可体会了。”
靳永只当是客套话，含着笑便就把这页揭过去了。
赵贞见他只字不往他官职上提，心里有些发急。却又不好直言。
正后悔方才不曾带份履历过来，也好有个搭讪的由头，就见得他起了身，像是要送官的模样。赵贞一眼晃到桌上朱泥里那枚青田石的私章，再熬不住了，便就脱口道：“大人这枚印章可有些年头了。我这里正有两方福建的寿山石，但愿能入大人慧眼。”
说着他把那木匣子拿出来，将盒盖打开放在书案上。
靳永眉间果然起了丝兴味，伸出保养极好的手将之拿出来，只见一长一短的两块石，质地一色的莹滑滑腻，的确不愧为金石之中的上品。
“想不到端风还有这样的雅兴！这样的寿山石，在玉田斋只怕也不多见。”
他目露微笑将之拿在手上把玩，端风两个字吐出口，更显得气氛融洽了许多。
赵贞正纳闷他如何知晓自己的表字，靳永侧身走到光亮处去看那石头，他便就看到谢琬托他捎过来的信里，一张写着“赵贞履历”的文书露出来。
他这才知道，原来谢琬让他捎来的，是他自己的履历！
一时间，因着她这份诚意，令得他胸中回暖，枯坐了半日而僵冷的四肢也渐渐活络起来。
“下官在七品官任上呆了十来年，一直未曾行差踏错，自认也立下了几份政绩，此番既托三姑娘之福面见大人，还请大人能够提携一二。”
靳永背对着他，举起手上石头观沉着当中纹路，似乎压根没曾听见赵贞所述，半日也未曾转身。
赵贞额上渐有热意，等了片刻，咬牙再道：“下官恳求大人能够——”
“这个你拿回去吧。”
话没说完，靳永已经回转身，将两方石头递过来，语音如方才般低缓，但那丝亲近不见了，转而成最初时的客套和疏离。
赵贞虽然来前已有被拒的心理准备，但他那声“端风”却倏地给了他无限希望，眼下一颗心刚刚提将起来，却又突然被他一语告知还是无望，心里那股失望和沮丧就不是任何词语能够形容的了。
“大人可是嫌下官的礼太轻——”
“赵大人想多了。”靳永捋着须，语气愈发缓和，唇角也勾出抹微笑来，“靳某虽然俗气，却没到见东西就收的地步。凭大人的资历，想必吏部会仔细审核起用的。琬姐儿的信靳某收到了，劳烦大人走这一趟。”
赵贞好歹在官场多年，如今即便是为了求官，也拉不下那个脸死命纠缠。遂无语地深作了一揖，随着掀帘等候的家丁出了府去。
河间会馆左首的日昇客栈，谢琬坐在后院客房里倚窗看梅。
罗矩迈着轻而快的脚步进来，低声道：“赵大人从靳府回来了，从出门到进会馆，一路长吁短叹，看来事情并不顺利。”
谢琬唔了声，似乎毫不意外。
罗矩等了会儿不见她做声，便道：“要不要投帖到靳府去？”
谢琬直起身，喝了口温汤，说道：“他今日碰了壁，接下来自然还会再自己找些门路，先磨磨他的心气儿，等过两日他自觉走投无路的时候再说。明儿我们先去码头瞧瞧。”
罗升一听说她要去码头，知道她这是想开米铺的念头还没打消，顿时头皮发麻。
京师码头是三教九流汇集之地，平常人无事都不去那头闲逛，她一个娇生惯养的小姑娘居然要去那里，万一出了事，谁负责？
谢琬却有自己的主张。“我又不穿金戴银去那里晃，只装作是来开眼界的外地女孩子，跟着家人过来玩玩，有什么打紧？”京师里大街小巷她熟得很，可唯独这码头没去过，这次好不容易过来了，又有开米铺的事横在心里，她是不可能不过来实地瞧瞧的。
谢琅都拗不过她，罗升又怎么拗得过她？更何况还有个申田和罗矩在旁怂恿。
翌日，谢琬就与罗升扮成了一对外地前来进京做买卖的父女，趁着离京前过来见世面。罗矩扮成是哥哥，吴兴和申田则是侄儿，留下玉雪玉芳在家，一路往码头来。
