“你不会！”宋研竹淡淡地望着她，轻声笑道：“你巴不得我赶紧走，又怎么会喊人来拦我！”
“你倒是有自知之明。”宋欢竹不甘心跺跺脚，侧了身子，对宋研竹道：“我若想拦你，根本就不用出手。我娘让身边的丫鬟和怜儿统统都盯着你的院子，只要你有风吹草动，便有人告诉我娘，方才若不是我拦着，那丫鬟早就禀告我娘去了，你还能走到这儿？”
宋研竹了然地欠欠身，宋欢竹讥讽道：“你不必谢我。我不过是帮我自个儿罢了……你不走，我哪儿来的机会？”
“那我就祝姐姐得偿所愿。”宋研竹轻声道，走了两步，又退回来道：“虽然你未必相信，但是我仍旧想要提醒你——九王爷不是什么好归宿！”
“我何尝不知道？可是我不信命！”宋欢竹轻声道，“寻常男子都能有三妻四妾，何况堂堂王爷。既然注定要同旁的女人争抢一个男人，那要抢，自然要抢最好的！只要能嫁给九王爷，我总有办法让他只爱我一个人！”
“有志气！”赵戎忍不住想要鼓掌，宋欢竹狠狠瞪了她一眼，他悻悻地收回手，挠挠头道：“咱们还是赶紧走吧！”
宋研竹点点头，随手拉起赵戎便要往后门狂奔。打开门，赵戎率先爬上了马车，她正要爬上去，忽而身后的门“砰”一声作响。
一盏灯笼从门里走出，门后，是宋老太太阴森森的脸，在她的身边，宋欢竹一脸歉意地摇摇头，指了指赵思怜。
赵思怜脸上的器官都拧在一块，泫然欲泣道：“我究竟做错了什么？我不过是想看看姐姐痊愈了没，姐姐却让人将我绑在柴房……姐姐要上哪儿去？你若是走了，外祖母可怎么办？九王爷若是来了，你让外祖母如何交代？这些你都不管了么？”
宋老太太的眼里写满了失望和愤怒，盯着宋研竹看了片刻，恨不得在她的脸上穿出个洞来，而后，缓缓挪到她身后的马车上，朗声道：“赵戎，你出来吧。”
******
“小姐吃了么？”牡丹轻声问。
花妈妈摇摇头，将东西原封不动地又拿回来，轻声道：“这是做什么孽哟。”
“听说明日九王爷就要来了。”牡丹轻声道：“只要过了明日，小姐也就解脱了。”
“谁知道是解脱，还是羊入虎口……”花妈妈有些不耐地低声下去，对牡丹道：“老太太这做法，同贫苦人家卖女儿有什么差别！”
“妈妈声音小一些，当心隔墙有耳。”牡丹轻声嘱咐道，将手里东西递给花妈妈道：“这是老太太吩咐备下的衣裳，说是明日九王爷来，小姐务必收拾妥当，否则就要拿咱们治罪！”
门外窸窸窣窣作响，宋研竹躺在床上，愣愣地望着床上的帷幔。门吱呀一声响了，花妈妈轻手轻脚地走进来，将那两件衣裳往桌上一放，见宋研竹眼睛一眨不眨地看着，叹了口气。宋研竹只当没听见，过了片刻，又一个人走近，忽而将双手放在她的眼睛上捂着，宋研竹将他的双手拿开，就看到宋合庆做了个鬼脸。
宋研竹索性翻了个身，不理宋合庆。宋合庆嘟了下嘴，叹气道：“二姐姐，你让我打听的事情我都打听清楚拉……赵六哥是赵家大老爷亲自来领回去的，那日祖母指桑骂槐说了好一些话，赵大老爷当场一直赔不是，出门时脸色也不大好看。听说回去后，赵六哥和赵九小姐都被赵大老爷狠狠地打了一顿。这几日我也不见六哥上老师那儿，老师遣人去问，赵家只说六哥身子不适，要在家中将养几日……早上我偷溜去了赵府，赵六哥趴在床上不能动弹，屁股没少遭罪。”
