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在一家小饭馆里，他们叫的炸虾，在太湖地区，这种虾虽然小，但味道极香，还有新烙的芝麻烧饼，随后来了大件的辣鲤鱼，有豆腐、香菇、大蒜，孟嘉又叫了点儿加料五加皮，饮以助兴。
他们俩之外，没有别人。桌子上两盏油灯，灯火荧荧，柔和的光亮照在他们的脸上。旁边桌子上有一只大红蜡烛，有一尺高，插在也有一尺高的锡蜡签儿上，那个蜡签儿是篆体寿字儿形的。暗淡的光亮照在牡丹笔直的鼻子上，她以如醉如痴的神色望着她那位堂兄时，那光亮也照在她那闪动不已的淡棕色的瞳人儿上。牡丹觉得如在梦中，觉得自己单独和私心敬爱的堂兄喝酒，这在过去以为是此生无望的。她的眼睛眯合起来，眼前的世界成为一个半睡半梦的境界，这个变化确含有几分危险。这时牡丹以矇眬的目光出神般的凝视。
孟嘉问她：“你想什么呢？”
牡丹的眼光闪动着，向堂兄扫了一下儿说：“我正在纳闷儿。现在像在做梦。过去我从来没想到，会今天晚上这么单独和你面对面喝酒。这太好了！”
在吃饭时，他们谈到好多事情。谈到堂兄做的事，他写的书，也谈到堂妹她自己。孟嘉很健谈，想起各地旅行途中有趣的奇闻异事。
梁孟嘉生得中等身材，脸色微黑，最明显的特点是一头蓬松的粗头发，两鬓和茂密的黑眉毛，刚开始变灰。在炯炯有神的眼睛和上面渐渐后退的头发之间，隆起的前额特别明显。他那灵魂的中心就在他的两只眼睛上，那两只眼睛是洞察秋毫，光亮有神，尤其以小饮几盅，陶然微醉时为然。眼睛四周的肉皮儿光洁闪亮，两鬓则青筋纵横。
他所写论长城与内蒙的文章，牡丹看过了不少。他是公认的以长城分中国为南北的地理专家，他甚至还会蒙古话和满洲话，所以军机大臣对北方边务要有所查问时，他在宫中是不可缺的人才。
他曾经独自远行，历经长城线上争论未定的各要隘，由东海岸之山海关，到西北的绥远宁夏。他所写的文章里描写古长城苔藓滋漫的砖瓦，令人生怀古之幽情，只要提到长城的古关隘，如居庸关，以及为人所熟知的古代战役与历史上的大事，就赋与文章深奥难解的气息，不论是熟读史书与否，人都会肃然起敬。孟嘉对人所不知而他钻研独得之秘，谈论起来，真是津津有味，娓娓忘倦。他的本性就是如此，他总是见由己出，不屑于拾人牙慧。不雷同于流俗，冲破思想的樊篱，向哲学问题、人生问题，单刀直入，直接去理解体会，这使他成为当代独具见解的作家，才华出众，不囿于传统，因而也深奥难解，正统的理学家则斥之为矫情立异。然而他对自己此种独来独往的见解，则拍案惊奇，击节赞赏。
“往西北你到过邻近大戈壁沙漠的宁夏省，是真的吗？”
“是。关于长城的记载，好多说法是互相矛盾。长城有的地方是两层重叠，有的地方是数层重叠，在黄河岸则突然中断，在宁夏就是。有一次我用嘴嘬马的奶头儿吃马奶。”
“怎么嘬呢？”牡丹不由得闭着嘴用鼻子哼出了笑声。
“那时我迷了路，独自在一个小地方迂回打转儿。”话说到这儿，他的声音振奋起来。“在宇宙之中，自己一旦发现只有自己孤身一人，往后看，一无所有，往前看，一无所有，只有黄沙无边，万籁俱寂，那真是人生中绝少的经验。前后一共有五天，我迷失在沙漠的荒山里——只有乱石黄沙，真是别无他物。身上带的烙饼已经吃完，举目四望，没有可以入口的充饥之物。不见村落，不见行人，什么都看不见。我饿得厉害，预计还走一日一夜，才能到达一个城镇。在长城根底下，我看见一匹马拴在石头上。一定是走私贩子的马。但是怎么能活人吃生马呢？我静悄悄的溜到长城根下，拿块石头把马头打昏，马站不稳，倒卧在地上，我趴在地上用嘴嘬马的奶头儿。既然有匹马，一定附近有马的主人。我想他若来看见，我就给他钱，但是没有人来。我忽然想到在那儿停留凶多吉少，于是赶快溜走了。”
牡丹听了，不胜惊奇。她说：“亏你想得出主意。”
“没有什么，我只是预备写文章时，言之有物。过去许多写山川的书，都是辗转抄袭。我一定要亲身看见，要对题材深入才行。我总是要做我自己想做的事，尤其是前人从未做过的事。”
“你已经做到了。很多人都不是做自己想做的事，也没法子做自己想做的事，也不知道自己一生到底要干什么。”