京师积水潭码头距离东西南北中五城有几十里路远，与京师城内完全是两个世界。
连通京杭大运河与积水潭的是通惠河，每天这里都会有无数南来北往运漕粮的船只靠岸和启航。要说京师最热闹的地方，此处一定是其中之一。
除了是卸运漕粮的码头，积水潭同时也是漕运的总舵，所以此处不但江湖人聚集，官府的人也很多。
这些人里不乏前来与漕帮洽谈公务的官员，也不乏趁机敲诈漕船的小吏。
罗矩驾着马车沿着通惠河一带先驶了一圈，大致了解了一下地理位置，合计了一番路线，然后在菜市附近停下，找了个面馆吃了碗面，给了钱，让掌柜的帮着看住车，步行走到码头来。
061 码头
码头整个一大片都是八仙过海各显神通之地，摆摊的都有把能将死人说活的好嘴，卖艺的也有比别处更高超的技艺。
其中也有着装妖艳的女子，像只花蝴蝶儿似的，拿着手绢儿在男人堆里穿梭，谢琬知道，这些就是沿河那些挂着五彩招牌的窑子里的窑姐儿，多是北班姑娘，因为缺少文化素养，比起勾栏胡同里那些才貌双绝的南班，可拉得下脸得多。
但这些人也不是寻常人都能搭理的，兜里没有几个子，你若是贸然调戏，隐藏在人群中那些拥有一副好身手的龟奴们就会一拥而上，把白吃人家豆腐的你揍个半死。
因此，这其中也不乏有玩仙人跳的，常常是有人满以为兜里有几个钱，就可以抱得美人一度*，结果却落得人财两空，还要被人暴打敲诈。这个中真假，就看你有没有那个能耐分辩，或者有没这个运气遇上货真价实的了。
不过听说如今沿河一带的窑子也规范起来，那些正经做生意的开始有了不成文的行规，让惯于风月的人能够一眼看透分辩真伪，以此避免玩仙人跳的那伙人扰乱了市场。但具体是什么不清楚，不过应该风气要好许多了。
除了这些，别的良家妇人就不太多了，有也是搭帮走乡串户的戏班，或者拖家带口卖艺的那些。剩下的也有挽着篮子前来卖瓜子花生小买卖的民妇。
穿梭往来的大多是短打装扮的汉子，五大三粗，神情彪悍，当中许多人一看就是混惯江湖的。
还有些气势弱些的，应该是船工或者苦力，他们大都三五成群，盯着路过的女人屁股一面调笑，一面说着粗话。虽然他们大多也是穷苦人出身，可是因为依附着漕帮过活。这些苦力也渐渐形成了一支近似于地痞流氓的队伍，而失去了底层百姓原有的本真。
于是乎他们看到弱小无势的人会欺侮，看到挂着手拿着五颜六色的小旗的人，或者腰上挂着龙头状腰牌的人。神情立即又庄重起来。
衣着讲究，又没什么特别标致的人往往是来接粮的商户。这些人就成了地痞流氓们敲诈的首要目标。
漕帮里的人其实并不明显，腰上挂着龙头牌的人虽然明显标志着是帮里的人，可只是负责码头上帮务的低等级的头领，谢琬叫不出名目，但是这一路走来，她总能依仗小孩子不受人注意的便利，察觉到各处人堆里总有机警的目光在四下穿梭。
漕帮负责着整个京杭大运河的漕运，又是半官方的帮派，且不说他们的势力范围有多广。只说这码头里鱼龙混杂，各帮各派看起来都不是善茬，却偏偏又相安无事，这样管理的手段，就很让人佩服。
谢琬无意于跟漕帮舵主打交道。她只是需要有个人能够替她牵线搭上帮里的人，能够接下她这单买卖，然后替她安全地运送粮食就成了。
她在罗升他们陪伴下看了会杂耍，又看了会江湖人卖艺，再施舍了几个钱给凑上来的小乞丐，便就往套圈的摊子面前走去。
一路上她注意到人群里有人在巡视整个码头，却不知道自己已经落入了别人的目光追踪。
