对方哀伤的声音里丝毫不带任何不良居心，慧于是要对方等一下，然后进到屋内呼唤温希丝。
慧的声音很大，导致连在睡午觉的赤兔及卡隆都下来了。温希丝原本好像在打扫，只见她出现的时候，双手还在围裙上抹着。
「有客人来了。」
温希丝听到慧的话立刻脸色一变，然后出声询问门的另一头：
「请问是哪一位？」
「我是姜穆德……」
「啊……！！我马上开门，请等一下。」
温希丝连忙拉开门闩，但是慧却将她推到旁边，然后慢慢地打开半边门扇。
一位身材瘦小的中年男性就坐在路旁，他身穿质地看似柔软的灰色长袍，头上戴着一顶没有帽缘的帽子。男子一看到慧等人，便拄着手上的拐杖低头致意。
「抱歉，忽然跑来。」
男子说话很小声。
「不会。」温希丝一边回答，一边伸手想扶男子进旅店的庭院。
可是男子拒绝了温希丝，他站在原地问慧：
「象雄王的客人就是您吗？」
「……没错，你是？」
「在下乃盐商姜穆德。其实有些事情想要拜托您，可否请您移驾我的旅店呢？」
慧上下打量着这名男性——姜穆德。
他的双脚似乎有问题，从他拄着拐杖的手部动作，可以看出他长袍下的双脚在颤抖，要长时间站立或走路似乎都很痛苦，但是他没有差派家人，而是特地亲自前来请慧过去。
「是戈尔巴指使你来的吗？」
慧单刀直入地问。
姜穆德无言地望向地面，默认了慧的假设。
「慧大哥要去吗？」塞金不知何时扯住了慧的衣角，小声地问道。
「是啊，我去看看。」
慧纯粹是好奇戈尔巴究竟有哪些计策。
再加上温希丝对姜穆德似乎没什么不好的印象，慧心想既然如此，那就为姜穆德留点面子好了。
「卡隆，你要一起去吗？」
「这个嘛，赤兔先生要去的话我就留下来；他要留下来的话，我就和你去吧。」
卡隆以询问眼神赤兔，只见赤兔回答道：
「我去！说不定有酒可以喝。」
「那请两位小心。」
卡隆微笑着送慧等人出门，而在旅店石墙的另一头，一头白色驴子正等着双脚行动不便的主人。
慧和赤兔随着驴子，来到姜穆德在同一条街的南侧所经营的旅店。
他们一抵达姜穆德的旅店，立刻有一位应该是他妻子的女性出来迎接。这位女性大约比姜穆德大上个五、六岁，削瘦的身材穿着朴素的桃色衣裳，盘在后方的稀疏头发里掺杂了好几根白发。
「让您久等了，这边请。」
姜穆德的夫人亲自为他们带路。
这栋屋子似乎比温希丝的旅店老旧，采光用的窗户很小且数量也不多，一进到屋内，就有一股寒冷的昏暗空气向慧袭来。
四周听不见说话声或任何声响，不晓得是不是因为没有其它的客人。
慧原本在猜测客房内大概也一样昏暗，不过他们是被带往明亮的中庭。
庭院里种植了树干粗大、只在顶部长有叶子的南国植物，还有色彩缤纷的珍奇鸟类鸣唱。鸟儿们用爪子勾住栖木，享用着植物的种子。牠们细小的脚上系有银链子，链子另一头拴在栖木的基座上。
一名男子站在鸟儿们围绕的庭院中央。
这名男子大约五十岁，身材不胖却十分壮硕，由于他身穿漆黑的长袍，因此看起来就像 一个人型的黑影。他转头望向慧等人，厚实的脑袋上没有半根头发，粗大的鼻梁下方则意外地有张薄薄的嘴唇。
「您好，象雄王的贵宾。」
男子出声的同时，鸟儿们也以沙哑的啼声鼓噪着听不懂的话语。
慧不禁皱起了眉头，男子则带着笑容，以从容的步伐走向他。
「初次见面，我是扎西岗的羊毛商人，名叫戈尔巴。」
「……我已经听过你的传闻。」
听到慧的回答，戈尔巴笑得更深了。
「那么事情就好说了，但是也没有这么紧急，我听说温希丝的旅店即将断粮，就让我们一边享用扎西岗的美酒，一边谈谈吧。」
戈尔巴拍了拍手，立刻有一群女性端出酒与菜肴。
姜穆德夫人请慧和赤兔移坐到树荫下的席子。当两人在地铺上坐定，戈尔巴也接着在他们对面坐下，片刻过后姜穆德也出现了，他换上绿色的长袍，怀里还抱了一只可爱的小狗。
「真是的，你还真爱动物哪。」
戈尔巴有点受不了似地说着，然后就不再理会主人，兀自向慧劝酒。
慧默默地举杯接受。
赤兔则是由姜穆德夫人负责斟酒。
姜穆德坐下后，一直低头抚摸着膝上的小狗。
