「究竟是怎么回事？」
「还不是这个蠢才不听老子的话。」
老人愤恨不平地指着青年，青年也怒气冲冲地将乱掉的浏海向上拨，这时他注意到慧，忽然露出了心虚的表情。
然而老人却看也不看慧一眼，拼命向温希丝抗议：
「就算我在两年前将生意交给他，可是盐商的知识当然还是我比较充足，但是这蠢才根本不听我的话，我告诉他至少集会要让我一起参加，他却坚持不行、打算自己去和其它那些家伙商量。」
「原本就规定外人不能参与啊，妳也帮忙和我老爸说一下吧，温希丝。」
青年闪躲慧的视线，然后以强硬的语气拜托温希丝。
看来是父子在生意上产生了争执。
再度望向老人的脸，从他通红的双颊与双眼看来，可以得知他喝了不少酒。
温希丝以温柔的口气劝慰老人：
「拉瓦姆先生，您不是在两年前把官符让给儿子了吗？所以不能再参加集会了喔。如果有事要和别的盐商说，也可以挑其它时间呀……还有，往后稍微少喝一点酒吧，喝太多的话会伤身的。」
「是这个蠢才灌我酒的。」
老人指向青年。
这让青年的表情又染上了一层愤怒。
「你说什么？你这臭老头，你从以前酒品就已经很差了，还胡作非为让母亲哭泣，是我继承家业之后才让旅店状况好转的！」
青年一口气数落完之后，却随即露出尴尬的表情，然后丢下「赶快回去啦」这句话，就跑进集会所里。
老人想从后面追上前，却被温希丝拉住了。
「不行的，拉瓦姆先生，就算你强行闯进去，这副醉醺醺的模样，也没有人会愿意听你说话。好不好，还是改天吧。」
温希丝说服老人，然后满怀歉意地抬头望向慧。
「对不起，可以请你送拉瓦姆先生回家吗？」
「是可以……不过妳不要紧吗？」
慧抬头望向集会所，朱红光线从四角形的窗户透了出来。
「不要紧，我可以的。」
温希丝有点悲伤地说。
慧并不明白为何她会有这样的表情。
「哼，乳臭未干的小子。」
慧拉着老人的手臂陪他走在返家的路上，老拉瓦姆则喃喃自语。
一开始慧以为对方是在抱怨自己的儿子，没想到原来是在骂他。
「你啊，根本不了解女人，扎西岗的女人最讨厌男人管东管西了，其中又以温希丝为最。」
「我没有要管她的意思。」
慧回答得干脆，口气很认真。
老人因为酒醉的关系而显得脚步踉呛，还将全身的体重压到慧的臂膀上，口中喋喋不休地说着：
「如果你想要娶扎西岗的女子，总而言之就是要忍耐、还要懂得察颜观色，绝对不要多管闲事，必要的时候要马上把需要的东西交出来，扎西岗男人代代都是这么做的。话虽如此，那个蠢才……」
「你儿子不错啊。」
听到老拉瓦姆又把话锋转回儿子，慧连忙插话进来。原本慧心想儿子的话题会让他情绪过于激动，可是老拉瓦姆反而是降低音调说道：
「哪里好？那个不肖子居然和戈尔巴勾结、抢走温希丝的客人。生意上的事情用价格来决胜负就行了，可是他们却选择用最差劲的手段，威胁出入扎西岗的游牧民族。」
「你明明知道这些事，为何至今保持沉默？」
「我都已经将生意让出去了，哪能一直干涉店里的大小事啊？」
老拉瓦姆的语气变得急促，并呼出带着酒臭味的气息。
「我原先以为温希丝的旅店生意一落千丈，是因为那小姑娘不会经营，要真是如此，游牧民族停止与她交易也是无可奈何，但戈尔巴在三天前来到店里，我听见他和我儿子说话的内容，我才知道事情不单纯。戈尔巴趁着领主生病期间暗地贩卖羊绒，看来这个人也不过是个违背商人道德的小于。」
「羊绒？」
「怎么，你不知道？就是栖息在青藏高原上的一种山羊，牠的毛不但像羽毛一样轻盈，而且又特别温暖，所以邻近国家的王族都想买这种羊绒制成的毛织品。嗯，可是这种毛织品的价钱和它的轻盈度成反比，价格高到天边去啰。」
「你说戈尔巴私底下买卖这种羊绒，那不就不用缴税给领主？」
「是啊，没错，但可不能故意去向领主报告，因为商人之间也是讲义气的。我听到他们不断提到要联合大家起来对温希丝不利，真是岂有此理。我一听到今晚有集会，便心想就算为时已晚我也要去和大家议论……」
「等一下，老先生！！」
慧发出怒吼，粗鲁地一把揪住老拉瓦姆的衣襟。
老拉瓦姆的身体转了半圈，错愕地抬头望着慧。