码头左侧一排两层的木楼里。有双眼正在窗户内，紧盯着袖着双手、看申田拿着几个藤圈套瓷娃娃的她。
“她是什么人？”
旁边有人答道：“好像是外地来京做买卖的商户，那年老的是她的父亲。旁边的是她的哥哥。”
“商户？”那双阴鸷的眼眯起来，“一般女娃儿见到这些下九流的场面，哪个不是吓得缩手缩脚闹着要回去？你看她，从头到尾连眉毛都没动过分毫。这份定力就是寻常男子也难具备。
“你再看看，她走到哪里身边那几个人不是都把她护在中间？而你口中她的那个父亲，每做一件事也都要低声询问她，神态卑微恭谨，天底下有这样伏低做小的父亲吗？”
旁边人闻言。立时无语。
他哼了声，转动着手上的铁球，目光又投向窗外。“再去探探。年底了，别是护国公派来暗访的人。”
旁边人听得这话，立时招手唤来了几个人，悄无声息下了楼去。
申田扔了十个圈，套中了一个大红色的瓷金童，和一个瓷冬瓜。罗矩却只套到了个狐狸状的瓷勺儿。
两人都把战利品送给了拢着袖子在旁观战的谢琬。
罗升看了下四周道：“该回去了吧？天色也不早了。”
谢琬也看得差不多了，正有此意，便让申田拿了一手的瓷器，掉头准备回府。
才走了几步，一块巴掌大的物事忽然落到了脚跟前，谢琬避之不及，将它踩在了脚底下。
她还来不及低头，面前已经多了四五个高壮的大汉，为首的络腮胡子，却穿着身极讲究的斜襟镶领锦缎长袍，袖口扎紧着，目光紧盯着她。
罗升他们几个立时将她护在中间，并且浑身散发出一股让人很容易就能感觉到的紧张气息。
漕帮的人。她脑海里突然冒出这几个字。
可是漕帮的人找她做什么？
她脑子里快速地转着，发现四周的人并没有怎么注意到他们，——常年在码头讨生活的人才是最了解漕帮的人，既然他们无动于衷，那么看来这伙人的刁难之意并不是十分明显。
她从来没跟帮派里的人打过交道，不清楚他们的行事作风，只能从这些参照物上猜测他们的用心。
她冲络腮胡笑了笑。
络腮胡没动。
她弯腰下去，将脚底下的龙头牌捡起来。
“好漂亮的牌子，可惜被踩脏了，真是不好意思。”她掏出绢子，仔细地将它擦干净，然后双手拿着递出去，“大叔，对不住。”
她明媚的笑容里带着几分歉然，像做错了事讨好大人的孩子。
而她本来就是个孩子……
络腮胡看见她这样，紧皱的眉头微不可见地动了一动。
年底了，谁也不想出事。他本来只是想吓吓她，让她露出点破绽，好看出她是不是护国公的人，可没想到她竟然没心没肺，就跟从来不知道世上还有会死这种事一样，讨好起他来。
如果是个十七八岁的女孩子，他早让人把她扔到河里去了。
如果是个跟她差不多大的男孩子，他也把他扔到漕船上背几日粮食。
护国公虽然得罪不起，可不知者不罪。主子说过，只要没死人，就不怕。
可她是个年岁不大的女娃子，而且看起来她十分纯真。
络腮胡不懂怜香惜玉，可让他就此折磨个小女孩，也会让同道不齿。
“大叔？”
谢琬偏着头，再娇娇地一声喊，把手伸出去一点。
络腮胡回神，盯着眼睛睁得大大的她。
他在码头上多少有点份量，常人看见他便是不尊称声“七爷”也要避开路走。她如此不避不退，看起来是真的不怕，而且，她在看到他时目光没有什么特别的惊诧之色，兴许是连他是谁都不知道。如果是心里有鬼的人，她怎么会不怕他？
算了，他还要在江湖上混的，�
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