宋研竹“嗯”了一声，忽而心头一动，转身过来问：“陶墨言呢？”
“陶大哥也不大好！”宋合庆道：“昨日他同我好好上着课，忽而咳嗽起来，我瞧他脸色不大好，他拿帕子捂嘴的时候，我好像看到帕子上有血……今儿他也告了假，说是偶感风寒，也要在家中将养几日。”
宋研竹心头升起一丝不祥的预感，又懊恼又不安。
宋合庆道：“朱师母很惆怅，担心是不是庄子风水不好，还特意替我和景文各求了一道平安符。”说着便从怀里掏出一片叠成三角的小黄符来，递给宋研竹道：“二姐姐，我觉得你也是挺倒霉的，送给你辟邪吧！”
“我最该辟的邪祟，就是你那怜儿表姐！”宋研竹翻了个白眼。
宋合庆轻声道：“九姐姐让我带句话给你，说是实在不行，咱们就来个李代桃僵。”
“李代桃僵？”宋研竹连连摇头。她何曾没想到过李代桃僵，可是一来崔老夫人见过她，若是明日她一同来，一眼就能看穿是真是假，二来，她最大的坎，还不是旁人，而是老太太！
就这么短短半日，宋盛明都来过几趟了，一直对她说宋老太太年纪大了，让宋研竹多为她想想，百善孝为先，若是宋老太太有个万一又如何如何，云云。
宋研竹一想起宋老太太那张脸，便觉得头疼：若真李代桃僵，只怕站出来揭发她的第一个人就是宋老太太。
宋研竹忍不住又叹了口气，一回头，就见桌面上放着蜜藕色万福苏缎长裙，袖口镶着银丝水纹，整件裙子看起来造价不菲。
宋合庆撩起那件衣服看了看，咋舌道：“祖母为了九王爷也真是肯下本钱！听说这件以上是天香阁的精品，一件衣裳抵上普通人家好几个月的吃穿用度……爹娘今儿一直在祖母跟前跪着呢，就想劝劝咱们这个固执的老太太，可惜她丝毫不为所动。”
“别又以死相逼就好。”宋研竹讥讽道。
过了片刻，又有个声音在门外响起，花妈妈轻声道：“表小姐，我家小姐不想见客。”
“我晓得姐姐生我气……”赵思怜柔柔弱弱的声音响起，“我就是想对姐姐说声对不起，我当真不是想同她过不去，我也是为了她好……妈妈，你就让我见她一面吧。我有些话想当面对她说说。”
花妈妈叹了口气道：“表小姐是聪明人，知道我家小姐如今最不想见的人就是你……俗话说，做事留一线，往后好见面，可您这……”她顿了顿道，“您究竟是来道歉呢？还是来探监呢？”
“……”外头沉默了片刻，轻声道：“我这也是没法子，外祖母和大舅母都说让我看看姐姐劝劝她，我总不能拂逆两位长辈的意思。”
“你……”花妈妈正想骂人，身后突然传来一声“妈妈让开”，花妈妈下意识偏开身子，只听哗啦一声响，一盆水全数泼在赵思怜身上，赵思怜立时从头湿到脚。
赵思怜尖叫一声，好不容易看清来人，就见宋研竹冷冷地望着自己，言简意赅道——
“滚！”
******
第二日，风和日丽，两辆马车缓缓停在宋府跟前。宋老太太领着一家人诚惶诚恐地等在一旁，等马车挺稳当，崔老太太先行下了马车。而后毕恭毕敬等在一旁。
马车上缓缓下来一个人，上回的“龙九”，这回的朱起镇落了地，依旧是上回那件墨色长衫，依旧是金丝边流云纹，周身气势同上回相比无半分收敛，浑身贵气慑地众人大气都不敢出。
