这一点有可能使对方心生警戒。
然而，西路克有所防备似乎不是这个原因。
「温希丝介绍来的……？……总之，这边请。」
他拉住卡隆的手臂，带他到建筑物后方。
慧和赤兔当然不可能就这样看着卡隆被带走，两人也从他们身后跟上。
西路克带他们来到一栋巨大木造建筑，虽然不高，屋顶却很宽大，房舍各处都设有可以开合的窗户，屋内则围了好几道看似坚固的围栏。
屋内角落处绑了好几匹马，而马匹正上方的天花板里边则是塞满了稻草。
温希丝的旅店后头，原本也拥有与这栋房舍相同的设备吧。
「虽然有点失礼，不过我想请问各位与温希丝是什么关系？」
西路克突然提出这个问题。
慧与卡隆面面相觑，显得相当地纳闷。
他们与温希丝没有任何关系，只不过是偶然救了她的弟弟，然后她介绍他们到附近的旅店罢了。
「我们今天早上才抵达扎西岗，和温希丝是初次见面……」
就在这时，慧的眼角余光瞥见一个手提水桶的女子。
那位身材丰满的胖女人带着复杂的表情抱起水桶，慧见状立即将身体闪向一侧，紧接着水就这么泼了过来。
伴随着巨大的水声，水直接溅到了慧身后的赤兔脸上。
「噗哇！！」
赤兔立刻吐出吃进嘴里的水。
泼在他身上的水，简直像洗过几十条鱼的内脏一样臭。
「妳干什么！！」
赤兔以汉语大吼。
那名女性抱着桶子站在离他们十几步远的地方。她强势地跨大步站立，随即又转为一副快哭出来的表情。
「今天早上就是你们帮助塞金，造成现场一团混乱的对不对……我怎么可能让你们这些家伙留宿！赶快给我出去！」
「妳……」
看不下去的西路克想插话。
然而，他懦弱的声音马上就被截断。
「你闭嘴！！快，你们快给我滚出去！」
女子像赶狗似地挥舞着手，命令慧等人赶快从她眼前消失。
于是慧与卡隆只好拉着咬牙切齿的赤兔，离开了西路克的旅店。
他们再次走下斜坡，回到温希丝的旅店。
赤兔的上衣完全湿透了，泛紫的嘴唇不停颤抖。
当他们来到温西丝的旅店前时，门扉全都已经关上。如今回想起来，西路克的旅店大门是敞开的，难怪温西丝一开始才会说自己的旅店目前歇业。
尽管如此，现在也没有闲暇时间再去找别间旅店了。
慧二话不说立刻敲响大门，过了一会儿，有道柔细的声音自门内传来：
「哪一位？」
「我们是稍早曾来打扰的人。」
回答的人是卡隆。
「不好意思，可以请妳开门吗？我们遇到了一些状况……」
尽管卡隆的说明很含糊，不过依旧传来门闩拉开的声音，接着门往内侧拉开了一条细缝，满脸困惑的温希丝出现在昏暗的光线下。
「怎么回事……呜……好臭！！」
温希丝踏至门外便用手捂住嘴，同时还发出哀叫。
这让原本就很不高兴的赤兔高声叫道：
「妳还问怎么回事……不都是因为妳……」
赤兔正要跨出步伐，慧却从后面捂住了他的嘴。
这回换成卡隆走到前方，挡在温希丝与赤兔之间。
「他在西路克先生的旅店里被泼了一身污水。」
「什么！？」
「他们说不能让妳介绍的客人留宿。」
「总、总之，你们先进来。」
温希丝催促着慧等人人内，然后朝楼上呼喊塞金的名字。大概是本来就在窗边观望了吧，塞金立刻就飞奔而下。
将赤兔交由温希丝打点，慧及卡隆则与塞金一起将马拉到后院。
两人照塞金的指示将马拴在木桩上，卡隆接着抱起行李走向门口。大概是认为赤兔需要换衣服吧，因为他刚听见了赤兔用水浇头的声音及大喊「好冷！」的惨叫。
慧和塞金一同卸下马鞍，并将水桶排在马匹前方。
在他们集中好从马背上卸下的行李后，温希丝这时过来了。她吩咐塞金给予马匹干草，塞金一听，立刻兴高采烈地跑进旅店后方的地下室。
慧跟在他后面准备前去帮忙，而当慧走进地下室并让眼睛习惯黑暗后，却看到宽广的地下室里只有一捆干草。
「只有这些啊……？」
「是的，就只有这些。」
从后头过来的温希丝听到慧的低语，随即断然说道。
「搬完干草之后就到厨房来，大家一起吃晚餐吧。」
慧喂干草给马匹后，与塞金一同来到厨房。
厨房里十分温暖，炉灶上的锅里已经煮好了汤，旁边则有一块加热过的铁板，温希丝熟练地在上头烤着烤饼。
