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英帝已是怒容满面。对丽德妃斥责道：“够了！堂堂一个德妃，做事如此武断，不要在这里丢人现眼了，平白让人笑话。还不快回宫去，闭门好好想想。”丽德妃虽气不过，却也明知道是自己理亏，偷偷窥视英帝的神色，似乎是真的发了怒，不敢再辩，深施了一礼，低声说了句臣妾告退，便低头退出殿去。跨出殿门时，似乎是无法解气，偷偷回头狠狠地看了杜沅沅一眼，却看到杜沅沅微微一笑，颔首示意了一下。丽德妃更是气得满脸发红，哼了一声，将殿门一摔，重重走了出去。
英帝见丽德妃走远，看了看一旁的梅芫雪，淡然道：“你身子重，好好歇着吧。”也不等梅芫雪搭言，拉起杜沅沅，便出了徽淑宫。
赤金步辇行进在禁宫甬路上。英帝紧搂着杜沅沅坐在辇中。
良久，英帝低声道：“今夜，你是否真的打算……”，杜沅沅轻轻一笑，附耳道：“我早就知道瞒不了你。”英帝面上现出担心的神色，握紧了杜沅沅的手臂，“你怎能如此冒险？”杜沅沅收起笑容，叹道：“皇后身子不好，沅沅放心不下，总是要亲眼看看，才能安心。”英帝若有所思，点点头道：“皇后已被禁足了一段日子，确实该去看看情形了。也罢，你就替我去看上一看吧，让她放宽心思。皇后虽是个软弱性子，却颇识大体。宫中如非现下这样的情势，皇后应是个母仪天下的好皇后。”杜沅沅答了句知道了，心中暗自考虑探看皇后的适当时机。英帝在她耳边道：“丽德妃刚吃了个亏，想必也不会再留意你，不如你明晚就去，不过千万要小心行事。”杜沅沅点头应允。
过了一刻，英帝又道：“你今夜的打算怎么会让丽德妃知道，你又怎会突然改了主意？”杜沅沅狡黠一笑，似是颇为自得，悠然道：“我猜你定会如此问，不妨就告诉了你吧。”
原来，自从悦昭容收买了怀玉宫中的岚茵，诬告她私相授受后。杜沅沅一是怕打草惊蛇，二是想宫中的这些探子说不定可以为她所用，故而并未大举整肃宫中。但私下里，一应重要事宜，只说于兰兮、绿媞和碧痕知道。同时，暗暗叮嘱她们细心观察着宫中其他宫女和太监的动静。那夜，她与兰兮在房内偷偷议定探望皇后一事。为防有人偷听，早就安排了绿媞守在一旁。
殿内密议时，绿媞果真发现有一个人影轻轻地潜到窗旁，做出一副偷听的样子。仔细看去，竟是怀玉宫中的一个名叫孟二的杂役太监。遵照杜沅沅的嘱咐，绿媞并未声张，只是躲在一旁监视着孟二的一举一动。待孟二自认为大功告成，悄悄退走后，绿媞急忙进殿，告诉了杜沅沅。
杜沅沅并不惊慌，只是让兰兮差人专门监视孟二的动静。过了没多久，便看见孟二与祥萃宫中丽德妃身边的紫璎偷偷见了个面，杜沅沅心中明白，这孟二想必就是丽德妃安插在她宫中的一个眼线。她与兰兮密议除夕夜探望皇后的打算恐怕已被丽德妃知道。既如此，不如将计就计，杜沅沅装作一无所知，继续按原定计划执行的模样。在酒宴上众人酒酣耳热之际，假装偷偷溜出穆华宫。