「怎么了？」
「你的儿子和戈尔巴说了什么……」
「……就是在说要如何拿到温希丝的官符啊……」
慧还没听完老拉瓦姆的话便转身狂奔起来。
虽然他对于自己半途抛下温希丝的委托感到歉疚，但是现在不是难过的时候。
为什么自己会轻易就让事态发展成这样呢？明明考虑到温希丝会有危险，却还相信只要她进入集会所之后就不会落难。
盐商们不断打击她，但是她对应的方法就是置之不理。那种感到歉疚，同时又以不弄脏自己的手为前提去伤害他人的人，多半不会中途改以施用暴力。
慧满足于自己下的这种结论，从未考虑过事情的发展还有其它可能性，这样的自己不过是扮演假护卫罢了。在旅途行经的城镇里，帮助有困难的女孩——他就在如此漫不经心的状态下，享受着那种无聊至极的行为。
一口气冲下斜坡之后，慧抬头望着集会所的窗户。
然而，视线所及却是一片漆黑。
扑通，慧的心脏用力地跳动着。
温希丝在黑暗中缩起身子，听着自体内传进耳中的心跳声。
她右手扶着石造桌台支撑摇晃的身体。不知道是因为紧张还是呼吸困难，她感到一股难以平复的晕眩感。
这里并没有举行集会。
她进入房间之后，在集会所前和父亲发生争执的青年——拉瓦姆之子站在她面前，困扰地对温希丝笑说要去接姜穆德和西路克。
她就这样独自留在房里，但是拉瓦姆之子的微笑却令她在意，难以平静下来。拉瓦姆之子比温希丝大七岁，向来瞧不起女性，也不曾对温希丝展现过温和体贴的态度。
她怀抱着不安的心情从窗户向下望，因而看到好几个男人跑进建筑物里。
温希丝立即捻熄屋内的灯火。
这栋建筑物只有一道楼梯，她也无法逃离这里。
虽然想到可以从窗户跳下去，但窗口并没有宽到足以让她穿过。
温希丝在焦虑与恐惧的包围下，只能在黑暗中蹲下身子。她心想如果躲好的话，或许那些人在进房之际会走过她身边，这样她还有机会逃出去。
然而，当她听到男子们的脚步声确实地向她靠近时，终于不得不承认自己的想法实在太天真了。建筑物内一片漆黑，没有灯火就根本无法行动，但是那群男子即便身处黑暗之中，脚步依旧毫不犹疑，可见他们手上必定有灯火。
脚步声慢慢清晰。
温希丝的心跳也伴随着他们的脚步声逐渐加速。
她全身冒出冷汗，呼吸也变得困难。
——不行，不能继续待在这里！
就在她下定决心站起身的瞬间，正好有火光从房门口照进来。
不停闪动的金红色光线刺入了她的眼睛。
温希丝举起手遮住刺眼的光芒。
她只能模糊地看见那群男人们的轮廓而已。
然而他们低声交谈的声音，却比灯火燃烧的声音更加清晰地传进温希丝的耳朵。在这种状况之下，听不见他们谈话内容还比较好，因为他们正打算好好教训温希丝一番，并且对榜下来即将展开的行动雀跃不已。
温希丝与男子之间，只隔着一张狭长的石桌。
温希丝想逃向右方，但是那边被手持灯火的男人挡住去路；其它男人则是绕到左边，也同样阻断了她的退路。
该后退，还是前进——在短暂的犹豫之后，温希丝压低身体向前进。
她将双手挡在身体前方，试图拨开在前方阻挠的男子。
但是双方体型差距太大，结果站不稳的人反而是温希丝。男子一边笑，一边揪住了她的手臂。
「放开我，你这个肉丸！」
温希丝立刻怒骂出口。
男子却只是低声窃笑。
「有胆量，不愧是想以盐商身分自居的女人。」
「但是被人骂成是肉丸的仇一定要报吧？沙达瓦。」
另一个男人笑着揶揄对方。
温希丝听过沙达瓦这个名字。没记错的话，他应该是戈尔巴旅店里的工人头子。他拥有象雄人少见的肥胖身躯，腕力很强。和戈尔巴交易的游牧民族，全都对他粗暴的举止叹气。
「果然是戈尔巴指使的吧！？」
「妳现在才知道啊？别说这种大家早就知道的事嘛。」
沙达瓦用鼻子哼了一声，将灯放到石桌一隅。
这回火光由沙瓦达下方往上照，温希丝因而看清楚了他的脸。他肿胀的脸浮现出一种难以隐藏的焦躁，看来『肉丸』这个字眼，对他造成了旁人难以想象的精神伤害。
「妳也知道我是个粗汉，虽然过去总是被老爷骂，可是今晚我是奉了老爷的命令，再加上是对付塞洛南的女儿，那更是不能手下留情啊。」