宋老太太战战兢兢地领着全家行了礼，宋老太太轻声道：“民妇眼拙，上回竟未能认出九王爷，望九王爷见谅！若有怠慢之处，望王爷海涵！”
“不知者不罪！”朱起镇漫不经心的应着，眼睛却在人群里搜索，轻声问道：“怎么没看到宋大小姐？宋二小姐又是哪位？”
宋老太太不由有些局促，应道：”夏日里天热，她二人夜里贪凉着了风寒，唯恐过了病气与王爷，所以未敢见客。”
“风寒罢了，不碍事。”朱起镇迈开脚步正要往府里走，忽而闻到一阵淡雅的清香，他朝空气里闻了闻，忽而视线落在一个清丽的佳人身上。
只见来人眉间轻蹙，左耳边挽着一个堕马髻，上头是素白的银簪，鬓发如漆，其光可鉴，几丝头发微卷，发丝温柔细软，竟是我见犹怜。
朱起镇不由地顿了脚步，轻声问道：“这位是？”
宋老太太忽而升起一丝警惕，道：“这是我的外孙女儿，因父母去得早，寄住在我家中。”
崔老太太似笑非笑地看着赵思怜，轻声道：“长得倒很标致，只是命苦了点。”
“嗯。”朱起镇不置可否地微微点头，迈步离去。
袁氏经过赵思怜的身边，忽而望了她一眼，轻笑了一声道：“你先回屋去吧。这跟前不需要你伺候了，”顿了顿又道：“回去换身衣裳，这香粉往后就别擦了……毕竟是金陵来的好东西，咱们建州没有，能省着用便省一些用，说不准往后还有更重要的场合需要呢？”
赵思怜面色通红，转而变得煞白。绞着帕子，忍不住轻咬着下唇顿了顿脚步，不甘心地往屋里跑去。
那一厢，朱起镇正同宋盛远等人说话，崔老太太对宋老太太使着眼色，宋老太太摇摇头，刻意放慢了步子，将金氏拉到一边道：“研儿又在做什么，怎么迟迟不肯出来！”
金氏茫然地摇头道：“自前日气娘便不让我看她，她身边伺候的也是娘派去的牡丹，我如何晓得？”
宋老太太被她噎得说不出话来，赶忙让身边的丫鬟去唤宋研竹。
朱起镇随众人在花厅坐了片刻，宋老太太派去换宋研竹的丫鬟才去而复返，宋老太太的一颗心才将将放下来。
那一回，朱起镇正同宋合庆谈起朱珪，正说到朱珪当年的文章如何出众，丫鬟打了帘子，说二小姐来了。
朱起镇一抬头，就见一位佳人翩翩而来，身上穿的是镶银丝水纹蜜藕色万福苏缎长裙，头上梳着飞天髻，斜斜插着一只紫云水晶钗。
这身衣裳极为适合她，走起路来身段袅娜，让人忍不住浮想联翩。只是来人一只低着头，面上罩着一层白色面纱。朱起镇不知为何，虽未见此人真面目，却也觉眼熟，费尽心思去想，却又想不起在哪儿见过。
但看她身形，只觉得喉间一涩，竟有些冲动，想要亲自冲上去，将她的面纱取下。
“问王爷安。”来人向朱起镇行礼，朱起镇忙上前虚扶了一把。
宋老太太原本心就七上八下，此刻见宋研竹面罩白纱，只觉心里咯噔一跳，轻声问道：“研儿，见了王爷不得无礼！快将面纱取下！”
“许是小姐怕生，”崔老太太赶忙替宋研竹圆话，笑道：“我当年第一回见贵妃娘娘时，远远瞧见，腿便觉得软了……二小姐别怕，九王爷很是平易近人。你抬起头来，摘去面纱，让我也好好瞧瞧小姐的花容月貌！”