起身的时候，杜沅沅偷偷看了丽德妃一眼，分明看见丽德妃虽是酒到杯干，却时不时地瞄上她一眼。她心中明白，丽德妃必是已经有所布置。出了穆华宫后，杜沅沅依旧向凤仪宫方向走，却在将要抵达凤仪宫门前时，偷偷拐了个弯，去了徽淑宫。如此一来，丽德妃自然是哑巴吃黄连，有苦说不出。
英帝听了这中间的曲折奇巧，暗暗赞叹杜沅沅的心思机敏。但仍关切道：“今后，你有何打算，一定要事先告诉我知道，免得我白白为你担心。另外，切记不可冒险。”杜沅沅甜甜一笑，心中一片甜蜜。
步辇到了怀玉宫门前，英帝携着杜沅沅的手正要下辇。杜沅沅忽然拉住英帝的袖子，道：“今夜是除夕，你还是到景宁宫去一趟。一来安安太后的心，二来即便太后做得过份了些，也毕竟是你的母亲。”杜沅沅说完，英帝半晌不语，只是一径盯着她瞧，眼里闪烁着似是惊喜，又似是感动的光芒。
杜沅沅被他瞧得有几分羞赧，轻推了一下，低首道：“还不快去！”英帝感叹道：“你果真与不似一般女子的见识，看来，我对你还是知之甚少。”
英帝在杜沅沅额前轻轻印下一吻，又柔声道：“那你先回去。我去去就来。“杜沅沅心中也有些不舍，面上却笑道：“你去吧，我这里有宫女们陪着就够了。”说罢，起身下辇。
回到殿中，杜沅沅心中还在想着刚刚在徽淑宫中的种种。虽然一切都在自己的意料之中，但不知丽德妃怎么寻到了徽淑宫中。便问兰兮，兰兮轻笑了一声，道：“据说小主一离席，丽德妃马上就禀告了皇上，说小主违抗圣旨，偷偷进风仪宫去了。皇上自然不信，但还是跟着丽德妃去了风仪宫，结果当然没见着。丽德妃便气势汹汹地到了咱们宫里。碧痕说小主定是去了徽淑宫找柔美人了。丽德妃不信，非要亲自到徽淑宫看看才罢休。不成想，小主竟然真的在那里。”
杜沅沅暗笑，今夜丽德妃确实也费了一番功夫。只不过用错了地方，等于搬起石头砸了自己的脚。此次她吃了个暗亏，必不会善罢甘休，日后少不得要更加小心才是。
一边想，一边对兰兮道：“那个孟二是再不能留了，让高昌找个由头打发出去吧。”兰兮点点头，却忍不住问道：“小主就这么放过孟二么？”杜沅沅道：“也许他也有不得已，我们既然不曾吃亏，撵他出去便是，无谓再多事了。”
杜沅沅与兰兮又说了一会，只觉得冬夜悠长，极是无趣。忽然想到惠贵嫔宫内的贴心暖人，心中一动，再也坐不住，叫人备下步辇，从兰兮手上拿过玫瑰紫青花的貂毛斗篷，出门向鸿庆宫去了。
进了鸿庆宫，殿内果然暖香袭人。当中一只彩绘陶制暖炉，正燃着旺旺的炭火。让人从心里一下子暖了起来。惠贵嫔正坐在绣架前飞针走线。杜沅沅走上前去，只见一幅雪缎的绣布上，一个如意童子俏生生而立，白胖娇憨，神态天真。杜沅沅忍不住伸手去摸，惊叹道：“好可爱的娃娃，姐姐这是绣来做什么的？”惠贵嫔婉静一笑，道：“我见柔美人临盆在即，不如亲手做个肚兜送给未出世的小皇子。”杜沅沅心中暗暗一叹，惠贵嫔人前虽不说什么，但是，心中还是惦念着那个曾经失去的孩子。也不知道自己该如何做，才能平复她的这个伤处。
二人正闲话间，绿媞从外进来，福身道：“小主，皇上来了，请小主快些回宫。”杜沅沅心中一喜，便和惠贵嫔招呼了一声，急急赶回了怀玉宫。快到宫门前，远远望见英帝的赤金步辇停在宫门口，心中如塞个只小鹿般，喜悦非常。