可能是高温之故，倒入杯中的酒散发出一股刺鼻的味道。慧不以为意地喝入口，不过戈尔巴将自己倒的酒凑近嘴边后，却是相当不悦地皱起了眉头，并吩咐送菜的女性去端更冰凉的酒过来。
待新的酒端上来之后，戈尔巴一口气喝了三杯之多。
接着他长叹了口气，手肘撑在膝盖上身体向前一采。
「可以请您搬出温希丝的旅店吗？」
「为什么？」
慧让酒流下喉咙，以满不在乎的口气反问。
经过短暂的沉默之后，戈尔巴吞了一口口水。
「您知道官符的事吗？」
「嗯……就是领主颁发的盐商许可证吧。」
「没错，事实上我希望温希丝卖掉官符。那女孩不懂得交易，再这样继续持有官符，必定会发生无可挽回的失败吧。」
戈尔巴缓缓地摇着头，又刻意地叹了一口气。
二个十五、六岁的姑娘实在很难混在男人堆里作生意。我了解她想努力到塞金长大成人的心情，但趁现在卖掉官符、开始做别的工作才是保身之道，这样对扎西岗也比较好。」
慧默默地饮尽杯中物。
戈尔巴还算言之有理。虽然慧不清楚温希丝当商人的资质如何，不过在四名盐商之中，现在只有她没有动作，或许会捣乱原有的商业平衡。
作生意时，比起由一位商人独占商品，不如由好几个人互相竞争，商品实际贩卖的数量与所得利益都会比较好，虽然互相竞争会造成商人的困扰，然而相反地，也可以期待有较多的营收。
在长安也是一样，同业会聚集在一起并建立组织。
这并不只是为了追求商人的个人利益，也有与当权者抗衡的意义存在。同业之间平时互相为敌，同时也是正确了解商业内情的同伴。
这点在扎西岗应该也一样。
然而，商人们却自愿受到戈尔巴支配，若是单由一位商人掌握大权的话，必定会让整座城镇都受到不良影响。
不晓得扎西岗的商人们是否注意到这么做的危险性，倘若他们浑然不觉的话，那么或许温希丝放弃官符、让自己轻松一点比较好。
而这只是慧个人的见解。
他当然也从没有打算要遵从戈尔巴的命令。
「我知道你担心温希丝，可是这和我住在她的旅店里无关吧。」
「不，大有关联。我这边每天有好几次想去拜托温希丝还钱，但是您在的话就不方便过去，因为若演变成肢体冲突，外界会出现恶评的。」
「我喜欢安静的旅店，倘若有人来捣乱的话，或许我会出手。」
慧露出微笑，瞪视着戈尔巴的眼睛。
戈尔巴表面上似乎接受了慧所说的话，然而浑圆双眼却不自觉地眨动，看来他心里多少有点紧张。
「我的财力并不雄厚，虽然不至于做出触犯法律的行为，但是讨债的人不断出入旅店，也会造成里面的旅客不高兴吧。若您愿意的话，请搬到我的旅店来，食宿费用全由我来负担。」
慧不自觉地露出扭曲的笑容。
商人愿意免费招待，就和武将拔出剑同样危险。慧在翠兰的祖父母家里学到不少商人的手法，详细到甚至作梦都会梦见；然而，翠兰的祖父母却坚持保有自己的信念，甚至曾经为此蒙受损失。
可是戈尔巴的信念看来完全只是为了维护自己的利益，还堂堂地放话要威胁温希丝姊弟，甚至要求慧予以协助。
「虽然你特意提出建议，不过我没有换旅店的打算。」
慧感觉到心中升起的愤怒，同时以不在乎的态度响应。面对无法认同的意见时，慧连动一根指头都不愿意。
「……您对温希丝有意吗？」
戈尔巴以含糊的声音问。
「可是您这样的做法是帮不了温希丝的。旅店原本就是为了让商人进行交易而存在，可是温希丝现在手上明明没有交易用盐却还让您住下来，您认为周围的人看了会作何感想？」
「要是熟知温希丝目前情况的人，应该会知道我是来自吐蕃的旅人，而且还被扎西岗境内所有旅店拒绝入住；如果不知道这件事，那就只会认为我是旅店里的房客，不管怎么说，毕竟温希丝家就是旅店。」
「她可是未婚的女孩喔，各位总有一天会离开扎西岗，若之后对她造成不好的影响……」
「我想，温希丝也不会和怀疑她与房客关系的男性来往吧。」
戈尔巴喉咙里发出咕噜的声响
「为何您愿意这样帮助温希丝？」
「我并没有特别站在温希丝那边，只是因为喜欢静谧的环境和她做的菜罢了……另外，多少还有一点是因为你口头说很爱护『十五、六岁的姑娘』，却又大肆欺压温希丝，让我看不过去吧。」
