年居处京城的小家千金。
既已决定入宫，姚惟乔便将姚平昕的名字递交给此县官员，平日里也没少拿姚家好处，县令再三询问姚惟乔是否真的要送女儿进宫，据他所知，姚家上下无不将这闺女捧在掌心，姚惟乔回以肯定的答复，县令便不再追问。
凭姚家的财富和姚平昕的容貌，要参加选秀也是有资格的，县令便将姚平昕的数据和其他秀女归在一块。
再加上王公公出面，姚平昕进京这一路多得照应，原本贺秋娘还以为姚平昕会与王公公、姚念瑞同行，她也能安心些，不想姚平昕却是跟着秀女们一起进京，若不是姚惟乔安抚说王公公已经帮忙打点，贺秋娘还会更担心。
得以入宫参加选秀，并不代表入选，进了京，在宫门前下马车，看着高耸的宫墙，姚平昕的心提得高高，接下来才是最重要的考验，她能不能再见到姚念瑞就看选秀结果了。
所有秀女依着路途远近，不一地前后到达皇宫，先抵达的秀女都已被带到储秀宫，姚平昕也算是来得比较早的秀女，储秀宫里的待选秀女都是四人一房，和姚平昕同房的还有君初雪、丁奕心和毛巧冬。
君初雪，父亲为五品京官，虽为家中嫡次女，却远不如长姐受宠，君父想着君王年轻且后宫空虚，原本是要让君初雪的嫡姐君初曦进宫，但君初曦不愿便从中做手脚将自己的名换成了君初雪的名。君父得知后，只说了君初曦几句，此事就此定下。
君初雪不像姐姐那样得父母喜爱，某次赴宴意外与慕容玥成了手帕交，明白皇家不是那么好进的，也不是那么好待的，原只想平平凡凡过一生，从未想过进宫，谁知造化弄人，竟成了秀女中的一员。
说来也巧，丁奕心的父亲正是白家老爷所在县城的县官，和沈平昕是邻县人，也只比沈平昕早了一日进宫，丁父希望借着丁奕心在宫里成了宠妃，既而提携家中的官职，当发现丁奕心长大会是个美人胚子后，就立即想方设法托人找了宫里大户人家出来的教养嬷嬷从小教导她。
毛巧冬则和姚平昕一样是商人之女，只是毛巧冬是家中不受宠的庶女，且家境虽不算差也不如姚平昕优渥，据她所说，她是自愿进宫的，想着在宫里当个几年宫女再出宫，届时不仅婚配能自主，嫁的对象也能好过现在嫡母随便找的，或是被父亲当作货物送给他人为妾。
四人里，正巧两个来自官家，两个来自商家，幸好都不是踩低拜高瞧不起人的个性，在正式选秀前，四人成了要好的朋友。
君初雪虽非显赫家世，但父亲至少也是个官，比起姚平昕，被选上的机率高上许多。但君初雪一心只想嫁个平凡丈夫，且入宫等于失去自由，还要与三千佳丽共侍一夫，她是万万不想的，她虽一心只想被刷下来，却也知道以她的背景若未中选就会被指婚。
她并不想嫁给宗室子弟，便早早托了慕容玥，问明选秀流程，为的是让她被选中当宫女，只等时间一到就被放出宫，届时她也能对自己的婚事有了话语权。
虽不明白姚平昕为何执意要入宫，但她仍尽力帮她，毛巧冬早认定自己只能当宫女，并不十分在意选秀，唯有丁奕心和姚平昕二人都想被选中，两人便说好若真能如愿，定要当一辈子的姐妹，不让后宫争斗毁去彼此情谊。
☆、选秀
在储秀宫住了几日，待选秀女陆续抵达，到齐的那日有宫里姑姑前来将全部人聚集在院子里，说了让众人好好待着，不要惹事生非，三日后遴选。
这三日对姚平昕和丁奕心而言甚是难熬，两人都害怕选不上，姚平昕担心姚念瑞，丁奕心则是担心自己若落选，回府后丁父定不会给她好脸色。
好不容易终于到了选秀当日，卯时刚过，就有几位姑姑前来唤众人更衣，幸好姚平昕先前得了王公公教导，早早便起身梳妆打扮，丁奕心、君初雪和毛巧冬也跟着早早就打扮好了。
待姑姑敲门唤起身时，姚平昕四人已在房里安坐静待，姑姑暗自点头，关门时对四人多了几分留意。
约莫过了两刻钟，就听内务府太监前来，姑姑一一唱名，让秀女跟着前去。选秀的顺序是依照家世来分的，先听见的是两国公府家，分别是安国公府阮元璇和定国公府秦依凝，再来则是威武侯府方又彤、长平侯府池之芩、武功将军之女莫亦凡、武显将军府文以玉。
几名世家女子之后，再是几名达官显贵之女，总算听见正五品给事中之女君初雪，紧接着从五品知州之女徐琬萓。三人看着君初雪出去，姚平昕和丁奕心不约而同在对方眼里看到紧张，就连毛巧冬受到气氛感染，也跟着紧张了起来。