杜沅沅进了殿门，英帝急忙迎了出来，调笑道：“你说有宫女们陪你，却跑到别人的宫里去，害得我好等。”杜沅沅见他身上仍穿着酒宴上的那件织金缎五爪行龙袍，想是到了景宁宫见了太后，便又忙着赶回了这里。禁不住心中一软，移步上前，双臂环住英帝的腰，将脸埋在他胸口的平金绣龙上细细磨蹭，只觉衣料丝滑，绣纹刺得鼻头微微发痒，心中却涨满了酸楚的柔情。这一方怀抱如此温暖，如果能从此远离后宫内的风刀霜剑，未尝是人生一大乐事。只是若实现这小小愿望，不知要跨过多少沟沟坎坎。但无论怎样，只要有英帝陪在身边，她就永远不会放弃。
英帝似是知她心中所想，紧紧将她环在怀中，久久无语。殿中一时只闻更漏声声，安静已极。
ˇ夜入风仪宫ˇ
第二日便是正月初一。照例，英帝要先到景宁宫向太后拜贺新年。而后宫嫔妃们则是先到景宁宫太后拜年后，再到承宸宫给皇上拜年。接下来，便是宫妃们互相贺拜，讨个喜庆团圆。
而英帝则在坤宁殿上摆下大宴，宴请皇亲国戚、内外大臣、外来使节，忙碌上一整天。而后宫则是宫妃们挨宫相拜，致贺新年。
杜沅沅从景宁宫回来，仍穿着早晨出宫时换的那身金星点翡翠纹织锦宫服，一团喜气地坐在殿内，看着兰兮和高昌领着怀玉宫中宫女、太监喜滋滋地上前来，行了大礼，恭祝新年。待拜完后，便拿出数个早已准备好的装有金银如意的戳纱圈金绣福喜荷包，赏赐给众人。
众人正兴高采烈领着赏赐，陆六福满脸笑意地从殿外进来，道：“小主这里好热闹，奴才给小主贺喜了，皇上有赏！”说着，便叫进一队捧着红木托盘的太监。
杜沅沅急忙跪地接旨，只听陆六福道：“皇上有旨，赏元婕妤燕窝芙蓉鸭子热锅一品，珐琅盘竹节卷细点一品，攒丝葵花盒小菜一品，金戗碗白果烩山鸡一品。”陆六福每宣一样，便有一个太监走上前来，将手中的红木托盘向殿中案上一放。陆六福宣旨完毕，笑道：“皇上正在大宴上呢，单挑了这些个小主爱吃的，巴巴地让奴才送来。还让奴才转告一句话，说大节下的，小主不妨各处走动走动，别闷在宫里头。”杜沅沅心中喜悦，知是英帝在酒宴上心里还惦记着她。忙谢了恩，让兰兮捧过一只装了金如意的荷包送到陆六福面前，陆六福含笑接过，谢了赏，便到坤宁殿复命去了。
兰兮将覆在菜品上的绞丝银盖一一打开，杜沅沅慢慢看过去，俱都是她日常爱吃之物。碧痕一边笑道：“皇上对我们小主可真好，这宫里什么没有，却还大老远的派人将这些吃食送来。”杜沅沅横了碧痕一眼，道：“这话在宫里说说也就罢了，万万不可说与外头人知道，免得人家说我们恃宠生娇。”碧痕忙点头答了声是。杜沅沅这才微微一笑，道：“这么多一时也吃不完，拿下去分了吧。”众人心中俱都十分高兴，个个领了赏，欢天喜地出去了。
接下来，便是一天的迎来送往，各宫的嫔妃们都穿着艳丽，重涂脂粉，除了贺喜和闲话外，无外乎比照衣饰钗鐶，看谁比谁更受了宠去。直闹到掌灯时分，方才安静下来。
送走了怀玉宫中最后一个访客，杜沅沅立刻派人紧闭了宫门，在房中换了套宫女衣饰。并细细叮嘱绿媞，无论谁来一律挡驾，就说小主头痛，已歇下了。布置好了一应事宜，穿着宫女服色的杜沅沅便和兰兮悄悄地出了怀玉宫后的小角门，直向凤仪宫而去。
