他有许多对手，这些人较1991年的那些更有实力，他们不仅论据充足，而且还有宣传自己、攻击索布恰克所必须的财政支持。最主要的竞争对手是前苏联人民代表尤里·博尔德列夫。博尔德列夫曾是俄罗斯联邦总监察员，后来成为俄罗斯总统办公厅监察总局局长。他被认为是很有背景的人，是反腐败的斗士和“亚博卢”集团创始人之一。博尔德列夫赢得了正直和诚实的名声，但他不是一个好的演说家。由于坚持己见，他在没有向外界宣布原因的情况下，断绝了与亚夫林斯基的“亚博卢”集团之间的关系。他曾担任船舶电力技术工程师，但没有实际经济工作经验。
与索布恰克竞争的还有：前列宁格勒市苏维埃主席亚历山大·别里亚耶夫、“亚博卢”集团圣彼得堡市分部领导人伊戈尔·阿尔捷米耶夫、海军少将维亚切斯拉夫·谢尔巴科夫、列宁格勒防波堤建筑者尤里·谢韦纳尔德、俄共中央书记尤里·捷连季耶夫等。在这些竞争者当中，弗拉基米尔·雅科夫列夫并不十分想角逐这一职位，他是索布恰克三名第一副市长之一，同时还兼任市政管理委员会主席。
在竞选开始时雅科夫列夫也不是大热门。作为政治家，他并不为公众所熟悉，一旦离开圣彼得堡这座城市，甚至没有人知道他的名字。一些竞争对手戏称他为“管道工”、“卫生技术设备专家”，雅科夫列夫回应道：“市长就应当是总务主任，而不是像一只螟蛾那样从一场宴会到另一场宴会……”他还反问说：“在这座城市中，谁不丢垃圾？谁不需要楼房供暖？”
普京和索布恰克（12）
雅科夫列夫依赖的不是某一个政党，但公交工人、建筑工人、住宅公用事业就业者、大多数中小企业领导人、贸易以及部分金融行业的从业者都很信任他。许多城市居民认为雅科夫列夫是一个出色的经济领导人。他的支持者称他为“戴鸭舌帽的市长”和“第二个卢日科夫”，认为雅科夫列夫不仅能够成为舞台明星，而且将是普通市民公共设施需求的满足者。很显然，支持弗拉基米尔·雅科夫列夫的不仅有莫斯科市政府，而且还有总统办公厅。在那时公开和秘密支持雅科夫列夫、反对索布恰克的人当中，最有影响力的是副总理奥列格·索斯科维茨和叶利钦总统的卫队长科尔扎科夫将军。
雅科夫列夫攻击索布恰克的演讲令许多人感到意外，市长夫人纳鲁索娃公开将雅科夫列夫称为“叛徒”。但这一指责其实是不公正的。如果说安德烈·库德林和弗拉基米尔·普京是应索布恰克邀请到市政府工作、他们将索布恰克当作自己上司的话，雅科夫列夫则是从1965年起就在住宅公用机构工作，早在1987年，他就被任命为城市住房管理局副局长。雅科夫列夫身上承担的责任很重，事实上他并没有亏欠索布恰克什么！
我不打算在这里描述这场复杂竞选活动的所有波折细节。普京很早以前就向索布恰克提出过警告：时代变了，为顺利展开竞选斗争应当吸收选举技术专家进入竞选班子。索布恰克不耐烦地挥手拒绝了这个建议，并责成安德烈·库德林和弗拉基米尔·普京领导自己的竞选班子。但得有人来关心解决城市的日常问题，很快索布恰克决定自己领导竞选活动。然后他又任命自己的妻子柳德米拉·纳鲁索娃负责组织竞选工作。后来，库德林和普京又重新进入竞选班子。索布恰克没有能够认真研究、确定班子的计划和战略，也没有动员必要的竞选资金。整个城市都张贴着配有“从市长到行政长官！”口号的索布恰克画像。即使不说它是愚蠢之举，也是很可怕的标语。而弗拉基米尔·雅科夫列夫画像下的口号则是：“向前取得更大的成绩”。
大部分圣彼得堡市的媒体都站在索布恰克一边，反对他的主要是俄罗斯共产党控制的报纸和民族主义出版物。但是给索布恰克带来明显政治杀伤力的许多文章都刊登在莫斯科的媒体上，如《新报》、《独立报》、《共青团真理报》、《消息报》、《论坛报》等。所有这些报纸无一例外都在圣彼得堡出售，有些还出了“圣彼得堡特刊”。几个反索布恰克的电视节目都是由1990年初非常有名的电视记者涅夫佐罗夫制作完成的。
当然，市长在竞选中有许多行政资源可以利用。普京不仅吸收了一些市政府官员进入选举班子，而且还要他们宣誓表达对索布恰克赢得胜利的衷心，并且暗示，一旦索布恰克竞选遭受挫折，他们将主动辞职。同样，索布恰克班子采取对外公开的策略，而且非常诚实。在选举前，这些措施提高了市政府的积极性。
