李世民见李靖托故不愿出征，心中恼怒，便说：“既然如此，朕将御驾亲征。不平高句丽，誓不罢休！”
房玄龄见皇上一意孤行，思考再三，对李世民说：“陛下需速战速决，万不可拖延日久，以耗兵力。万一不能获胜，便无法以兵威显示远方，有损国威。”
李世民决心已定，不等众臣再说什么，便宣布退朝。
贞观十八年十一月十四日，李世民任李世绩为辽东道行军大总管，李道宗为副大总管，向辽东进发。任命张亮为平壤道行军大总管，从莱州出发，横渡黄海，直袭高句丽国都平壤。又命房玄龄辅佐太子李治，留守长安城。他自己则于十九年二十二日亲率大军，从洛阳动身远征。五月十日，李世民渡过辽河，先后攻克了盖牟、辽东、白岩城，直逼安市……
安市城池险要，固若金汤，守军兵力精锐，守城将军杨万春更是智勇双全。位于它南边的建安，则势单力薄。李世民意欲先攻建安，出其不意地发动袭击。
李世绩则主张先攻安市。因为从辽东由北而南地先攻建安，一旦居于其中的安市守军有所行动，切断大军的粮草运输，后果将不堪设想。
李道宗却另有良策。据高句丽的降军透露，乌骨城守将褥萨，年老智昏，易于对付。他请求皇上拨给自己五千人马，当天就可拿下乌骨城，然后挥军直捣平壤。沿途的小城镇，定会闻风瓦解，不攻自破。如此，挫败高句丽也就易如反掌了。
李世民深以为然，长孙无忌却力持异议。他认为，天子御驾亲征不可凭侥幸冒险。若是先攻乌骨，建安和新城的十万兵马，万一抄我后路，岂不是更加麻烦？所以最好先攻安市，再攻建安，此乃万全之计。
李世民考虑再三，为求万无一失，决定先集中兵力攻打安市。
李世民远征辽东后，武才人把精力转移到了太子李治身上。她格外关注太子的行动，特意安排秋菊去查探太子的饮食起居和每日活动的时间、地点。
这天黄昏，刻意打扮了一番的武才人，在御花园的一处亭榭中弹起了琵琶。悦耳的曲调，吸引了御花园中另一角落里的李治。正在看书的李治，抬起去倾听了一会儿，好奇地循声找寻，来到亭榭前，痴痴地望着眼前这位貌如仙子、妩媚动人的女子。
武才人对着李治灿然一笑，仍旧悠悠地弹着，李治不由地走近了些。一曲终了，武才人灿然一笑，略带着羞涩地问道：“殿下，我弹的好听么？”
“好听极了！我从未听过这么好的乐曲……”李治赞不绝口道。
武才人的脸上出现一丝哀怨，长叹了一口气说：“只可惜没人肯听……皇上很久都没听我弹奏琵琶了。”说罢又问李治：“殿下怎么会在这里？”
李治告诉她，每天这个时辰，他都来御花园散步、读书。边说边忍不住伸出手来摸武才人的子背。
武才人故作惊慌，手抱琵琶忙忙地向外走，不想脚下一绊，险些摔倒。李治一把扶住了她，她就势倒在了李治的怀里。
武才人紧紧地依偎着李治，娇声道：“殿下，每天的这个时辰，我都在这儿弹琵琶给你听，好不好？”
李治神魂颠倒，不知如何回答是好。
这时，武才人一眼看见了循声而来的吉儿。她大吃一惊，急忙推开李治，转身匆匆离去。
李治不知发生了什么事，呆呆地看着武才人那窈窕的身影。他并不知道吉儿已看到了他刚才与武才人在一起的情景。
自从邂逅了武才人，太子李治异常地兴奋。他的眼前常常浮现出武才人那楚楚动人的容颜，耳畔总是萦绕着那柔美的琵琶声。入夜，他辗转反侧，难以成眠。他急切地期待着下一个时刻的到来。每当此时，度日如年的感觉总使他焦渴难耐。于是心神不宁的他什么事也做不成。
好不容劫盼来了夕阳西下，李治快步如飞地奔向御花园。
晚霞映照下的御花园，别有一番景致，他却无心观赏，径直来到那处亭榭前。一切如故，只是没有他最想见的人，最想听的曲！他的心一下子凉了半截。但他并不死心，带着一丝希望，四处观望、左右搜寻着，仍然不见一个人影。不愿就此离去的李治长久地呆立在那里，苦苦守候着。最终他忍不住了，颓然坐了下来。
“殿下……”
突然一声呼唤，他惊喜地转过了身，却见秋菊匆匆而来。秋菊取出一封信递与他，说：“奴婢奉武才人之命，将这封信亲自交给殿下。”她看了看四周，接着说：“这里奴婢不宜久留，奴婢告退了。”说完又匆匆离去。
李治急切地拆开了信，一字一句地看了起来。在信中，武才人告诉他，由于杨妃看到他们两人在一起，所以她不能来见太子殿下了。不过从今以后，无论身处何地，自己都会如约去为殿下弹奏琵琶的。她在信的最后说，前日一面，是他们两人之间的秘密，今生今世，会永记不忘的……读到这里，李治一阵感动，眼睛不由地酸涩起来。