外头接着响起正六品国子监司业之女安曼薇、正六品知县之女丁奕心，后头是几名小官家的女儿，直到两人开始担心会不会落在最后头时，才终于听见姚家女姚平昕、向家女向羽芙、毛家女毛巧冬，姚平昕和毛巧冬微整裙摆走出房门，后头又听见几个女子的唱名，至此所有秀女皆已依序唤出。
没有官职的唱名，显示几人家无官职，不是商家出身就是一般人家，原先来唤姚平昕几人的姑姑，见到姚平昕落在最后头有些讶异，她原以为是官家千金才会先受到提点。
待姚平昕和毛巧冬走出院子，院外只余近十顶小轿轿帘，依着唱名次序，姚平昕上了第一顶轿子，近百名秀女里头，只有后头这十个人不是官家出身，姚平昕有些担忧，随即又安慰自己，至少自己是非官家里头家世最好的。
所有小轿轿帘全数放下后，就听见太监高唱起的声音，秀女心中各是忐忑不安。待秀女们来到顺贞门，已近卯末，在太监指示下，秀女一一从轿中走出，尚来不及看眼前景象，便又听见太监高声说此去静怡轩须由秀女们步行前往，要众人依着次序两两并排而行。
到达静怡轩外已是辰初，慕容睿也已下朝前来。
除了给皇上选妃外，几个亲王的侧妃数也不足，定例为一个正妃两名侧妃，端亲王尚有一个侧妃的名头，怡亲王三年前大婚，两名侧妃之位都还空着，恭亲王也是只迎娶了正妃。
因此在场的除了太上皇、太后和慕容睿、唐映涵以外，还有莫贵太妃、姚静太妃和沐贵太嫔、杨太嫔四名太妃、太嫔在侧，让她们亲自替儿子掌掌眼，虽然后两位未生皇子，但太上皇想着都是一家人便一同前来。
听到内务府总管李公公来报秀女已到，太上皇和皇太后笑着对看一眼，李公公便下去让秀女依序进入。
每回选秀总是有近百或上百人，参加的忐忑不安，座上的看多了难免花了眼，看久了也免不了觉得烦，因此通常是五位一起进厅。
这应该是皇太后看得最开心的一次选秀了，身为皇后时，历来选秀后，皇上后宫难免又多了几个新人。唯有这次，选秀后不用为丈夫身旁又多了新宠黯然神伤，因此兴致勃勃的看着眼前娇滴滴的女子。
「安国公府阮元璇、定国公府秦依凝、威武侯府方又彤、长平侯府池之芩、武功将军之女莫亦凡。」
太监高唱此次秀女身份最高的五位。
「安国公府阮元璇给皇上、太上皇、太后娘娘、四位太妃、皇后娘娘请安。」
「定国公府秦依凝给太上皇、皇上、太后娘娘、皇后娘娘、四位太妃请安。」
「威武侯府方又彤给皇上、皇后娘娘、太上皇、太后娘娘、四位太妃请安。」
「长平侯府池之芩给皇上、太上皇、太后娘娘、皇后娘娘、四位太妃请安。」
「武功将军之女莫亦凡给皇上、太上皇、太后娘娘、莫贵太妃、姚静太妃、沐贵太嫔、杨太嫔、皇后娘娘请安。」
五人一一行礼，从她们口中称谓顺序也能品出些意味来，因是皇上选妃为主，众人皆将皇上摆在最前头，只有秦依凝的不是这样，明摆着定国公家还记着秦六郎被送去边疆一事。
再看只有威武侯家的将皇后放在第二位，显见众人都只见皇上不见皇后，威武侯家的应是受了家里人提点才特将唐映涵放在第二位。
接着再看太妃，人人皆称四位太妃，只有莫亦凡将四位太妃分别称呼，这是因为莫贵太妃是她姑母，且后宫从前就一直相斗，如今到了太上皇府仍是不时在私底下有小动作。
唐映涵看看太上皇和皇太后，再看看四位太妃，最后看向慕容睿，点点头让李公公将五位的牌子都留下。
留牌却未等于入选，留牌后还得回到储秀宫住上一阵子，期间会有教养姑姑前去教导礼仪，若是愚笨不堪或是犯了过错的仍会被送回，须待过了留宫住宿的考察，女红、应对合格才是真正入选，若是因考核不及格未入选则还要加考洒扫一关，通过者则选为宫女。
五人依序走出，又是新一轮的五人，沐贵太嫔侄女沐丹枫和武显将军之女文以玉是此轮被留牌的。
好不容易，官家千金初选结束，被留牌的除了前面七人外，尚有君初雪、徐琬萓、安曼薇、丁奕心、叶芝兰、周茹玉、曹可妍、颜碧琦、宁天婵、孟瑾怡共十七位。
接着终于轮到姚平昕。
「临江县姚家女姚平昕给皇上、皇后娘娘、太上皇、太后娘娘、四位太妃请安。」
慕容睿在听见临江县姚家女时多投注了几分注意，但却意外的发现不是他以为的那名女子，听那名字似乎是姚平晴的妹妹，只不晓得为何不是她亲自入宫。
