有像往年那样回到圣彼得堡，与朋友们一起在最喜欢的饭店庆祝49岁生日。普京是在总统别墅和自己家里人一起过的生日，两天以后他飞到奥伦堡参加俄罗斯国务委员会主席团会议。这个会议的主题是研究农业问题和土地使用问题，是在“九一一”事件以前就定下来的，国务委员会和农业部都为此做了很多准备工作。9月底传出消息称，鉴于国际局势的紧张，奥伦堡会议将被推迟。但是，普京决定不改变原定计划，因为俄罗斯现在还没和任何人开战。
俄罗斯总统平日工作就非常繁忙，10月7日以后的工作强度更大了，他必须密切关注国内外局势随时可能发生的变化：俄军总参谋部、对外情报局和外交部随时向普京通报伊拉克战事情况；从巴伦支海不断传来“库尔斯克号”核潜艇打捞进展的消息，而此时正是“库尔斯克号”打捞工作的决定性阶段，俄罗斯国内外很多人把这艘沉没核潜艇的命运和普京个人的命运联系在一起。
俄罗斯和格鲁吉亚的关系也开始紧张。由于格鲁吉亚特工部门奉行“中立政策”，战地指挥官鲁斯兰·格拉耶夫领导的一伙武装人员从潘杰斯峡谷闯入与车臣接壤的阿布哈兹地区，企图制造这个地方的紧张局势，并从那里向俄罗斯边境突围。在这期间，乌克兰在进行防空演习的时候，用导弹打下了俄罗斯的一架从特拉维夫飞往新西伯利亚的民用飞机，飞机坠入黑海里。普京几次和乌克兰、格鲁吉亚、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯和塔吉克斯坦的总统进行电话交谈。
10月17日，普京来到位于莫斯科市阿尔巴特大街上的俄罗斯国防部，在那里与俄罗斯的将军们继续讨论局势。俄政府副总理阿列克谢·库德林和伊利亚·克列巴诺夫也参加了这次讨论。需要讨论的问题很多：俄罗斯军队的财务状况，车臣问题，军事改革问题。这次会议通过了从越南金兰湾撤出俄罗斯海军基地、关闭俄罗斯设在古巴的无线电侦察中心的决定。俄罗斯就削减其在越南和古巴军事存在问题，已经讨论了很长时间。俄军总参谋长克瓦什宁大将证实，这一决定是按照军方的建议做出的。
普京在与军队将军这次会面中，做出了增加270亿卢布国防预算的决定。这些资金主要用于采购新的军事装备。但是，这次会议的主要目的是讨论俄罗斯对美国的政策。很多军人担心，俄罗斯与美国建立的伙伴关系是不是走得太远了？中亚和外高加索地区的威胁、里海地区的安全、阿布哈兹维和部队的地位、美国在乌兹别克建立军事基地、阿富汗发生的战争、俄罗斯的反导安全——这只是普京与将军们闭门讨论的部分问题。俄罗斯完全不打算拒绝保护其在世界的利益，莫斯科军事政策的修改恰恰是为了这个目的。
2001年10月19日，普京的专机降落在雅库特。当年春天，勒拿河一场前所未有的洪水毁坏了连斯克很多建筑。洪水发生之后，普京亲自视察了城市的残迹，他要求俄罗斯紧急情况部和有关建设单位不仅要重建连斯克，而且要在新的更安全的地方，在最短时间内完成这座西伯利亚城市的建设。普京给的建设工期只有100天，他当时强调说：“到时候我亲自来接收新的连斯克市。”在新俄罗斯，这是第一个以这么快的速度完成的项目。这个工程绝大部分工作都是由国家来完成的，私人公司参与建设的成分被降到最小限度。但在俄罗斯的北部和东部，没有国家的参与则什么事也干不出来。
9月20日以前，连斯克的所有重建工作几乎都已经完成，但复杂的国际局势搞得普京在那些日子里无法脱身。10月19日，普京乘坐直升机察看了连斯克市。俄罗斯建设者和总统许下的诺言都兑现了。
APEC上海会晤
按照业已形成的传统，亚太地区领导人的论坛或者峰会在每年的秋季召开，讨论与经济和金融有关的问题。1999年，俄罗斯总理弗拉基米尔·普京出席了当年在新西兰举行的APEC峰会，但很少有人对此做过评论。2000年秋天，俄罗斯和世界各国的媒体不仅深入评论了俄罗斯总统普京和美国总统克林顿在APEC峰会上的讲话，而且对东道国文莱的豪华宫殿和文莱苏丹的富有大加赞扬。这次上海会晤也少不了东方情调，但来到现场的观察家和记者都把注意力放到中国、美国和俄罗斯（大三角）的领导人身上。丘多杰耶夫写道：“在很大程度上，按照中国组织者的最初设计，上海会晤的一大主题是参观亚太经济成就。由于美俄两国总统共同努力的结果，这次会晤好像变成了1943年的德黑兰会议。在现代‘大三角’中，有一个位置还空着，普京和布什努力让中国领袖江泽民填补真空，但这份努力最后只是取得了相对成功。”