但是，无论对于竞选班子中的普京还是对索布恰克本人来说，竞选对手都密集地使用“肮脏的竞选手段”。圣彼得堡充斥着索布恰克财产不计其数的谣传，说那都是盘剥市民得来的不义之财。传言索布恰克在奥地利银行中存有六七百万美元，在法国海边和西班牙分别购买了一处别墅和一栋楼。行政长官参选人别里亚耶夫甚至还指控弗拉基米尔·普京在法国北部海边购买了价值100万美元的别墅……普京迅速向法庭提起诉讼，指控别里亚耶夫恶意诽谤。普京打赢了官司，为自己恢复了诚实的名声和人格尊严（但已经是在1997年了）。索布恰克也向指控、中伤者提起了几起诉讼，但却激起了丑闻性的骚动。
在莫斯科审理的两起与圣彼得堡市政府官员有关的案件中，索布恰克曾以证人的身份出庭。于是，有关索布恰克牵涉这两起案件的消息被大量印发，并用直升机从空中撒下来。不过，传单中却并没有说明索布恰克只是作为证人出的庭。这架直升机究竟属于谁？又是谁策划并由谁来为这次行动买单？索布恰克猜想是叶利钦莫斯科竞选总部的一些人，如奥·索斯科维茨、阿·丘拜斯等人干的，不过却拿不出确凿证据。索布恰克本人从来没有得到过左翼政治势力的支持——对于共产党人、社会主义者和社会民主党成员来说，他是一个政治敌人。但是，他在“右翼”中也没有稳固的基础——对于他们中的许多人来说，尤里·博尔德列夫更受欢迎。
单靠能言善辩已经无法挽回局面了。索布恰克没有在第一轮投票中取得决定性胜利，虽然他的得票率超出其他参选人很多，得到了28％的选票。弗拉基米尔·雅科夫列夫出人意料地以21％的得票率位居第二；取得第三名的是尤里·博尔德列夫，赢得15％的选民支持；而亚历山大·别里亚耶夫只有8％。
第二轮争夺市行政长官的战斗不久以后随即开始，但情况较第一轮更加出乎索布恰克的意料。索布恰克原本更害怕同博尔德列夫争夺，因此并没有认真对待雅科夫列夫。但现在不止是所有“左翼”的前参选人，就连尤里·博尔德列夫也呼吁支持者投反对索布恰克的票。灌进索布恰克头脑中的负面消息、虚假报道和直接中伤在增加，范围在扩大。别里亚耶夫向全城宣传，早在1992年英国特工机关就曾经逮捕过阿纳托利·索布恰克，理由是他随身携带了100万美元现金……还说，索布恰克除了在法国海岸拥有一栋别墅以外，还在巴黎的佛世大街购置了一幢豪宅。
普京和索布恰克（13）
应当说，针对弗拉基米尔·雅科夫列夫也有一系列虚假报道和中伤。有指控说是他导致了市政的崩溃，还有人指责说他牟取私利，一旦他当选将可能对民主政治构成威胁。当有人攻击他与圣彼得堡的犯罪网络有联系时，雅科夫列夫选择了将其诉诸法庭。并不是所有破坏声誉的事情都落到索布恰克的头上。选举前两周里，形势相当紧张，参选人都害怕遭到直接暗杀。弗拉基米尔·雅科夫列夫身边人说，索布恰克已经将竞选对手列入目标；对于这一点，雅科夫列夫甚至还向普京求证过！但普京本人也担心遭到暗杀，一天晚上，当他在自己朋友谢尔盖·罗尔杜金家里过夜时，他在身边放了一把猎枪。普京向主人解释说：“猎枪救不了人，但却可以让人安静下来。”
许多人都还记得选举前夜的那场电视直播辩论会。这是一场诚实的竞赛，不仅可以看出每个人的口才，而且还可以显现专长。就是在这里也有大出人们意料的事情发生：索布恰克居然在所有的辩论论题上都输了。在电视直播间里，他表现出从来没有过的不知所措和力不从心。一位出色的演说家甚至丧失了说话能力。他演讲时绕来绕去，无法直入主题，像一位乡下学生那样。索布恰克的朋友们和支持者在电视屏幕中看到索布恰克的表现时，全都懵了，并且流露出了悲观绝望的情绪。辩论会上，索布恰克的谎言被对手当场揭穿，而他甚至毫无反击能力……过了几年以后，索布恰克在解释这次在自己政治生涯中具有决定性意义的事件时，写道：“这样的事情以前从来没有出现过：辩论刚刚开始，我仿佛是突然丧失了语言才能；思维混乱，表达主题时出奇地难。我的舌头越来越沉重，喉咙也痉挛了，头痛现象开始出现。起初，我认为自己是过度疲劳和激动，但后来我意识到，从莫斯科来的、支持雅科夫列夫的小团体在电视直播间中放置了产生强烈干扰的声音。后来有专家向我证实，强烈的催眠术影响恰恰表现为，由于外界电子干扰造成喉咙痉挛、舌头沉重、头痛以及体温急剧升高等症状。这种症状通常维持时间很短，但病症非常明显。”
