然而母亲却一动也不动，也没有任何抵抗，就这样倒在沙地上。
现实与梦境相互交错，滚动的沙漠将其吞噬而尽。慧透过逐渐崩解的感官，得知有很多只手触碰过他。
有时是救援之手，有时则是为了窃取而来。
现在也是——
黑暗中，一只白皙的手伸向他。
慧也伸出手抓住对方的手腕。
他的右手同时也拔出短剑抵住了对方的喉咙。
而下一秒，对方倒抽一口气的声音让他从梦中清醒过来。
慧的视线拉回现实后，眼前是温希丝因惊吓而发青的脸。
「……温希丝，妳在做什么？」
温希丝没有回答慧的问题。
她只是睁大绿色的双眼，眨也不眨地直盯着慧，俯在床台上的身体也如石像般僵硬。
慧没有道歉，只是放开她的手并将短剑收回刀鞘。
温希丝顿时无力地跌坐在地上。
「喂，不要紧？」
「不……」
温希丝张着嘴，不知是想反驳还是抗议，旋即又激烈地咳了起来。
看来她受到了相当程度的惊吓，只见温希丝低着头，喉咙发出呛咳的声音。一阵子之后，她抬起头来，眼眶里满是泪水。
「……不要紧……但是你吓到我了。」
温希丝呼出一口气让自己冷静下来，之后便摇摇晃晃地起身。那头麦穗色秀发凌乱地披散在脸旁，她随手整理了一下后，再以僵硬的笑容道歉：
「对不起，我有事来到这间房前，可是听到里头发出声音，有点担心才会进来房间里，没有事先出声，是我的不对。」
「不……是我太过分了，还拿剑抵住妳。」
慧也一反常态地道歉。这场儿时梦境过于鲜明，让他忆起了早该忘记的感觉，内心的平衡也随之失控。
「走廊上听得到我的声音啊？」
「……不是的，并没有那么大声，是因为我在房前才会听到。我想牵你们的马到河边去，想在牵出去之前告知一声。」
「由妳牵去吗？」
「对呀，我也会将驴子一起牵去，因为塞金一个人牵不动所有的牲口。你还想睡吧？要吃早膳的话，去和塞金说一声就行了。」
「马由我来牵吧。」
慧将脚伸进皮靴里，并且迅速套上上衣。
「妳来做饭，这样比较好。」
「就算你这么说，可是我也只是烤个烤饼而已。」
「喔，没有其它食材啊？那就用这个去买菜。」
慧从怀中取出一只皮袋，然后取出一颗极小的银粒放在温希丝手上。
「太多了吧。」
「剩下的就当住宿费。」
「还是太多了，难道你想要享用一顿像王族宴会那样的大餐吗？」
「那也不错。」
慧不禁失笑，温希丝也露出释怀的笑容。
两人一起离开房间来到楼下，途中温希丝突然问慧：
「那间房是不是不好睡？」
「不会，那房间很舒服喔。」
慧明白是自己的梦呓引起对方不必要的担心，于是连忙解释。
事实上，温希丝准备的房间虽然小，住起来却非常舒适。尽管房间有一段时间没人使用，但是整理得很好，寝具也没有半点尘埃或霉味。
当然，更没有像赤兔闹脾气时说的羊骚味。
清晨时分，户外的空气冷冽到让人无法想象现在是夏天，牵着马的慧手和脸颊全冻僵了。他走到前方与塞金并行，而牵着驴子的塞金也同样双颊通红。
「真冷哪。」
「嗯，不过冬天更冷喔。」
塞金雀跃地响应，似乎很高兴慧与自己说话。
「冬天会下很多雪。姊姊常说雪堆积在沙漠上的景色就像盐湖的湖底一样，可是她说不能跑去沙漠，因为时常有人消失在沙漠里。」
「消失……？」
「是突然消失喔，然后就再也回不来了。」
「哦……」慧从喉咙深处发出声音。回想起来，卡隆坚持一定要在街道边扎营过夜，或许是因为他也知道塞金说的事吧。
「要小心喔，塞金。」
「慧大哥也是，不过只要好好走在路上就不会有事了。」
塞金露出得意的笑容，像是要掩饰害羞似地加快了脚步。
两人离开城镇之后，步行于坚硬好走的路上，往城镇的西方前进了一段时间。
天空已经泛白，太阳则尚未露脸。
在红褐色石砾沙漠走上一段时间后，可以感受到脚下的土壤带有湿气，前方也出现了好几道交错的细小水流，虽然河边的土地不算肥沃，但是依然有青草稀疏地生长。
「在这里。」
塞金领着慧走下和缓的斜坡，来到了河边。
这里一个人也没有。
塞金放开驴子后将牠们背上的皮袋取下，看来他是想用这个代替昨天坏掉的水桶取水。