温希丝的脸因为热气而泛红，头也没拾地对塞金说：
「去请卡隆先生他们过来，他们应该在二楼的房间。」
「嗯，那我先去准备毛毯？」
「说的也是，去把多的毛毯拿出来吧。」
慧听着姊弟俩的对话，并拿起厨房角落的瓶子喝水。
「有什么要帮忙的吗？」
慧以手背擦嘴并顺口问着，温希丝顿时露出茫然的表情望着慧，随即又淡淡一笑，表示不需要。
「就算事情变成这样，你们终究还是客人。」
塞金将卡隆与赤兔带过来，众人开始享用简单的餐点。
才刚烤好的烤饼及带有微微酸味的热汤，这些全出乎预料地美味，让慧相当地讶异。慧始终觉得烤饼吃起来都一样，然而温希丝所作的烤饼却是外酥内软。
而且因为肚子饿的关系，众人丝毫没有停手的意思；汤碗也在温希丝与慧等人的手之间来来回回。
「真的非常美味。」
填饱肚子之后，卡隆恭敬地称赞着。
温希丝替还要吃的人烤着烤饼，并以一副旅店老板娘般的模样接受了他的赞美。
「有句话说，『空腹是最好的调味料』呢。」
「不，是真的很好吃。」
慧毫不犹豫地说出发自内心的赞美。
他已经很久没有像这样真诚地称赞他人了。
或许是因为这个缘故，他讲得非常用力，温希丝不禁有些错愕地看着他，也没有像回复卡隆一样作出回应。
「对了，我们今晚可以在这里过夜吗？」
温希丝将装有烤饼的盘子端上来时，卡隆慢吞吞地问道。
「嗯，不过只限今晚，明天请你们去找新的旅店。建议你们不要再讲出我家旅店的名字比较好。」
「可以请妳告诉我们，为什么我们会受到这种对待呢？也好让我们心里有个底。」
卡隆听来有理似地说服着温希丝。
温希丝考虑了一会儿，便以手撑着脸颊叹气。
「说的也是，你们都已经遇上这种事，如果还什么都不知道就太不公平了。其实我们向一名叫戈尔巴的男子借钱，距离偿还期限还有一段时间，他却不断地找我们的麻烦。镇上欺负塞金的人大概也是他的手下吧，西路克先生之所以会赶你们出来，应该是怕惹上麻烦。」
温希丝一口气说完后，转而询问卡隆：
「话说回来，你们为何来扎西岗呢？」
「我是来自王都专门负责向导的官员，要带这两位前往撒马尔罕。话虽如此，我对象雄以外的路并不熟悉，因此才想拜托瓦奇姆大人，希望他能为我们介缙一些熟悉之后路途的粟特商人。」
「那些翻山越岭前来扎西岗的商人，要到秋天才会出现耶。」
「是啊，所以我们只好等到秋天。因为领主大人生病，城内不太方便接待我们，所以在商人抵达为止，我们必须暂时住在镇上的旅店。」
卡隆凑向前问：
「妳可以让我们在这里住到秋天吗？」
「不行。我刚才不是说过了，戈尔巴一直找我们麻烦。无论开店还是歇业，这里终究是做生意的地方，绝不可丛让客人受伤的。」
「我了解了。话说回来，你们受到什么样的欺压？」
「对方朝我们旅店内扔石头。」
「只有这样吗？」
「对……」
「曾经有客人因此而受伤吗？」
「没有，因为现在没有客人投宿。是最近才开始打压我们的，还没有人受伤。」
温希丝有点不耐烦地回答，卡隆沉吟了一声。
「对方是因为没有客人才投石头的吧？」
「咦……？什么意思？」
「如果有人朝旅店扔石头而让客人受伤的话，扎西岗的保安兵应该会出动才对。在扎西岗经营旅店的只有盐商和羊毛商人，而且对领主而言，盐与羊毛的收益也是重要的税收来源，不可能对这种纠纷视而不见。」
「或许是这样没错……」
温希丝一时为之语塞，卡隆又趁势继续说：
「没有其它的客人投宿，我们反而比较自在。前来购买盐与羊毛的商人都会带着黄金和宝石，与其和那样的人住在一起，像这样清静的旅店反而能让人放松。」
「可是……」
「就是这种反应！！我不明白妳为何一直推辞，为什么不让客人住宿呢？扎西岗的旅店本来不就是交易盐或羊毛的场所吗？如果不让前来买盐的客人住宿，不就永远都无法还清债务了吗？」
卡隆偏着头微笑。
用合理的主张逼迫对手，这也是卡隆的拿手技巧。
慧实在无法理解卡隆为何如此执意住在温希丝的旅店，但是慧也马上察觉到，卡隆是因为同情这对为欠债所苦而谨慎过活的姊弟。
