吉儿看他目光中含着歉意，神情极为恳切，忙道：“陛下，臣妾给陛下看这封信，并没有别的意思。臣妾只是想让陛下知道，对于承乾和泰儿的事，臣妾也是有责任的，臣妾辜负了皇后的嘱托……”
李世民打断她的话道：“这不关你的事，你不要责备自己了。”
吉儿点了点头。见时辰已过二更，便劝世民回宫歇息。
李世民意味深长地笑了一下，说：“难道你要下逐客令么？”
吉儿脸一红，急忙低下头，惶惑地说：“臣妾不敢……”
李世民拉住吉儿的双手：“吉儿，”他切地唤着她的名字。“朕想留下来，朕有好多话要和你说……”
吉儿身上的血液几乎凝固住了，一种来自遥远的、极为朦胧的冲动使她全身震颤，几乎僵死的心又猛烈地跳动起来，泪水一下子蒙住了她的双眼。她嘴唇哆嗦着，什么也说不出来。
李世民看着她那依然楚楚动人的面庞，顿生怜爱之意，将她紧紧地搂入怀中，再不松开。看着怀里小鸟依人般的吉儿，李世民轻轻地叹了一口气。
吉儿关切地问道：“陛下有心事？”
“吉儿，朕是不是老了许多？朕在位已经十七年了，从没有过现在这种感觉。不知是因为魏征死了，还是因为佑儿、承乾、泰儿、元昌等人的事给朕的打击太大，朕总觉得隐隐地有种恐惧感。这一连串的大计，使朕常常感到恐惧和担心，而且这种感觉难以名状，时时困扰着朕……”
依偎在李世民怀中的吉儿能说什么呢？人常说做人难，可谁又知做皇帝更难！人们只知皇帝锦衣美食，妻妾成群，权倾天下，岂知那黄袍玉带包裹的是怎样一颗痛楚的心灵！她忽然无法自持了，动情地哭泣起来……
秋高草肥，又是一个狩猎的好季节。这天一早，李世民带着李治、李恪来到猎场。三匹快马飞也似地奔驰着，搜寻着猎物。李世民此来，绝不是单纯为狩猎，而是要看看太子的骑术于箭法。
远远地，天边掠过几只飞鸟，李世民迅速抽出一支箭，弯弓射了出去。立时，一只鸟身上带着箭，坠落下来。李怡、李恪也各自搭箭而射，却只射中了一只鸟。李世民望了望李治，显得有些失望。
三匹快马又继续向前飞奔。忽然，几头野猪远远地在视线中出现。李世民立刻勒住马，嗖地又射出一箭，一头野猪应声倒地。李恪也随即射中一头。已经失了一次手的李治，紧跟着急急忙忙拉开弓弦放箭，结果仍没有射中。饶有兴致地观望他们的李世民，对李恪点了点头，眼神中颇有赞赏之意；继而又失望地看着李治，摇了摇头。
当三匹快马再次飞奔时，却被一道既宽又深的沟渠所阻。李世民一抖马缰，飞马轻轻一跃而过，如履平地；李恪也不费吹灰之力，轻松地跨了过去。唯有李治却被吓住，他勒住马，望着沟渠，犹豫不决。
李世民回身不见了李治，见他打马在沟那边徘徊，不禁皱起眉来，喊道：“治儿，赶快过来！”
李治还是不敢过。李恪停下马，不断地鼓励着他：“别怕，再加把劲儿，你一定可以跨过来的！”
李治低头看着沟渠，急得快哭了出来：“不行……我不行 ……我过不去啊！”
李世民见李治如此胆小畏怯，心中一沉，脸上极为不悦。
狩猎归来后，李世民总是心事重重的。终于有一天，他问长孙无忌道：“你劝朕立治儿为太子，可是治儿胆小懦弱，朕恐怕他守不住江山。”
长孙无忌没想到皇上突然会这样说，也觉得十分意外，便问：“陛下的意思是……？”
“吴王李恪文武双全，机智果断，非常像朕。朕打算改立李恪为太子，你以为如何？”
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长孙无忌大惊失色，急忙道：“臣以为万万不可！”
李世民见他反对，便很不高兴地说：“难道因为李恪不是你亲外甥？”
无忌感觉申辩：“陛下万万不可以这样说！凡为王子，臣均不敢另眼相待，更何况吴王系贤淑仁德的杨妃娘娘所生？臣以为，自古以来，储君的位置都是至关重要的，千万不可忽视，又怎么能一再改换呢？更何况太子仁爱忠厚，具君王之仪，一定会不负众望的。请陛下三思。”
李世民听了，默不作声。
吉儿听说皇上意欲更换太子，忧虑重重。她唤来了李恪，关切地问他：“父皇真的想改立你作为太子吗？”
“是的，孩儿不知该怎么办才好。”
“你自己的意思是什么？你想作太子吗？”吉儿凝视着李恪问。
“孩儿不想。只是不知该如何回绝父皇。”
“既然如此，我们这就去晋见皇上！”
吉儿当机立断，带着李恪随即来到李世民宫中，向他表明了自己的看法。