慧放开马匹也想要帮忙取水，不过被塞金拒绝了。
「不用了，慧大哥是客人，姊姊说尽量不要让你劳动。」
「你都是一个人来取水吗？」
「不，我多半和姊姊一起来。姊姊在我装水的时候会去钓鱼。鱼很好吃喔，我们每天早上至少会钓到三条鱼。」
塞金口沫横飞地继续说着：
「而且姊姊计算东西非常迅速，不只看一眼就能判断盐的重量，再稍加检查一下还能断定品质，麦子和黄金也都难不倒她喔。姊姊不但把旅店打扫得很干净，也很会做菜和照顾马匹。」
「是啊，的确很好吃。」
慧表示同意，塞金闻言堆起了满脸的笑容。
「所以那些去其它旅店的人，我想他们今年秋天绝对会回来的，因为姊姊很努力嘛。」
塞金斩钉截铁地说完自己的意见后，顿时又低头望向地面。
十岁的他明白，这世界上有许多事情是光靠努力也无法改变，不过他也知道绝对不能轻言放弃——
慧心想，塞金比起遇上沙漠风暴时的自己成熟多了。失去双亲、又遭到别人恶意对待的慧，甚至绝望到不想活了。
他之所以能再次振作起来，完全是因为翠兰毫不保留地照顾自己。然而，慧并无法像翠兰那样帮助别人，但是……
慧拿起驴子背上的弓箭。
虽然是一把随便作给儿童用的弓箭，弦倒是真材实料。
慧留意不要用力过度并试着拉开弓弦，感觉相当不错。
「这是你在用的吗？」
塞金的双颊染上了红晕并轻点了点头。
「我只有练习而已，还没有射中猎物过。」
「可以借我吗？」
「可以呀，你要猎什么？」
「……我忽然想吃鸭肉。」
慧望向河面，一群野鸭聚集在水流和缓的河岸边，而当慧与塞金来到河岸边时，牠们也没有逃走。
「不过夏天的鸭肉不太好吃喔。」
「这种话要等到没射中时才说啦。」
塞金先帮他编好理由，这让慧不禁大笑起来。
接着，慧若无其事地走到水边。
鸭群感受到人类的气息后，轻轻地飞离水边。
牠们只是飞到稍远的地方而已，并没有飞走。栖息在吐蕃和象雄的鸟禽类都是如此，要是人类一口气冲过去，牠们就会飞走，但是若不显露出杀气、自然地靠近牠们的话，这些水禽就只会与人类保持距离而不会逃开。
然后，没过多久又会再度回到原先停留的地方。
慧在河边站稳姿势，接着悄悄地拉紧弓弦。
就在一个呼吸之后……
咻！箭镞划破空气，刺入了野鸭的胸膛。
被射中的野鸭仅用力地拍了下翅膀就倒向水面，而其它被声音惊动的水禽则是齐飞向天际。
「好厉害！！一箭命中！」
伴随着塞金的称赞，慧走进河里拾起野鸭。虽然脖子瘫软下垂的野鸭不算轻，但是一只野鸭要分配给五个人吃的话，仍然太少了。
「我还想要再射个两、三只。」
慧将野鸭交给塞金后，再次走近河边。
慧盯着潺潺流动的河水，想捕获猎物的心情融入了水声。
片刻过后，原本飞走的水禽们再度回到河面。
慧架起弓箭，射向正在浅滩享用水藻上小虫的野鸭，这次同样是一箭命中。之后他又重复了几次相同的动作，最后总共捕获了七只。
插图063
温希丝送塞金与慧出门后，伫立在前院凝视着手上的银粒。
这颗银粒要采买一个月份的伙食都没问题。
温希丝看着这颗价值过高的银粒，不禁露出苦笑。根本不能直接拿这银粒去买东西；市场上的小摊贩所准备的小额金银根本没有办法找钱。
慧为何会毫不犹豫地交给自己如此高价的银粒呢？是因为懒得自己去换钱，抑或是因为信任自己，还是说他不晓得市场上的行情呢？
——真是个怪人……
看着银粒在自己的手掌上滚来滚去，这颗带着污垢的银粒，在早晨依旧稀薄的空气中绽放着微微的光芒。
银色光芒让温希丝想起了堆积如山的盐堆。
慧那头淡色金发也是。今天早上她之所以想要碰触慧的头发，就是因为这个缘故。一开始她是担心因为做恶梦而呻吟的慧，然而在近距离看到慧的容颜之后，原本想要说出口的话却卡在喉咙里。
温希丝在孩提时代，父亲曾带她去过一次青藏高原的盐湖。
在荒凉不已的野地前方，有一座界线不明的辽阔大湖。一靠近那座湖，灰色的地平线便被一条长长的银白色带子所取代。
盐湖的岸边覆满泥泞。
前方寒冷刺骨的水底，则是一片由盐铺成的广土。
温希丝在父亲的怀抱中，看着在透明水底那广阔的盐之大地。