冬日的夜晚，寒风卷着飘飞的细雪，不时打到人的脸上，间或吹到颈子里，带来一阵沁寒。
走在禁宫的甬路上，不时碰见拜年返回的宫妃们的步辇，杜沅沅深深地下头去，跟在兰兮身后，如同寻常的宫女，避让在甬路一旁，等候着大大小小的步辇从身边缓缓而过，心头却焦躁不已。
等二人看到凤仪宫高挑的檐楼时，已用去了不少的时间。前面凤仪宫的宫门遥遥在望，几个衣饰整齐的太监一脸肃然，守在门前。
杜沅沅和兰兮停下脚步，隐身在暗影里，偷偷看了一下情况。除了呼啸的夜风，漫卷的飞雪，就只有那几个守门的太监，周围一片平静。对这一关，杜沅沅早就想了通关的法子，现在，兰兮手中提着食盒，二人扮的正是御膳房杂使宫女。二人窥探了一会，见并没有什么异动，终于向宫门前迈动了脚步。
守门的太监已在寒风中站了几个时辰，又冷又饿，闲极无聊，正在插科打诨，说着怪话，忽然看见风雪中走来两个提着提盒的宫女，其中一个不由来了兴致，怪声怪气道：“你们是做什么的？”兰兮满面堆着笑，“诸位公公好，奴婢是御膳房的杂使宫女，是特来给皇后娘娘送饭的。”
那太监晤了一声，看了看兰兮身后的杜沅沅，忽然道：“这是……”，兰兮急忙向前一步，恰巧挡在杜沅沅身前，道：“她是新来的，胆小得很。”一边说着，一边从袖中掏出几个银稞子，一把塞到那太监的手中，低声道：“大冷的天，公公们也真不容易，这些东西就权当个酒钱吧。”那太监立时眉开眼笑，道：“好，好，那快去快回。”“多谢公公。”兰兮连声应着，拉着杜沅沅，急忙进了宫门。
一进宫门，二人便加快了步子。杜沅沅见庭院中一片狼藉，积雪夹杂着枯叶，厚厚遮盖了院中铺设的红松竹梅纹栗色方砖原本鲜亮的颜色，显是久已无人打扫，蓦然记起“桂殿长愁不记春，黄金四屋起秋尘。”这两句怨词来。心中忍不住有些凄然。
二人走至殿前，兰兮上前推开殿门，吱呀的门响，在安静空荡的宫中一波一波传了开去，显得十分响亮。杜沅沅被吓了一跳。却也顾不得说什么，疾步进了正殿。殿中漆黑一片，唯有左侧寝殿门上悬挂的青缎厚帘内透出点光来。兰兮扶着杜沅沅绕过殿中的案几座椅，摸索着向左行去。跌跌撞撞好不容易行到帘前。
二人掀帘入了内殿，只见空阔的寝殿内，仅在床边的小几上燃着一根细细的蜡烛。一个穿着鸦青色袍服的女子披散着头发，歪在榻上。暗淡的烛火左右摇曳，昏黄不明。宛如细小的冰蛇，在女子脸上游来滑去，映得那张青白的脸忽明忽暗，似乎已经没了活气。杜沅沅鼻中一酸，那单薄和憔悴的女子不正是皇后。
杜沅沅紧走几步，挨近床榻，哀戚地叫了声：“皇后娘娘。”皇后听到了唤声，原本半睁半闭的眼睛蓦然睁开，仔细打量了一会，低低道：“是你。”杜沅沅重重点头，黯然问道：“娘娘一切可还好？”皇后叹了口气，道：“如今，本宫只是个空有头衔的皇后，即便是你不来，本宫也不会怪你。”杜沅沅急道：“娘娘，快不要说这样的话，皇上正为娘娘的事筹措，请娘娘一定要好好珍重。沅沅也会全力相帮，相信皇上定会为娘娘雪了这个不白之冤