李世民闻言，诧异地说：“朕之所以想改封恪儿为太子，一来是为大唐未来考虑；二是因为恪儿文武双全，才干出众，胆识过人，完全可以担此重任。更何况他各方面都极像朕，很让朕欣慰，朕也完全信任他。可是你们坚辞不就，这其中必有原因吧？”
“陛下还记得当年曾想立臣妾为皇后的事吗？那时臣妾毫不犹豫地拒绝，是有难言的苦衷的。先皇后的典范，无人能够与之比肩，况且臣妾亦不愿卷入权利之争的漩涡之中。多年来，臣妾目睹了无数惨剧的发生，对于名利，已经看得很淡很淡。臣妾心静如水，不愿置身其中；如今，不想让恪儿当太子，也是出于这种考虑，希望陛下能谅解。”
吉儿话音刚落，李恪也由衷地道：“儿臣的想法，和亲娘的完全一样。从小时起，亲娘就常教诲儿臣，说做一个真正有用的人，远比地位、权利重要得多。如今，儿臣已长大成人，更能体会出亲娘的良苦用心。恳请父皇看在亲娘的这份苦心上，就答应了儿臣吧！”
李世民听了，深为感动，不禁慨叹道：“为了当太子，有多少人不惜亲情与生命，争斗得头破血流。而你们却甘愿抛弃权势与名位，激流勇退……只是，朕十分担心治儿过于软弱无能，难以担当重任啊！唉，这便如何是好呢？”
“陛下不必为此忧虑。可以选派德高望重、有胆有识的大臣辅佐太子，陛下也可常对其言传身教。想必不久以后，太子定会大有长进，不辜负陛下的期望而有所作为的！”
李恪也说：“请父皇放心。儿臣一定竭尽全力帮助九弟，不断鞭策他，让他成为一个最好的储君！”
在吉儿和李恪的一再劝说下，李世民终于打消了改立太子的想法。从此把一颗心放在指点、教诲太子身上。
但太子李治的柔弱，终究是李世民的心病。他一直为李治的柔弱怯懦担心，如果李治一旦继承天统，有几位老臣辅粥，可能不会有什么更大的问题，但如果这些老臣百年之后，他们的子孙是否仍能如其父辈般忠心辅佐治儿呢？李世民的担忧使自己常常显得闷闷不乐。
一日，他在御书房与长孙无忌、房玄龄商议完国事后，他又想起了心中的担忧。
他望着追随自己多年的老臣，忽然问道：“自古以来，开创基业的君主传位给子孙后，大多发生过内乱，这究竟是什么原因？”
听他猛地一问，无忌和玄龄都有些摸不着头脑。沉思良久，房玄龄才呐呐地说：“这是不是因为幼主生长在深宫之中，从小就享受着荣华富贵，不了解世态炎凉、人情冷暖，也不懂得治理国家的艰难，所以在执政后难免会出些乱子。”
无忌附合着点头称是。
李世民不觉又想起太子李治不敢骑马跨过沟渠时胆怯的神情，脱口问道：“难道仅仅是因为君主自幼享尽富贵未尝艰辛而引起内乱吗？”
房玄龄感到自己有些唐突，缄口不语。
李世民叹了口气，道：“朕以为，许多功臣的子弟大多不注重品行、仁义的修养，奢靡浮华，但他们又仰仗祖辈的功荫做了高官。君主既然柔弱，臣子们又缺乏才能，国家有了难题，自然难以救助，这怎么能不发生内乱呢？”
无忌与房玄龄似有所悟，心里明白了皇上仍为李治担忧着。
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李世民并不在意他俩的反应，仍侃侃而谈：“杨广感激宇文述在他谋夺皇位时辅佐他的功劳，任用他的儿子宇文化及任将军。宇文化及不思量报效，反而却作出叛逆弑君的事，这难道不是臣子的罪过吗？我只是希望你们警戒勉励自己的子弟，使他们不要像宇文化及那样，就是国家的幸事。”他顿了顿，百思不解地样子问：“宇文化及与杨素的儿子杨玄感是受同家恩惠最大的人，后来都起来反隋，这其中又是什么原因呢？”
无忌心里明亮起来，清清楚楚地知道了皇上所要说的更深层的隐语是什么了，这才半是辩解半是安慰地说：“君子才能感恩戴德，杨玄感、宇文化及这样的人都是小人，所以才会背主叛道。这也是世人都鄙视小人的原因。”
李世民感到仍难以排遣心中的担忧，茫然地点点头。
庭院里，姹紫嫣红的花儿吸引来了无数的蝴蝶，心事重重的武才人也无目的地徘徊着。近来，她感到度日如年。她掐着指头一天天地算计着，皇上已经整整十天没有来过了。而这十天中，皇上每晚都留宿在杨妃那儿，这使奔已寂寞孤独的她更为伤心难过。
一只美丽无比的大蝴蝶从她眼前飞过，落在了一朵怒放的鲜花上。她眼睛盯着这只蝴蝶，颇有深意地问跟在一旁的秋菊道：“这只蝴蝶，很漂亮是吧？”