2001年之秋……俄联邦与美利坚合众国（14）
在上海峰会上，任何人也不再提这样的问题：谁是普京先生？也没人再把他当作“不知名的普京先生”。相反，西方媒体把普京称为“头号新闻人物”。普京向工商界精英发表演讲的题目是：俄罗斯在21世纪亚太经济合作和发展中的作用。挤满演讲大厅的听众十分专注地聆听普京的讲话。普京不无幽默地回答了工商界代表的提问。正如事先预料的那样，大部分问题并不涉及经济题目本身，而是与国际恐怖相关的一些问题，其中包括阿富汗战争。很多观察家注意到，普京没有说出任何意料之外的内容，但他证实了俄罗斯将在以前勾勒出的轮廓内对美国的反恐行动给予援助。俄罗斯很想在世界找到自己的新位置，俄罗斯不希望被孤立，她要争取建立开放的经济。普京说：“没有比隔绝更可怕的了。”普京补充说，他是作为一个长期处于隔绝状态的国家的领导人说这番话的。
当弗拉基米尔·普京演讲之前走进大厅的时候，活动的组织者不仅宣布普京即将发表演讲，而且还请大家起立；但当演讲结束之后，普京站起身来准备离开时，整个大厅的人都自发地起立为他鼓掌。普京演讲的成功表明，普京2000年在日本冲绳首次登台演讲之后这一年，他的经验和政治分量都增长了很多。俄罗斯著名政治学家谢尔盖·卡拉加诺夫过去几乎总是寻找借口谴责普京，但他在上海会晤之前对记者表示：“普京的成长主要表现在精神方面，他不回避世界上发生的变动。他利用这些变动，并以此谋求提高俄罗斯的影响力并实施自己的某种目的，其中包括与西方一体化。” 但应该指出的是，这里所说的不应是俄罗斯与西方一家的一体化，而是俄罗斯在整个文明世界寻找自己的位置，这不是仅仅西方的问题。在上海刚好可以看到，俄罗斯不仅是欧洲国家，简单地把俄罗斯归为欧洲或者整个西方是不正确的。在世界上所有国家中，只有美国和俄罗斯有权同时参加欧洲和亚太地区政治经济框架的构建。
正如俄罗斯《消息报》的公正评论：“俄罗斯加入西方世界，但并没有离开东方。普京与其他国家领导人两天交流的成果在于，俄罗斯再一次证实了自己积极发展与西方伙伴关系的倾向，但同时也没有削弱东方一极。” 上海峰会不仅通过了有关地区经济问题的宣言，而且还通过了事先没有准备的反恐宣言。这是俄罗斯总统和美国总统坚持的结果。尽管普京和布什在双边会见中没谈多少亚太地区的经济问题，但他们之间的会晤还是成了上海峰会的一景。俄罗斯国内外媒体围绕上海峰会刊登了很多文章，其中有不少高度评价了俄罗斯外交成就。出席普京演讲的俄罗斯记者布德别尔克说：“普京公开演说持续取得成就的原因在哪里呢？严格地讲，普京没有说出什么新东西。毫无疑问，普京玩笑开得很成功，矜持也很得体。但主要还不在于这些。从普京回答问题可以看得出，他是一个现代型的领袖，非常清楚当前的威胁和挑战。普京不管看待什么问题，首先都是从合理的立场和事物的多个方面出发。在普京的讲话中没有发现美洲新大陆的感觉，但他总能对复杂的局面给予完整和清醒的评价。所有这些又会引发必要的效应：这是一个不同寻常的听众群体——几百名世界商界的领袖，他们同时为普京鼓掌。在这些具体事情上，我们看到了弗拉基米尔·弗拉基米洛维奇·普京的小秘密：如果让他宣读事先准备好的讲话稿，他常常会感到不舒服，并在讲话中间改变段落的顺序；但当他回答问题的时候，他的自然、健全、缜密的思维会给听众留下非常愉快的印象。”
无论是在上海，还是在峰会结束之后，普京不仅表现出他的幽默、缜密的思维，而且还表现出应对复杂外交游戏的高超能力。10月21日，星期日。普京专机从上海机场起飞，人们都以为他要返回莫斯科，因为事先已经宣布，普京10月22日将在克里姆林宫会见来俄进行短暂工作访问的委内瑞拉总统。但就在10月22日的前夜，普京专机意外地降落在杜尚别附近的机场，谢尔盖·伊万诺夫和弗拉基米尔·鲁沙伊洛在机场迎候普京。普京与塔吉克斯坦总统拉赫莫诺夫、阿富汗总统穆罕默德丁·拉巴尼举行了会谈。穆罕默德丁·拉巴尼是通过武装夺取阿富汗政权的塔利班的敌人。会谈讨论了俄罗斯对北方联盟的军事、技术和人道主义援助问题。