卡隆彻彻底底是个好管闲事之人。
「温希丝，妳觉得如何？」
卡隆又问了一遍，期望得到他满意的答案。
然而温希丝却没好气地回答：
「我们家没有可以卖的盐。」
「没有盐……这话是什么意思？」
「就是这个意思啊，我这里没有盐。去年夏末时，马厩和堆货处都被烧掉了，所以运盐到扎西岗的游牧民族都不敢再来，因此无法收购盐。」
「是因为火灾才借钱的吗？可是，为什么没有重建最重要的马厩呢？」
卡隆偏着头问，温希丝露出自嘲般的笑容回答：
「已经烧掉三次了。第一次我们用自己的积蓄重建，第二次则是用借来的钱，但是第三次已经没有钱可以买木材了，因为木材在扎西岗是高价品。」
「原来如此，发生了三次火灾啊……」
卡隆说不出话来，慧不解地插话：
「找这种麻烦不是很奇怪？如果这间旅店都没有客人上门，不就没办法还钱了？」
「是啊，可是戈尔巴觊觎的是官符。」
「官符？」
「就是扎西岗领主颁发的『盐商』和『羊毛商人』许可证。」
此时，卡隆以象雄官员的姿态开始说明：
「在扎西岗，游牧民族运来盐和羊毛并与来自西域或南方的商人交易，但是若任凭两者自行交易的话，领主是得不到任何利益的。话虽如此，倘若由领主直接经营盐与羊毛的生意也有困难，因此才规定由设籍扎西岗的商人专卖。所有的盐和羊毛都委托持有官符的扎西岗商人经手，然后再转卖给外地来的商人。」
「盐和羊毛有公定价格吗？」
「没有，我记得交易价格是由商人各自决定……对吗？」
温希丝点头响应卡隆的问题。
「不仅价格自由订定，就连宫符也可以卖给他人，不过我并不打算卖掉官符，等秋天一到，游牧民族就会过来了，今年我一定要与他们进行交易，然后将债务还清、重建旅店给大家看。」
「这样的话必须要有本金才行吧？妳不这么认为吗，温希丝？」
卡隆成功地诱导对方，并戳中了对方的弱点。
但是温希丝点头之后，又微笑着予以反击：
「我的确是这么想，不过，你们就只有今晚能在此留宿。」
「妳真是顽固。」
「这想说什么就尽管说吧，你的假设很有道理，却无法保证对方找麻烦的行动会就此停止，如果让你们受伤，我就无颜面对亡父了。」
「我明白了。」
卡隆至此终于认输。
这场意外在厨房展开的攻防战，看来是由温希丝获得了胜利。
二、羊毛商人的策略
沙子的唰唰声响穿过耳边。
微风吹动着砂粒，慧的金发也随之摆荡。
颗粒极为细致的白沙触感冰冷，慧趴在沙漠上若有所思地想着，传说中的雪就是像这样子吗？
伸向前方的手指上头，有一只黑色小虫爬行。
沙海里没有水。慧第一次和父母来到沙漠时，被如此荒凉的景象吓到了，然而在旅途之中，他逐渐明白沙漠里也有草木能够生长的地方，还有野兽像是埋在地底下般过生活。
『你要瞧个仔细喔，再到下一个沙漠不知道是几年之后的事了。』
父亲笑着说道。
『到时候，你应该也已经变成了不起的大人了吶。』
说完后，母亲也露出了笑容。
『当时』，慧随着父母一同率领商队穿越了沙漠，不对……应该说，他们一行人原本是要穿越沙漠的。
可是他们被卷入沙暴，慧因而丧失了意识，等到他醒来时所有东西都已经消失。
他连站起来的力气也没有，只是静静地看着死亡逼近。
眼前只有无穷尽的沙海——
与自己颜色不同的金发，出现于手指上攀爬的小虫前方。
——母亲……？
没有人回答慧，取而代之的是脚踏在沙子上的沙沙声响。
『啊～～真惨，全军覆没。』
『是因为昨晚的沙暴吧，当中还有女人和小孩耶。』
『看来是群规模很大的商队……』
男子们的声音从慧的头上落下。
救救我们，慧如此想着。
——救救母亲……
然而，男子从上方伸下来的手，却只是将慧手上的戒指拔走。
在慧模糊的视线前方，那些人正在窃取已经倒地的母亲身上的首饰。每当新年来临之际，父亲都会送母亲黄金手环，这些与日俱增的手环，伴随着清脆的声响落入了陌生男子们的手中。
然而母亲却一动也不动，也没有任何抵抗，就这样倒在沙地上。
现实与梦境相互交错，滚动的沙漠将其吞噬而尽。慧透过逐渐崩解的感官，得知有很多只手触碰过他。
有时是救援