秋菊不知她在想什么，不敢贸然回答。武才人又喃喃自语道：“凡是我要的东西，我一定要得到它！谁阻挡住我的路，我就叫他死无葬身之地！”
说时迟，那时快，她以迅疾庆的动作，眨眼间将蝴蝶抓到了手中，紧紧地攥住。当她的手再伸开时，一只美丽的大蝴蝶已经被攥得不成形了。秋菊见了，惶恐不已，武才人却高兴地笑了起来。
回到房中，武才人在秋菊耳边低语了几句。秋菊面有难色，迟疑地看着她。她极不耐烦地挥挥手，命秋菊快点去办。
傍晚时分，秋菊手中捏着一小纸包回来了。武才人接过去打开来，包里是一些黑色的粉末。她让秋菊倒了杯水，把粉末全倒了进去。
秋菊惊慌地看着她，试图劝阻：“武才人，这药虽然不会致死人命，可它毕竟会让人上吐下泻，高烧不已……奴婢看最好还是别……”
武才人毫不理会，不待秋菊说完，早将放有药的水一骨脑儿灌进了嘴里。秋菊瞪大了眼睛，在一旁盯着。不一会儿，武才人便大汗淋漓、脸色苍白地呻吟起来。
秋菊急将她扶到床上，看着她疼地满床打滚，焦虑地说：
“武才人，药效发作了……我赶紧去请御医吧？”
武才人挣扎着爬了起来，忍着疼痛，毅然决然地命令她去请皇上。
烛光下，摆满了一桌精致的菜肴，李世民饶有兴致地与吉儿一道用晚膳。
吉儿给他搛了一箸菜，有意无意地问：“听说武才人也做得一手好莱？”
李世民抬起头来，奇怪地问：“你怎么提起她了？”
吉儿没有说话，她在等李世民的回答。
“唔，是不错。只是调味重了些。”李世民说着，若有所思地放下筷子：“也许朕真的老了。”
吉儿不解地问：“陛下为何这祥说？”
“朕初见武才人时，看她年轻美貌、活泼可爱，竟把她当成了你和那燕。和她在一起，朕好象也感到了年轻。朕真希望能像她而样，充满青春的朝气……唉，朕能统治江山，手中握有生杀大权，却无法使时光倒流……”
“是啊，武才人所拥有的，正是我所失去的……”吉儿深受感染，一副怅然若失的样子。
李世民握住了吉儿的手说：“那种吸引力毕竟不能持久，时间一长，朕觉得和她相比，的确自己是老了。朕以为武才人好比是烈酒，而你就象是清茶。对一个上了年纪的人来讲，你说哪样更好些呢？”
吉儿微微一笑道：“臣妾怎么看并不重要，重要的是陛下自己的看法。”
李世民温柔地拥过吉儿道：“对两个年已老迈的人而言汀，最重要的是珍惜他们剩下的每一寸时光……”
用完膳，吉儿与李世民边品着茶，边继续聊着：
“陛下真的要任命恪儿作雍州牧吗？”
“朕认为，让恪儿负责京畿一带的安全，既可以就近辅佐治儿，还可以让他多陪陪你。”
吉儿欣慰地说：“臣妾多谢陛下恩典。”
正在这时，秋菊慌慌张张地闯了进来，喘着气道：“启禀陛下下，不好了！武才人她得了急症，上吐下泻，一直发着高烧……”
李世民极为不满地看了秋菊一眼，道：“那你为何还不去请御医，来这儿干什么？”
秋菊一怔，嚅动着嘴说：“恳请陛下……”
“还不快去？！”李世民厉声道。
秋菊匆匆离开了。
吉儿不忍，对李世民道：“陛下是不是过去探望一下？”
李世民轻轻地摇了摇头，说：“朕以为，还是不要宠坏了武才人。”
秋菊回去，如实禀告了武才人皇上刚才的态度。武才人初是惊讶，而后是深深的痛楚与失望，继而趴在床上大哭起来。
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（五十三……2）
辽东的高句丽王国中，臣子盖苏文弑杀了国君高建成，独揽大权，不仅对内残虐百姓，而且无视李世民的劝告，一时间硝烟四起，战火不断。
李世民对此极为恼怒，决定出兵征讨高句丽，他断然令李靖出兵。
劳师远征，此乃兵家之大忌，文武百官对他的这一贸然决定多持有不同看法，但面对怒气冲天的皇上，众人相对无言。
李靖奏请皇上道：
“臣曾仰仗天威，凭借着天时地利人和，四处征战，多有成效。而今年已老迈，将成朽木，心有余而力不足，难以担此重任。况且远征辽东，长途跋涉，粮草难行，即使获胜，也得不偿失。望陛下三思。”
李世民见李靖托故不愿出征，心中恼怒，便说：“既然如此，朕将御驾亲征。不平高句丽，誓不罢休！”
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