“他们若真是一心要照自己的意思做，也会做得到的。”
“我想也是。你若很愿做一件事，只要肯一切不计较，就可以做得到的。”
孟嘉定睛看着牡丹，问她：“告诉我你自己的事。你下一步要怎么办？”
牡丹知道堂兄反对女人守寡，因而以毫无疑问的坦白率直的口气说：“我要离开亡夫家，再嫁个男人。”
牡丹又说：“我知道，我对他不算个贤妻，他一定恨我。我们彼此不了解。就因为这个，他死了我不哭。我哭不出来，也不愿意哭……在娘家，我也不是个规矩的好姑娘。由孩子时候儿起，我一直很任性。跟我妹妹不一样。”
“你有个妹妹？”
“是，比我小三岁。她叫素馨。她温柔、沉静、听话。我是家里的反叛。我十五岁就和男孩子来往，她十五岁时，连看男孩子一眼都不。我俩天生就不一样。谁都喜欢她，都认为我疯狂乱来。我生下来就那样儿。我是个平平常常的孩子，长得丑，到哪儿都讨厌。”
“我不相信。”
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“一点儿不错。我是平平无奇。后来您夸奖我，说我‘聪明漂亮’。那才在我生活上引起根本的改变。”
“你打算多久之后离开你婆家呢？”
“一过完一百天。我不愿无声无息的呆在那个小镇上。按习俗，我应当为他穿孝。其实在我心里，我认为没有道理。”
“我看得出来。”
孟嘉停下来，心里在思量。他恐怕牡丹是受了他那文章的影响，并且完全按照文句字面的意思去实行了。
“当然没有人勉强你。但是你若那么办，你婆家会很难过——他们会难过，脸上也不好看。”
“你不赞成？”
“我赞成。只是想到他们会不愿意，当然人会风言风语的，女人也会烂嚼舌头根子的。”
牡丹立刻回答说：“是啊，女人说闲话，男人讲大道理。天下的男女就是这个样子。”她说话的腔调使人想起来，男人是瞎混，女人是东家长西家短。孟嘉很清楚，牡丹是个宗教的叛徒。
“总得有人冒险受社会的指责，你说是不是？照您所说，人若一心非做一件事不可，他就能做到。儒家的名教思想把女人压得太厉害了。你们男人是高高在上，女人是被压在下面的。”
孟嘉的眼睛立刻显出惊异的神气。他想这样有力的文句，他若能写在文章里就好了。
“你刚才说的什么？再说一遍。”
“我说儒家的名教思想把女人压得太厉害了。我们女人实在受不了。男人说天下文章必须要文以载道。由他们去说吧。可是我们女人可载不起这个道啊。”
孟嘉不由得惊呼一声。他从来没听说文以载道的载字儿，当做车船载货的载字讲。他流露出一副赏识的神气看着牡丹说：“我若是主考官，若是女人也可以去赶考的话，我必以优等录取你的。”
牡丹说：“你想我的话不对吗？”这时她话问得有点儿过于坦率：“我听说几年前你把你太太休了。丁妈说这些年来她一直照顾你一个人过日子。是真的吗？”
孟嘉很郑重其事的凝视着牡丹的眼睛说：“那是好久以前的事了。我二十二岁时娶了那么个姑娘，毫无头脑，是余姚的富家之女，只知道金钱势力。那时我中了举人，算得上是少年得意。我想我对她本人，或是她的家庭，一定有可利用的地方儿——算得上地位相当，配得上她的首饰珠宝，配得上她父亲的田产。她一副势利眼，其实也没有什么可夸耀的势力。那是为了利用而联姻。可是我不知道我有什么让女人可利用的，也许她可以做一个举人的妻子自己神气一下儿。这些年来一直没再见到她，也没见到她的家里人。”
“后来你一直没再娶？”
“没有？”
“为什么？”
“我也不知道。也许我是个写文章的人，而写文章的人一向是自私的。大概是太珍视自己，不愿让别人共享。也许我是没遇见合意的女人。”
牡丹那天性实际的女人头脑，立刻往前想下去。她说：“我可以问你一个问题吗？”
“你说吧。”
“你可以不可以帮我忙？你什么时候儿在杭州？”
“你为什么问这个？”
“因为过了百日之后，我要回娘家看我母亲。那时候儿我要再见你。我的事情还要向你请教。”
孟嘉屈指一算。他要十天之后回到杭州。然后到福州去，往返要几个月。想是在早秋九月回到杭州。他一介书生，却奉命研究海军，其实他并不喜欢海洋，不愿乘船沿着海岸到福州去。
他说：“我厌恶风暴。有一次在广州附近海上遇到狂风巨浪。”