“还请王爷原谅，不是民女无礼，刻意罩着面纱，而是……”宋研竹犯难道：“不知为何，从昨夜起，民女的脸便奇痒无比，也不知是否蚊虫太多，叮了脸……”
“不过是些蚊虫，不必如此担心。”朱起镇淡笑道。
宋老太太厉色道：“不过是蚊虫罢了，怕什么，快摘下面纱来！”
“哦……”宋研竹木木地伸手，就在伸手摘下面纱的一刻，全场忽而安静了片刻，片刻后，宋老太太的手抖了一抖，一碗茶全数泼在她的手上，她却浑然未觉，惊讶坐起——
“研儿，你的脸怎么了！”
“我怎么了？”宋研竹有些愣怔地望着宋老太太，忍不住伸手抓抓自己的脸，“祖母，我觉得脸好痒，还有些痛……”
她伸手一抓，只觉脸上一同，有水样的东西流了出来，她莫名其妙地按了按脸上，只见金氏倒抽了一口凉气——
所有人都惊呆了，宋研竹自个儿看不见，可是看在旁人的眼里，宋研竹此刻的脸上犹如肉末蒸蛋——原本较好的面皮忽而浮肿起来，上面的星星点点冒着几个疱疹一样的东西，宋研竹伸手一抓，那地方便破了，可怕的是，破掉的地方如瘟疫一般蔓延开来，又长出新的泡泡……
朱起镇忍不住后退了一步，崔老太太浑身抖了一抖，终于忍不住尖叫道：“天……天花！”
******
“大夫，我家研儿就没救了么？”
自从上回宋研竹装病被发现，老太太便不大信任林源修，这回生怕宋研竹再起猫腻，特意请了建州城里另外一位姓张的名医来问诊。金氏见他出来，赶忙上前哭道。
崔老太太因为受了惊吓，朱起镇让人送她先走，自个儿却是留了下来。
此刻，朱起镇目光灼灼地望着张大夫。
张大夫无限惋惜道：“天花自古以来便是不治之症，即便有人好了，脸上也会结痂留疤……世上甚少有人能痊愈，痊愈之后不留后患的，更是少之又少，目前唯一得知痊愈并不留后患的例子只有□□爷。”
“可怜的孩子，好好的怎么会得了天花！”金氏忍不住痛哭道。
一旁的袁氏心有戚戚道：“天花极易传染，我家从前有个姨娘得了天花，不过半个月便死了，死时面貌可怖，死了也就罢了，服侍她的几个丫鬟也相继毙命……娘，如今唯一的法子，是赶紧将研儿移出府外！”
“你说什么！”金氏扑上来要打她，“她是我的女儿，谁要敢动她！”
张大夫赶忙将她拉开，认真对朱起镇道：“殿下千金之躯，确然不宜在府中逗留，还是及早离去为好。”
“太医院的玉太医此次也随本王出行，若是不行，便让他来一趟，瞧瞧能不能帮得上忙。”朱起镇想起方才见到的那张脸，不由有些恶心反胃。
出了门，远远就看到荷塘边站着一位姑娘，低着头拿着条绣着竹子的帕子，朱起镇忽而站定了，只见那人一身淡青色长裙，外罩鹅黄色比甲，头发梳成飞仙发髻，什么发饰也没有，只点缀着一朵海棠花，那人低声哭着，呜呜咽咽的声音都让人心醉。
朱起镇犹豫了片刻，屏退了身旁的人，悄悄走近那姑娘，就闻到一阵淡淡的竹叶清香。
朱起镇忽而心念一动，忆起那年也是在荷塘边遇见阮襄竹……竹子。
她名字中有个竹字，所以她生来爱竹。竹笛、竹叶茶、竹子纹路的任何物件……她甚至说，因为朱起镇的姓氏是“朱”，同“竹”所以注定他们天生一对。
就是天生一对的他们，最终却被生死分离。
襄竹……
朱起镇有一丝的晃神，走近了，脱口而出