我不大信服这种解释。但无论如何，索布恰克输掉了这次选举，比雅科夫列夫总共少2％的选票。尽管如此，这在圣彼得堡来看也是索布恰克沉重和巨大的政治失败。对于这一事件，中央报刊和莫斯科的电视台很少有专门的评论，因为那时正逢俄罗斯总统第一轮选举已经结束、第二轮选举刚刚开始。
索布恰克既没有对自己的对手获胜表示祝贺，也没有参加圣彼得堡政权移交仪式；弗拉基米尔·普京的心情也很郁闷。三年后，在被任命为俄罗斯总理之前，普京对叶利钦说：“我不喜欢参加竞选活动，而且是非常不喜欢。”
这是普京经过1996年春、夏痛苦煎熬之后的情绪反应。
“索布恰克案件”
索布恰克竞选失败以后，他的第一副手又去了斯莫尔尼宫，到自己的办公室上班去了。他还有一些日常事务，但这些都与俄罗斯联邦总统选举有关。第二轮选举迫近了，普京进入了鲍里斯·叶利钦竞选班子圣彼得堡分部。
圣彼得堡新行政长官弗拉基米尔·雅科夫列夫通过亲信给普京捎话，请求他留在自己原来的位置上。普京没有接受雅科夫列夫的挽留，于1996年6月初离开了斯莫尔尼宫的办公室。此后普京两个月没有工作。因为他是一位勤勉的官员，因此在莫斯科也有许多人知道他，很快有人给他出了几个主意。最后，通过圣彼得堡人、维克多·切尔诺梅尔金总理的第一副总理阿列克谢·博利沙科夫的引荐，普京于1996年担任了俄罗斯联邦总统办公厅管理局的高级职位，局长是帕维尔·博罗金。在总统办公厅中，担任更高职位的还有索布恰克的另一位副手库德林。但是，索布恰克和普京的许多前同事都留在了圣彼得堡，工作在原来的岗位上。阿纳托利·索布恰克也留在了圣彼得堡。对于他来说，竞选失利是一次沉重打击，特别是在自己的前第一副手赢得胜利的情况下。长期以来，索布恰克都认为雅科夫列夫是一个不太聪明的、平凡无奇的官员，市民怎么能抛弃他这个卓越的、强有力的领导人而选择从公用事务管理局出来的工程师呢？
一连几天，索布恰克都在列皮诺自己已经盖好5年的小别墅中度过。他也在这里从事了公用事业，栽了一些灌木丛和小树，看那些人怎么拆除原来铺设的特殊联络线路，从他与全家住的楼房通道内挖出并运走了特种联络枢纽。他还能收到西方政治家和俄罗斯知识分子寄来的电报和信件，他们鼓励前市长不要失去希望，应将这次选举看作是暂时的挫折。但索布恰克已与圣彼得堡大学谈妥了工作，还将在另一所大学——人文大学讲授宪法课。尽管他已经59岁了，但因为他不仅在全俄罗斯，而且在国际也有很高的知名度，故此不想也不打算永远离开政坛。索布恰克说，对于他来说一个诚实的人和政治家的声望比仕途更为重要，他将循法律途径调查那些诋毁和中伤他的人。
这段时间内，在各级法院中共有五起涉及索布恰克的案件在审理当中，其中一起就是雅科夫列夫起诉他的。1996年秋天，索布恰克打赢了两起诉讼官司并且获得了金钱赔偿，然后他将这些钱公开转给了慈善机构。索布恰克还将获赔的很大一部分钱给了莫斯科记者帕维尔·沃夏诺夫。阿纳托利·索布恰克是一位有能力的法律专家，即使是对侮辱了自己的政治对手和不怀好意者，他也期望通过法庭诉讼的方式来解决。但是，他显然对他们的能力和力量估计不足。
普京和索布恰克（14）
1996年8月，索布恰克被传唤到市检察院，被迫作为证人来提供证词。这年秋天，在莫斯科的克里姆林宫，争夺权力的斗争异常尖锐，内务部长阿纳托利·库利科夫和国家安全会议秘书亚历山大·列别德、总理维克多·切尔诺梅尔金和总统办公厅主任阿纳托利·丘拜斯以及许多寡头（这一称呼是在稍后开始叫起来的）和大企业领导人分别加入了不同的阵营。在这个时候，阿纳托利·索布恰克的主张妨碍了他们所有人，其中也包括刚刚做过复杂、危险的冠状动脉手术的叶利钦。叶利钦明确表示，不打算介入圣彼得堡的事务。在这种情况下，无论是在莫斯科还是在圣彼得堡都有不少对索布恰克不满的人，他们参加了旨在从政治上消灭索布恰克的斗争。
在这件事情上表现得特别积极的人是俄罗斯联邦总检察长尤里·伊里奇·斯库拉托夫。他直接找到叶利钦，请求（对索布恰克）采取行动。斯库拉托夫宣布：“必须采取调查行动，索布