被小个子男人命令的沙达瓦，意兴阑珊地将手伸向温希丝。
温希丝在地上匍匐试着想逃开，裙襬却被踩住无法前进。
沙达瓦架住她的双臂，将她的身子往上拉，另一名瘦子同样也兴致缺缺地脱掉了她脚上的鞋子脱掉。
至于小个子男人，则是用粉红色舌头舔舐沾有温希丝血迹的长针。
「用这个插进趾甲里的话，就不会留下太大的伤痕。」
「不要！！住手！」
温希丝发出尖锐的喊叫声。
脚底板触碰到的地板，冰冷到几乎快让她失禁了。
「那就赶快说妳要卖掉官符。」
小个子男人以温和的语气命令她。
温希丝感到头昏目眩，却仍旧默默地摇头。
她父亲将自己的人生与梦想全部投注在盐商这个身分之中，父亲深爱着扎西岗这个城镇、商人们还有家人，官符可以说是父亲的生命结晶。
温希丝也希望自己有朝一日能像父亲一样，成为能对人们有帮助的盐商。
所以她根本说不出卖掉宫符这种话。
尽管如此——
小个子男人用冰冷的手抓住她的脚。
她想要抽回脚，膝盖却被牢罕地固定住。
沙达瓦挡在她背后，让她无法后退。
温希丝心想，这回她大概撑不住了。一次、两次也就算了，像这种拷问式的攻击接连不断地加诸在身上的话，她一定会就此舍弃自己的坚持；再加上，游牧民族与城镇里的亲友全都翻脸不认人，更让她感到心灰意冷。
既然如此，是否应该在负伤之前下决定算了——？
她心里这么想，却说不出话。
于是，温希丝只好闭上双眼并咬紧牙关。
紧接着，一股意料之外的重量压上了她的背。
要找到温希丝是很容易的事，因为集会所里的房间非常少，只要朝有人声的方向前进，自然就能抵达目的地。
在微弱的火光中，慧看见温希丝被三个男人强押着。
慧悄悄地拔出短剑，然后用剑柄敲向温希丝背后那个男人的后脑杓。
这名肥胖男子没发出半点声响就倒向前方。
温希丝脚边的另外两个男人连忙拾起头。
这时，慧已经制伏了其中那名瘦子，移动至手拿长针的小个子男人身旁。
「你们是戈尔巴的手下吗？」
小个子男人没有回答慧的问题，反而重新握好长针扑向慧。
慧面对该名男人敏捷灵活的动作不禁向后退了几步，虽然已经准备好要发动第二波攻击，但是小个子男人却头也不回地一溜烟冲出房间。
成功脱逃的男人跑到走廊上之后依然没有减速，飞快地冲下了楼梯。
慧于是不得不迅速展开行动。
如果在这边拖拖拉拉的话，那个男的或许会去带其它同伴回来。
如果将这两个倒地的男子绑起来交给区役所，应该就足以告发戈尔巴，可惜的是慧找不到可以绑他们的绳子，而且也没有人可以帮忙把他们带去。原本慧是为了避免在狭窄的房间里和对方扭打，所以才把对手打昏，但由于有一个人逃走了，事情似乎也无法如他所愿。
最后只剩下一条路可以走。
慧将被压在昏倒壮汉下方的温希丝拉出来，背起她后离开了集会所。
温希丝一直乖乖地让慧背着。
由于她实在太安静了，甚至让慧担心她是不是已经晕了过去。
但是没过多久之后，温希丝虚弱地拍着慧的背，以沙哑的声音呢喃道：
「……让我下来……我要吐了……」
慧一止住脚步屈膝，温希丝立即转身冲进巷内。
没有穿鞋的赤裸双脚，看起来似乎相当疼痛。
慧跟过去看看，但是昏暗的巷内传来制止的声音。
「不要过来！！」
温希丝话一说完便激烈地咳嗽起来，昏暗的那一头连续传来好几次呕吐的声音。
温希丝好一会儿才从巷子里摇摇晃晃地走出来，右手还按着嘴角。尽管如此，她还是在月光下检查自己的裙子是否有弄脏。
「妳还好吧？」
「……我不要紧。」
温希丝笑着回答慧的问题，但是那张笑容随即崩溃，她一口气跌坐在地上，低着头并用双手掩面，呜咽声自指缝间流泄而出。
慧在她身边蹲下，这时温希丝自然地伸出了双手环绕住他的脖子，并且用力将慧拉近自己身边。
温希丝紧紧抱住了慧，彷佛他是自己唯一的依靠一般。
热泪不断染上慧的肩膀，让慧终于体会到温希丝所背负的负担有多沉重。
慧环抱着她的背，有点笨拙地抚摸着她的头发。
「抱歉……」
慧发现自己似乎第一次像这样发自内心地道歉。
仿佛是回应他的愧疚，温希丝一边抽抽搭搭地啜泣着，一边用力地吸了一口气。她几乎是用推的离开慧的怀抱，接着开始用力地吸鼻子。
早已哭花的脸上，此刻却是挂着笑容。
「我已经不要紧了，回家去吧。」
温希丝的声调仍带着不自然的颤抖。