他俩离开饭馆儿时，孟嘉觉得牡丹这个女人，在精神和思想上，都与他自己很相近。他们从铺石头子儿的黑暗的小巷子里往船上走，堂妹的胳膊挎在堂兄的胳膊上。多泥的小巷向河岸倾斜下去。牡丹坚持要自己拿着买的那包茶叶。他们走向泥泞的小路时，牡丹一只手提着那一包茶叶，另外那只手按着堂兄的胳膊。那一刹那，孟嘉觉得又重新回到青春。他没感觉到心情轻松放荡的陶醉好久了。因为在黑暗里，一切没有顾忌。他觉得仿佛是和一个不知来自何方的一个迷人的精灵走在一起。那个精灵把他那些年生活中的孤身幽独抢夺而去。爱就是一种抢夺，别人偷偷儿侵袭到你的心里，霸占了你的生活，喧宾夺主而占据之。
那天晚上，梁翰林躺在舟中，心中觉得他生活当中已经发生了重而且大的事。越想忘记，越偏偏要想。他觉得有关牡丹的一切，无一不使他觉得中意；她的眼睛，她的声音，她的头发，她的热情，她那欲笑不笑的微笑，她的理解力和精神，无不使自己着迷。从来没有一个女人这么使他动心。他自己心中有如此的感觉，自己也深感意外。在一生之中，他也从来没觉得在内心中他跟一个女人这么密不可分，而这个女人他觉得无一处不使自己感到中意。他曾和一位在旗的公主，是位王爷的夫人，有过一件风流韵事，不过他悬崖勒马，未致身败名裂。现在他的头脑之中，牡丹的影子似乎翱翔不已，徘徊不去，那么美得出奇，那么令人心迷神荡，那么潇洒直率，又那么天资聪颖，思想行为上是离经叛道，不遵古训，精神愉快，时有妙思幻想，言行虽为时俗所不容。她却能置之度外，毫不在意。梁翰林很喜爱她，觉得一生不可无此妹——这他无须举出什么理由。他不敢对自己承认的是：他一向自己以为美色当前，道心不乱，而今没想到却有解甲投降之势。女人口中发出的一点儿声音，女人的眼睛投出的一点儿视线，竟使他方寸大乱，自己颇为吃惊。爱情本身就是一场大混乱，使心情失去了平衡，论理思维失其功用。
他知道，一辈子是离不开她了。
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他们在太湖上的前两天是烟雨迷蒙，一无所见。太湖在各方面都像个海洋；在地平线上，湖水与块块的灰云相连。他们的船一直靠近岸边。他们前面雾霭之间，时而有一山顶或朦胧不清的小岛隐约出现。梁孟嘉看见牡丹的两眼现出抑郁不欢的神气，便悄悄走开，任其独自沉思。
第三天，云散转晴，他们已经到了太湖的东岸，岸上草木葱翠，农舍村镇，星罗棋布。孟嘉和牡丹可以用遐迩闻名的惠山泉烹茶，消磨一日。天近中午，他们去游广福。丽日当空之下，红墙寺院，依偎在山腰弯曲环抱之处。
他们的船顺风南驶，到了苏州郊外的光武，丁香和五月的白梅正在开花。
牡丹想起这是他们航程的倒数第二天。他们在木铎下了船，正在湖滨那一带许多小亭子中的一个亭子里歇息，附近的花木和果树绵延数里之遥，望不见边际。
牡丹低声喃喃自语说：“这是我一辈子顶快乐的日子。”当晚太阳灿烂的斜晖自湖上射出，奇异、柔和无限的光波照在雪白的梅花上和鲜绿的叶子上。生自湖面的微风，赋予花香一种湖水的味道。牡丹把下巴放在茶桌上自己凹下的掌窠之中，静静的坐在那儿梦想，有时发出幸福的叹息。梁孟嘉很少看见女人那么感情丰富。
牡丹说：“像今天生活得这么充实。正是我求之不得的。我一长大，我就想到要过这种日子。你没法子想象我在嘉兴是怎么过的——监督厨子做菜，分派仆人们做事，向不喜欢的人说言不由衷的大道理。”她的眸子一个劲儿的盯住孟嘉。她的目光之中流露着热情，那种敏感，正是不肯虚张声势，不肯鬼混日子的人才有的。孟嘉一看，觉得自己过去好多日子也过得太不够充实了。
但是孟嘉的心里别有所思。忽然沉寂了一会儿。牡丹手在茶里蘸湿，在黑漆的茶桌儿上无意的乱画。孟嘉慢慢的，也很自然的，抓住了牡丹的手，攥在自己的手里。两人的目光碰在一处，都沉默无言。话聚在嘴唇上，似乎要说出，但又消失于无形了。孟嘉似乎已然探查了自己的心灵，似乎有所得而欲说出，但又梗塞于喉头。
他终于说出来，声音是低微颤抖：“三妹，我不知道这话怎么说。我一辈子从来心里没有这种感觉。”他们的脸离得很近，牡丹静静的听，眼光颤动，嘴唇紧闭。孟嘉接着说：“这个办不到。你是我的堂妹，我也姓梁。我比你大得多。我不应当打扰你的青春……”
牡丹的手攥紧孟嘉的