她不经意地回想起当时的心情，明明知道这样不得体，温希丝却无法按捺自己想要触碰慧那头金发的冲动。
或许是因为已经有一年多没有客人来投宿，导致她情绪有些激动。
自从旅店因为三次的火灾歇业以来，她和塞金两个人就此过着拮据的生活，姊弟俩努力排除所有的困难，等待下一个秋天的来临。
结果，现在一口气迎接了三位客人。
虽然他们在用完早膳之后就要离开了，然而这场变化却激荡着她的内心，而且这是个相当令人愉快的变化。
——至少得做一顿好吃的早膳才行。
温希丝不禁露出浅笑，接着步向厨房。当她准备走进厨房门口之际，看到卡隆正在后院洗脸。
「早安，你起得真早。」
温希丝向卡隆打招呼，卡隆拿手巾擦完脸后，挂着如少年般的笑容回应：
「早安，慧大人出去了吗？」
「嗯，他和塞金一起牵马去河边了，虽然让客人做事有些不好意思，但是我们已经没有干草了，马匹大概都处于饥饿的状态。」
「真是抱歉，昨晚应该先将住宿费用付给妳才对。」
「不、不用在意，反正已经解决了，没关系的。」
温希丝连忙向卡隆表示无须在意，因为她明白，就算有钱也买不到干草。
在沙漠环绕的扎西岗，若要购买喂养旅人马匹的干草，就得向专门供应干草的业者购买，但是在火灾过后，温希丝已经被五家干草业者拒绝了。
恐怕是戈尔巴唆使的。
尽管如此，她之所以能让驴子度过冬天，全靠一位名叫席古的男子。
席古自父亲生前便在温希丝的旅店工作，他年约五十岁，是一位话非常少的高大男性。席古几乎没有什么笑容，但是有时候会将抱着塞金的父亲就这样扛到肩膀上，让来访的游牧民族和商人发出惊叹与笑声；即便是没人想做的工作，他也会默默地完成，甚至会注意到细节。因此，无形之中就获得了常客们的信赖。
当马厩与堆货处焚毁后，温希丝不得不解雇旅店的员工。而在这之中，留到最后帮忙整理旅店用品的人，也是席古。
旅店原本有三匹专用马，其中两匹卖给希望以商品换马的西域商人。
第三匹则在席古的请求下让给了他。
温希丝有点舍不得，心里也怀疑他或许是为此才帮忙整理用品，但是一想到席古从此也失去了工作，就无法拒绝他的请求。
席古得到马匹之后立刻加入干草业者的行列，并前往扎西岗西部的高原地带。在去年冬初之际，他偷偷将六捆干草运来旅店的地下室，多亏如此，才让温希丝度过冬天时还能保有驴子。
能将驴子留在身边，也代表可以确保用水不至于断绝。
当春天来临，席古又出发前去寻取干草。温希丝已经有很长一段时间没有看见他，或许戈尔巴的魔爪也已经伸向他了吧。虽然温希丝认为席古不会屈于戈尔巴的胁迫，但是她也不觉得席古宁愿遭受其害也要站在自己这边。
被自己亲近的人们背叛，是一件非常令人心痛的事。
然而她也不希望抱着伤痛，就此畏缩不前。
虽然让卡隆三人留宿只是顺应情势，但是既然已经答应，温希丝希望到最后一刻都让他们住得舒适；尽管她请慧帮忙做些杂务，不过她决定努力准备一顿早膳来回报。
「等慧大人回来之后，可否麻烦妳准备早膳？」
「嗯，那当然，他已经将食材的费用交给我了。」
「那在早膳开始前，我先去寻找新的住宿点。」
「我来告诉你其它旅店的位置吧。」
温希丝请卡隆来到餐厅，并在地上摊开一张羊皮纸制的扎西岗地图。
来自远方的客人看到这张地图总会吓一跳，因为地图是国防的重要机密，平民通常是不可能拿到。
不过，扎西岗每一位商人都持有地图。
这张地图上面连很小的店家都一一清楚记载，为了向基于各种目的来访的商人与工匠说明位置，地图对商人来说是不可或缺的商业用具。
「盐商的旅店聚集在城镇东侧。」
温希丝指着地图说明。
「这里是寒舍，这边则是西路克先生的旅店。另外还有两位盐商，分别是姜穆德先生与拉瓦姆先生，如果要规模比较小的，我建议去姜穆德先生的店。」
「扎西岗有四位盐商吗？」
「是啊，我们家是规模最小的。」
温希丝笑着说道。
于两年前过世的父亲并不是一位汲汲于财富的商人，大型商家不理会零售的游牧民族，他却向那些人买盐，再将所需的麦子和衣服以便宜的价格卖给他