普京与穆罕默德丁·拉巴尼连夜进行3个小时会晤的主要题目，是阿富汗未来政权的组成。此时，巴基斯坦甚至某些美国的政治家，都表示准备依靠温和派塔利班的意向。普京和拉赫莫诺夫、穆罕默德丁·拉巴尼坚定地宣布，未来阿富汗政府中应该有普什图人的代表，但不能有与恐怖分子合作而败坏自己名声的塔利班。
与上述两位总统分手，普京乘飞机向莫斯科飞去。10月22日上午10点，普京在克里姆林宫会见了委内瑞拉的客人。如果把时差考虑在内，普京持续工作时间达到30个小时。他抵达莫斯科郊外的别墅休息时已经是晚上10点钟。
在阿富汗歼灭塔利班
分析阿富汗在2001年秋冬季节的复杂局势不是本书的主要任务。形势给人感觉是，塔利班武装在9月初已经接近完全战胜自己的对手。北方联盟部队被挤压到塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦边境附近，到9月7日，北方联盟控制的领土还不到阿富汗整个国土的6％。拉什德·杜斯塔姆将军领导的武装在1999～2000年间就被打散，被迫放弃了阿富汗北部地区的战略要地——马扎里沙里夫市。拉什德·杜斯塔姆在很多朋友纷纷离去以后，自己也跑到土耳其藏起来了。艾哈迈德·沙河·马苏德领导的武装还在坚持着，但在很多人看来，他们的处境也非常艰难。
2001年之秋……俄联邦与美利坚合众国（15）
塔利班在马扎里沙里夫地区和昆都士省集中了3万精兵，准备向北方联盟发动最后进攻，企图切断北方联盟军队与塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦边境的联系。在这附近还有一个人数达到1万的主要由阿拉伯人、车臣人、巴基斯坦普什图人、埃及人、阿尔及利亚人、甚至美国人组成的志愿雇佣军团。给人的感觉是，要不是艾哈迈德·沙河·马苏德的英勇善战和崇高威望，塔利班早就取得了全面胜利。但是，两个自杀式恐怖分子乔装成阿拉伯独立电视台的记者，混进艾哈迈德·沙河·马苏德武装的营地，将艾哈迈德·沙河·马苏德炸成致命重伤。这是一个精心策划和稳妥实施的行动，爆炸物被事先安到了电视摄像机里面。
艾哈迈德·沙河·马苏德遇刺不仅在他的支持者中引起很大的不安，而且还引起阿富汗邻国的高度关注。普京总统将此事向乔治·布什总统做了通报，并指出艾哈迈德·沙河·马苏德遇害将会给地区局势造成严重后果。事后有人推断，刺杀艾哈迈德·沙河·马苏德和对美国的袭击，是基地组织有意识策划的同步行动。可是，接下来的局势发展，却完全不是按照塔利班和本·拉登预计的计划了。
在包括马扎里沙里夫在内的塔利班阵地，美国军队整个10月一直在投掷炸弹和导弹，其中包括当今世界最重的非核炮弹BLU…82（重达7吨）。这种炮弹在地表爆炸，可以杀掉方圆3平方公里的所有生命。轰炸的目的是为了消灭塔利班的防空力量以及塔利班和基地组织的武器库、燃料库和指挥系统。美军为自己设定的任务是，铲除塔利班维持长期战争的可能，不给塔利班任何调动的机会，摧毁塔利班的精神支柱。这些任务基本都完成了。
与此同时，俄罗斯大力增加对北方联盟的武器援助数量。媒体报道说，北方联盟在得到大量坦克、火炮等武器装备的同时，还得到人力上的支援，其中包括军事专家、坦克驾驶员、狙击手等，他们大部分都是曾经参加过阿富汗战争的塔吉克族人和乌兹别克族人。塔利班被整个世界孤立了，也越来越受到当地居民的孤立。对阿富汗老百姓来说，塔利班就是外面强加给阿富汗人民的宗教派别，就像阿明、卡尔迈勒阵营将外来的东西强加给阿富汗人民一样。美国利用自己巨大的财政资源，也曾经收买过塔利班的部分领袖、独立部落的首领和某些战地指挥官。很多人在阿富汗打仗不是为了“纯粹的伊斯兰”，而是为了钱。美国的支付能力要远远高于本·拉登。
所有这些因素加在一起，决定了阿富汗在一个月内就完成了力量的重大转变和情绪的转化。从11月初开始，北方联盟转向军事反攻。很多观察家对北方联盟取得的胜利感到非常意外，甚至非常吃惊。有些报纸把北方联盟11月反攻与二战时的大反攻相提并论。
众所周知，塔利班是从1993年开始控制阿富汗的，他们拥有装备精良的军队，2000多军人主要是巴基斯坦北部和阿富汗南部的伊斯兰神学院的学生。1994年，塔利班占领了坎大哈，其首领在此建立了自己的首都。1995年，塔利班占领了赫拉特市和赫拉特省的大部分地区。只是到了1996年，塔利班才占领了因连年内战而遭受严重创伤的阿富汗首都喀