这时，房玄龄找来。李治忙收起信，努力克制着自己，强作镇静地问房玄龄：“太傅有何事找我？”
房玄龄一脸的忧虑，对李治说道：“辽东传来战报，我军久攻安市不下，加上严寒提早来临，皇上已陷入困境中，进退维谷……”
李治听罢，脸色不由大变。
第五十四章
贞观十九年九月十八日，李世民下令班师回朝。这一次远征高句丽王国，先后攻陷了玄菟、盖牟、辽东、白岩城等十个城池，约有七千多人从辽州、盖州、岩州迁居中原。在新城、建安、驻驿山三大战役中，共歼敌四万余人，远征军损兵折将近两千人，战马几乎有百分之七八十死亡。
十月十一日，李世民抵达营州；十月二十一日，在临渝关，李世民与前来接驾的太子李治会合……
旷日持久、长达半年多的远征辽东战争，终于以失败而告结束。对此，李世民感到懊悔不已。
回到宫中，李世民召来了李靖，向他讲述了此番远征的经过。最后他问：“朕准备得如此周密，却被一个蛮夷之族高句丽给困住了。依你看，问题究竟出在哪里呢？”
李靖想了一下，微微一笑，说：“江夏王李道宗应该知道答案。”
“哦？”李世民大感不解。
“辽东之战的败北，就是输在‘万无一失’四个字上。陛下以往用兵，都是出奇制胜，而今却求万无一失，因此而不能成功。江夏王曾建议陛下舍弃安市，转攻乌骨城，然后长驱直入，直捣平壤。当时高句丽主力已被我军歼灭，这一计策很有可能使我军大获全胜，凯旋而归。然而陛下却为稳妥起见，没有采纳他的建议……”
李世民长叹了一口气说：“当年朕平定天下，凭借的就是宏大的气魄、过人的胆识和超凡的勇气；如今朕却打了败仗。朕是不是大不如从前了？莫非朕真的老了？”
李世民不愿意承认、也不想承认自己老了。无奈流水无情，面对残酷的现实，他又不能不常常想到这一点。为此，近来常有一种困惑感时时侵扰着他，让他产生无尽的烦恼。
吉儿见世民心境不佳，便宽慰道：“陛下还不到五十，正值英年，意气勃发，为何言老？人说‘菜怕叶老，人怕心老'，奉劝陛下丢掉烦恼，再莫为这些所困扰！”
吉儿最了解李世民此时此刻的感受。远征的失败给了他又一次打击，他的精神看上去大不如从前了，的确显得衰老了些。而她只能尽自己最大的力量劝解他，安慰他，以自己的聪颖和柔情去体谅他，温暖他，使他振奋起来。
两人常在一起谈棋论书，品茶聊天，不知不觉中，李世民暂时忘却了烦恼与忧虑，关切地询问起他御驾亲征这段时间宫里的情况。吉儿心中一震，低下头去，觉得还是暂时把太子与武才人的事隐瞒下去为好。
李世民见她沉思不语，又问：“治儿代理国事，有什么不妥的地方么？”
“这……没有，据臣妾所知，太子一直是尽其所能，忠于职守，其他的……也没有什么大事。”她很快地转移了话题，笑着对皇上说：“对了，再过几天，就是陛下的千秋了，陛下想怎么庆贺呢？”
“朕不喜祝寿，虽是五十大寿，也不必去庆贺了。”
“陛下乃一国之君，今又恰逢知天命之年，应当有所庆贺才是。”吉儿道。
李世民摇了摇头说：“人降生的时候，母亲受尽了痛苦，那痛苦是刻骨铭心的。在母亲遭受痛苦的日子庆贺自己的生辰，朕实在于心不忍。”
吉儿听了，极为感动。猛然，细心的吉儿发现李世民的手在微微地颤抖。她急忙问：“陛下，怎么了？”
“朕略有不适……”
“臣妾叫人去请御医？”
李世民强自支撑着说：“无妨，待会儿再看吧……自从班师回京途中病了一场，朕的身体就大不如从前了，这不是老了又是什么呢？”病痛使他又旧话重提，再度陷入忧虑之中。
李世民远征归来已经半个多月了，武才人一直惴惴不安，但是她最担心的事并没有发生，看来杨妃并没有告诉皇上那件事。于是，她悬着的一颗心，总算慢慢地放了下来。然而她对杨妃并没有半点感激之情，还是算计着怎样把皇上从杨妃身边拉过来。她一直没有机会，一时也不知该怎么做，只好每天独自喝点儿闷酒，想着心事。虽说一时不知该怎么做，但有一点她是最清楚不过了，那就是皇上近来身体一直不好。人在病中，弱点是最明显的，皇上必会担心、恐惧，自己最好从这里着手去想办法。所以，她处心积虑地耐心地等待着。
贞观二十一年，李世民接到奏报，高句丽的盖苏文不断地侵略新罗王国，并且经常在大唐边境窥探。李世民十分震怒，决定再度发兵，攻打高句丽。