「河南县向家女向羽芙给皇上、皇后娘娘、太上皇、太后娘娘、四位太妃请安。」
「河北县毛家女毛巧冬给皇上、皇后娘娘、太上皇、太后娘娘、四位太妃请安。」
「山东县楚家女楚婧婷给皇上、皇后娘娘、太上皇、太后娘娘、四位太妃请安。」
「陕西县梁家女梁璟文给皇上、皇后娘娘、太上皇、太后娘娘、四位太妃请安。」
从姚平昕之后的，可说在朝中无任何背景，因此皆本分的将皇后放在第二位，避免未入宫就先得罪后宫掌权人。
这一轮五位皆被留下，姚平昕这才稍微松了口气，但后面五位待选秀女就不安了，一般来说非官家女本就难以中选，这轮五位都留下，后面五位就很可能一位也不留了。
果然，后面五位待选秀女全被撂了牌子，至此，第一阶段选秀结束，共计二十二名。
☆、皇子归来
选秀第一阶段结束，未入选的秀女即刻就出宫，随身衣物都是一早就收拾好的，无须她们返回储秀宫拿取，自有人会送到宫外，通过第一阶段的二十二位秀女则全被送回储秀宫。
因留下的人并不多，负责管理储秀宫的查姑姑便重新分配房间，虽然一人一间房也是绰绰有余，但这样就少了观察秀女们的机会，毕竟有相处才会有摩擦，若一人一间房就少了些可能发生的争执，因此查姑姑改为二人一间房。
姚平昕原本那间房住的四位都被留了牌子，查姑姑也没将她们拆开，而是直接安排在相邻的隔壁房，姚平昕和君初雪一间房，丁奕心和毛巧冬一间房，恰好是一个官家女和一个商家女一块住，不难看出查姑姑的心思。
结束选秀后，太上皇、皇太后、慕容睿、唐映涵和四位太妃一起在坤宁宫用午膳，又聊了一阵，皇太后觉得精神有些不济，太上皇便让人去安排轿子打道回府，唐映涵留他们在宫里歇息，太上皇摇摇头拒绝，和皇太后率先走了出去，四位太妃跟在后头，慕容睿和唐映涵亲自扶太上皇和皇太后上轿。
两人转身回宫，慕容睿留在坤宁宫午歇，午觉后才又去了御书房，才想让人传王公公询问姚平晴的事情，王公公已在御书房候着等人通传，慕容睿立即就让他入内。
行礼后，王公公回报姚平晴已逝，慕容睿担忧是否婚前失贞害了她，尚未问出口，王公公就接着说姚平晴是难产而亡，慕容睿更是错愕。
「难产？」
是幸还是不幸？一夜春宵就有了皇子，还是大皇子，却又因此丧命。
「回皇上，姚姑娘产下了皇子后便因大量出血而亡。」
慕容睿愣了片刻，似乎没想过会是这样的结果。
「你方才说她诞下一名皇子，人呢？」
「回皇上的话，就在外头。」
慕容睿立刻让人将姚念瑞领进来，姚念瑞看来有些惶恐不安，但并不至于害怕到发抖或显得唯唯诺诺，慕容睿对眼前的小人儿立即有了好感，一见到姚念瑞的脸，慕容睿顿时明白王公公为何不怕被姚家人所骗，姚念瑞和慕容睿小时候有七八分相似。
「你叫什么名字？」
慕容睿不自觉放柔声音。
「姚念瑞，姨说是思念瑞瑞的念瑞。」
「回皇上的话，姚家人说是姚姑娘孕中给起的名，怕犯了名讳，瑞用的是祥瑞的瑞。」
王公公适时出声，免去慕容睿误解了姚念瑞名字的写法。
「姚平昕是你什么人？」
「是姨，叔叔，您知道姨在哪里吗？我想姨了，她说她会来找我的。」
姚念瑞小脸有些皱起，慕容睿看向王公公。
「回皇上，姚家人待小皇子极好，甚是不舍让小皇子随奴才回京，为了小皇子和姚姑娘的名声，姚家人特意让姚少爷纳了姚姑娘生前的丫鬟为妾，并将小皇子记在姚少爷名下。姚二姑娘担忧小皇子入宫的安危，自愿入宫。」
王公公丝毫未隐瞒姚平昕的心思，慕容睿听完后沉默了会，担忧姚念瑞入宫安危吗，慕容睿回想姚平昕的面容，只希望她表里如一。
「姚少爷未娶妻吗？」
慕容睿问，王公公回道尚未。
「下去吧。」
王公公依言行礼退下，未多问姚念瑞如何安置。
「会让你见到你姨的，不过不是现在。」
姚念瑞乖巧的点头。
「你姨有跟你提过你的父母亲吗？」
慕容睿边说边抱起姚念瑞在一旁榻上坐下，姚念瑞也不怕生，完全不挣扎的任由慕容睿抱着。
「恩，祖父、祖母、舅舅、姨还有姨娘都说母亲很温柔又很善良，要我和母亲一样。」
慕容睿笑着听姚念瑞童言童语。
「平常我都是和姨娘睡，可是小时候我想娘的时候，姨就会抱着我一块睡，说母