慧拿起放在身旁的剑打算站起身，但至今始终保持沉默的姜穆德却又在他的杯子里注入新酒。
他的眼睛没有看向慧，靠在杯缘的酒瓶也因为颤抖而发出喀嚏喀睦的声响，坐在他膝上的小狗打从鼻子发出哀呜声。
慧望着这个低头的男人，一口气将酒饮尽。
接着，慧将杯子放在地铺上，姜穆德的头又垂得更低了。
看来对话就到此为止。
可是，原本一直沉默地喝酒的赤兔忽然提高声音说：
「我要换旅店！」
戈尔巴将视线转向赤兔，一副现在才注意到他的样子，眼神里还带有打量的目光；看来在戈尔巴脑中，有一幅慧他们无法得知、由戈尔巴自己的偏见所形成的人物关系图。
插图117
「恕我失礼，这位是您的随从吗？」
「谁是随从啊！！我可是因为这家伙的拜托才和他同行的喔！」
赤兔满脸通红地向戈尔巴怒吼。
「……这样子啊。」
「怎样，有什么不满吗？我可是打算要帮你的喔？」
戈尔巴一直盯着赤兔咬牙切齿的表情。
「原来如此，您愿意帮我吗？那很好，请来寒舍吧。」
「你记得刚才说过的话吧？」
「……是的，食宿费用会都由我们负担。」
「嘿嘿嘿，不好意思啊，戈尔巴先生。」
赤兔一副和对方很熟稔似地拍拍戈尔巴的肩膀，然后向慧投以挑战的眼神。
「就是这样，你可别不高兴啊。」
「随你高兴，我没有权利干涉你想做的事。」
「说的好听，我不在的话你反而落得清静吧，我和你这个了不起的武将不同，只不过是个抛弃士兵尊严的盗……」
慧瞪着差点说出「盗贼」两个字的赤兔。
要是在这种场合把自己的过去讲出来，戈尔巴无疑会收回先前的承诺。赤兔当下也察觉到了慧的思绪，只得忿忿地望向地面，不再开口说半句话。
尽管温希丝与塞金试图慰留，赤兔还是选择离开温希丝的旅店，然后在戈尔巴的带领之下来到他位于城镇西方的旅店；一路上，戈尔巴都面带笑容地向赤兔问了一连串问题。
包括慧与卡隆的来历、温希丝的现状，以及慧他们留在温希丝旅店的理由等等。
但是赤兔全都随口敷衍过去，摆起架子不愿告诉他更详细的情报。
对戈尔巴而言，赤兔纯粹是自己为了得到情报而拉拢的人。正因如此，赤兔明白自己绝不能轻易将情报全都告诉他。
可是就在他们经过镇上大街，来到雕银师傅的店门口之后，赤兔心中这个打算就完全抛在脑后了。
师傅像往常一样在店前雕着银。
身穿红衣的女孩则坐在店内。
象雄虽然是个乡下地方，那女孩却拥有足以向他国夸耀的美貌。
赤兔为了看她，每天傍晚都会来到大街上。
只要眼神一对上，女孩就会露出如花朵绽放般的微笑。虽然她的笑容并非只是对赤兔展露，但是只要她的笑容一浮上心头，赤兔就可以感觉到自己从各种不满中解放出来。
在遇见她之前的旅程中，所有女性对赤兔来说都是一样的，然而他现在心里只想着这位女孩。
他非常渴望能与她交谈。
倘若今后都陪卡隆去买东西的话，或许还有这个可能，但是赤兔自己抛弃了这个机会，这件事是他目前唯一的遗憾。
「……您怎么了？」
不知何时，赤兔落后到戈尔巴一行人后方。
于是戈尔巴便折回去，有些不解地询问赤兔。
就在这时，雕银师傅的女儿注意到他们。
「唉呀。」女孩轻轻叫了一声，纤细的手指还在空中晃动，视线落在一副不高兴的戈尔巴脸上。
戈尔巴挪挪下巴示意她离开。
只见女孩露出妖艳的微笑，留下嘲弄的眼神便离去。雕银师傅注意到戈尔巴，连忙摘下头上的帽子，慌慌张张地站起身。
不过戈尔巴轻轻摇头，示意对方无须向他问候。
师傅只好无言地深深一鞠躬。
「那位是常出入我们家的工匠。」
赤兔没有多问，但在离开店铺后的路上，戈尔巴主动向他说明。
「持有官符的商人会经手各种商品，而像金银工艺品或衣物类等等，是不可能全部都在旅店内交易，所以会交由大街上的店铺来贩卖……那位师傅是一位手艺很棒的工匠哪。」
「看来是喔。」
赤兔也一副同意的模样，视线却是望着女孩消失的方向。
四、奸计的理由
赤兔离开温希丝的旅店之后，一行人连续几天都过着安稳的生活。
温希丝与塞金不时为赤兔担心烦恼，慧与卡隆却都相当平静。
毕竟赤兔有好几次进出生死战场的经验，不会那么