温希丝紧咬住嘴唇，狠狠地瞪视着沙达瓦。
温希丝明白沙达瓦十分憎恨父亲。沙瓦达总是不当威胁游牧民族，强夺他们的东西，所以温希丝的父亲在生前曾数次为此向戈尔巴交涉，要求归还物品。担心遭人批评的戈尔巴当然是笑着回应，但是私底下想必臭骂了沙达瓦一顿。
可是，沙达瓦却反过来怨恨父亲。
父亲当初也是为了不想将事情弄得更糟，才没有报知官员。
「什么话！！你会被骂根本就是自作自受！！父亲他……」
啪的一声，温希丝的脸颊上感受到强烈的冲击，接着一股麻痹感传遍脸颊，口中也传来铁锈的味道。
唾液以及鲜血自温希丝的嘴角流下来，滴落到她的手背上，此刻她的背上顿时衍生出一股寒颤。
她的脸色或许也变了。
沙达瓦好笑着，并用肥胖的手指掐住她的下巴。
「妳挺聪明的嘛。没错，劝妳安静点比较好，如果妳早一点变聪明的话，就不用吃这些苦了，这也是妳自作自受！」
「……你要打就打吧。」
「我当然会这么做。」
沙达瓦点头，然后轻挥一拳击向温希丝的腹部。
他的动作很缓慢，但依然让温希丝喘不过气，同时感受到冲击传遍全身。最初的痛楚缓和下来后，又有另一股令人按捺不住的呕吐感自胸口涌上。温希丝努力将其吞咽下去，却觉得身体快要散了。
尽管如此，沙达瓦还是向她挥出了第二拳。
这次温希丝才刚意识到自己被打中，口中便马上冒出温热的液体。
「脏死了！！」
温希丝被沙达瓦揍飞，整个人扑到地板上，其它男人则用脚踢她或踩她。
「喂，手下留情点，她会死掉的。」
「啰嗦！我下手有尽量温柔了耶。」
「赶快解决掉吧。」
其中一位小个子男人在温希丝面前蹲下。
接着，他以同情的语气对她说：
「吶，盐商千金大小姐，答应我们卖掉妳的官符，明天一早提出拍卖官符的申请吧。要是妳不这么做的话，在妳答应之前，我们只好一直殴打妳的肚子和背喔。」
「妳说谎也是没用的喔。」
第三名男子用尖锐的声音威胁她。
「如果妳不照约定去做的话，我们还会再来攻击妳，如果找不到妳的话，我们会去找妳弟弟，然后拔掉他一、两枚脚趾甲。这样一来，就算妳去告官，我们也可以解释成是跟他玩耍的时候弄伤的。」
「崇高的塞洛南之女才不会说谎呢。」
沙达瓦放声大笑。
「所以啊，在她答应前一直揍她就行了，反正衣服下面的伤口看不见，虽然刚才不小心打了她的脸，但是那就算了。就算她个性比男人还强悍，应该也不敢在官员面前脱掉衣服吧。」
「干脆把她的衣服脱了，刮她的肉吧。」
第三名男子又如此说道。
结果，小个子男人叹着气叫两人别这样。
「吶，小姐，这两个家伙是认真的喔，妳还是趁着没受伤之前赶快答应卖掉官符吧。无论怎么说，人的忍耐也是有极限的，比起妳单方面逞强、造成一生无法治愈的伤口，还不如拿卖掉官符换来的钱和弟弟过着简朴的生活比较好喔。」
「才不要，我不会卖掉官符的！」
温希丝想也没想便脱口而出。
然而被这句话吓到的不是别人，正是以坚决口吻回答的温希丝本人。
她用手背擦拭嘴角、强忍着痛楚坐起上半身，内心却后悔不已。倘若她再多说一些不必要的话，就很有可能会继续挨揍。然而她也无法否定自己刚说的话，如果要撤回前言，除了答应卖掉官符外别无他法。
正如同沙达瓦所说，她无法撒那样的谎。
如果明天早上没有提出拍卖申请，让他们去找塞金麻烦的话就更糟了。
「你们快回店里去告诉戈尔巴，我绝对不会卖掉官符的！」
看着温希丝强硬的态度，小个子男人又叹起气。
「我不是叫妳好好考虑吗？就算妳现在坚持，等一下马上就会后悔的。不会留下太大的伤痕，却能让人生不如死的方法，可比妳想象中还要多的。」
小个子男人讲完后，拿出一根缝制皮革制品用的粗长缝针，直接刺入温希丝垂放在地上的手背。
温希丝完全没注意到自己发出惨叫，只顾着用另一只手压住伤口。
小个子男人将针转了一圈，边叹息边将针拔出来。
温希丝将受伤的手压在胸前。
「沙瓦达，把她的鞋子脱掉。」
被小个子男人命令的沙达瓦，意兴阑珊地将手伸向温希丝。
温希丝在地上匍匐试着想逃开，裙襬却被踩住无法前进。
沙达瓦架住她的双臂，将她的身子往