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这天早朝时，李世民向文武百官说了自己的想法。
李世绩道：“高句丽的城池大部靠山而建，强攻不易拿下。前年陛下御驾亲征，使高句丽王国的基石已有所动摇：我军所到之处，守军贮备的粮草已被我用尽；后又遇大旱，他们国内灾荒不断，颗粒无收。如今之计，莫若派出少数人马，轮番不断地骚扰其边境，使他们疲于奔命，无法耕种，最终只能退入城去，困守自保。这样，用不了几年，高句丽势必会千里荒野，遍地萧条，民心动摇，军心涣散。到那时，鸭绿江以北的大片土地，用不着出动兵吗，便可唾手而得了。”
李世绩此话正中李世民下怀。于是他任命牛进达为青丘道行军大总管，率军一万，自莱州渡渤海海峡北上；任命李世绩为辽东道行军大总管，出兵三千，会同营州军队，向新城北进。唐军水陆并举，对高句丽展开了长期的、消耗性的攻击。
深秋以后，李世民的哮喘病又发作了。但是，他并没有躺下来养息，反而日夜忙碌起。体质的日渐衰弱，使他强烈地感到了时间的紧迫。在国家大计中，他最不放心的就是太子李治。因此，他决定专为太子撰写一部《帝范》，把想告诫太子的许多事都记录下来，作为他日后亲政的参考。
夜已经很深了，李世民仍然伏在御案前，挥笔疾书。时断时续的咳嗽，使他不时地放下朱笔，极困难地喘着粗气。吉儿端了一碗汤药走进来。她用小勺一点一点她给李世民喂下药去，然后掏出丝帕，擦去他头上的汗珠，并劝他早点歇息，不要过度劳累。
李世民不及说话，又剧烈地咳了起来，刚刚吃进去的药全部吐了出来。一时间，他上气不接下气，头一阵昏眩。
吉儿急忙扶住了他，叫道：“陛下……”
“快……快叫御医……”李世民痛苦地指着外间说道。
当御医匆匆赶来时，李世民已经昏睡了过去。御医轻轻地为他把了脉，然后对吉儿说，皇上是劳累过度，加重了哮喘，需要好好地休息。
拂晓时分，昏睡着的李世民醒了过来。一直守候在旁边的吉儿欣喜地问：
“陛下觉得好点么？”
看着吉儿疲惫的神态和略为红肿的双眼，李世民轻轻地说：
“好多了……把你累坏了。”
吉儿深情地说：“只要陛下能尽快好起来，让臣妾做什么都行。”
这时，李治步履匆忙地进来向父皇请安，并关切地询问父皇的病情，吉儿一一告诉了他。
李治一听，忧虑万分地说：“父皇千万保重，不可再劳累了。”
李世民道：“朕要安心调养，从今以后，有关祭祀、奏章、外宾、军事、禁卫、印信及五品以上官员的任命、处决或赦免死罪等事宜，仍旧由朕裁决外，其他所有国事，就都由你全权处理了。”
“儿臣遵旨。”李治诚惶诚恐地说。
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“有什么问题，可以请教长孙无忌。”
李世民喘了口气，对李治道：
“自古以来，有不少平定叛乱、统一中国的君王，但是没有人能制服蛮夷之族。朕的才能不一定就胜过古人， 却成就卓著，使我巍巍大唐基石稳固，国泰民安，功业远远超出历代君王，你说是什么原因呢？”
李治一时答不上来。
“朕之所以能做历代君王办不到的事情，无非是朕明白这么几点：第一，人无完人，要善于发现别人的优点，发挥其长处；第二，唯才是举，量才而用，千万不可嫉贤妒能；第三，要恩威并重，严以治国，宽以待人；第四，夷人与汉人是平等的，并无高下之分，切莫轻视蛮夷部族……”
李治恭谨地听着父皇的训诫，应道：“父皇的教诲，儿臣谨记在心。”
一日，李世民接到一份表章，奏事人是齐州太守段志冲。他在表章中恳请皇上退位，把皇位让给太子，并且力陈其由。他说，皇上年事已高，理应颐养天年，不必再为国事操劳。太子继位，顺理成章，这样全国上下才会太平安定。
李世民将这份表章拿出让长孙无忌和太子看时，二人皆吓得面孔苍白，惶恐不已。太子更是满头大汗，跪伏于地。
“启禀陛下，如此大逆不道之人，罪该万死！请陛下颁旨，立即将其斩首示众……”长孙无忌小心建议道。
李世民示意长孙无忌扶起李治，然后说：
“这个叫段志冲的人，想凭他的一句话，就迫使天子退位，实在是自不量力。如果朕有过错，这说明他的正直；如果朕没有过错，这只能说明他的狂妄…