然而语气中充满了力道，让人感受到无论实际情形如何，她都会坚强起来的决意。
慧维持蹲姿，将背转向温希丝。
「我背妳吧。」
「不用了，我走得动。」
「可是妳没穿鞋子。」
「唉呀。」温希丝叫了一声，然后轻轻地笑了开来。听到她发自内心的笑声，让慧总算稍稍感到安心。
插图193
当温希丝与慧前往集会所时，卡隆和塞金在厨房里聊天。
纵然现在是夏天，但是沙漠城镇的夜晚相当寒冷，因此两人才一直待在厨房里，因为里 头残留着做饭时的炉火温度，比各自回到房间点兽脂灯要节省多了。
卡隆天生喜欢小孩，而他看着无论对什么话题都很感兴趣的塞金，不禁将塞金与自己未来的孩子重叠在一起。
他们天南地北闲聊，享受着夜晚的美好时光。
可是，这时却有不速之客打扰了他们相聚的时光。
卡隆原本想出声询问，却在听到敲门声之后又把话吞了回去。
「会不会是姊姊？」
「……不，我想不是。」
听见敲门的拳头力道与音量不同，卡隆表情严肃地站起身。
「总之我先去看看吧。」
「我也一起去。」
塞金站起来准备走向门口。
不过卡隆却抓住塞金的肩膀，将他拉到自己身后，自己率先来到中庭，并以安静的脚步走近门扉。
卡隆紧靠在门的这一侧询问来者身分，响应的是一道陌生的低沉男声。
「我名叫戈尔巴。不好意思这么晚来打扰，我有十万火急的要事。」
或许是担心卡隆的存在，使得戈尔巴殷勤的口吻中还带着诡异的笑意。
塞金拉开门闩后，卡隆打开半边的门扇，看到戈尔巴伫立在黑暗之中。在他威严十足的脸庞上，浮现出前所未有的慈悲笑容。
「请问有什么事？」
「我来拿你姊姊向我借的钱。」
「……我们还没准备好。」
「还没好啊……」
戈尔巴发出低沉的笑声，屈膝盯着塞金的脸。
「虽然期限是到秋天，不过我也有自己的状况。既然你是塞洛南的儿子，多少也明白商人的道理吧？」
「是的……等到秋天游牧民族运盐过来后一定……」
塞金抱着觉悟回答。
卡隆默默地看着两人交谈。虽然他认为戈尔巴没有意思对塞金出手，但是从他身上散发出来的气息之中，隐藏了某种令人不乐见的计谋。
「请你们卖了官符。」
戈尔巴一个字一个字地说着。
但是塞金仍旧摇头、小声地回答：
「我们不会卖掉官符的。」
塞金双手垂放在身体两侧握起拳头，并且微微地颤抖着，想必他的手心也已经湿透了。
「我早就知道你会这么说，所以将你的某位小小朋友放在我这里保管。你总是做花环给她对不对？那孩子是不是喜欢黄色？」
「咦……？啊……！！……难不成……你把亚米……！？」
塞金想喊叫，声音却卡在喉咙里。
戈尔巴的笑容瞬间变得更深了。
「我没办法说得太仔细，因为我什、么、也、不、清、楚嘛。」
「等一下，戈尔巴先生！！」
塞金伸出手，想要抓住打算转身离开的戈尔巴。
塞金的手都还没碰到戈尔巴的臂膀，就被站在戈尔巴身边的男子拨开了。
卡隆连忙扶住塞金的腰，然而塞金却完全没有意识到自己被卡隆扶着。
「等一下！！戈尔巴先生！你对亚米做了什么！？」
和塞金愤怒的语气相反，戈尔巴以冷静的声音回答：
「现在什么都还没做，可是倘若你姊姊明天早上没有提出卖官符的申请，可爱的亚米说不定就会失去她圆圆的大眼睛了。」
「什么……！」
「我已经不能再等了。」
「……可、可是！戈尔巴先生你不是已经有羊毛商人的官符了吗！」
戈尔巴状似愁苦地叹了口气，然后以指尖拉松衣领。
「塞金你真聪明，一定要转告姊姊务必卖掉官符喔。明早没有提出申请的话，亚米就会失去光明了。」
「卖掉官符的话，你就会将亚米还来吗……？」
「会，五天后的官符转让手续完成之后，我就会让她毫发无伤的回来。希望你们不要去报告保安兵，也请这位官员先生记住这点。」
戈尔巴冷淡地命令完两人，随即转身离去。
卡隆扶着塞金，目送戈尔巴消失在黑暗中。
就在温希丝与慧一同前往集会所时，赤兔潜伏于阴暗的巷子里。
他身边的人是雕银师傅的女儿——梅莎…蒂亚。
「我问妳，真的会来吗？」
「嘘，别说话，安静一点。」
梅莎以叱责响应赤兔的问题。
她专注地盯着街道，美丽的侧脸就呈现在赤兔眼前。
转过弯就是西路克的旅店，但以两人目前的所在位置是看不到的。那间旅店就是赤兔、慧与卡隆刚抵达扎西岗那晚，泼了他一身脏水、拒绝他们入住的盐商旅店。
等一下应该会有名女子带小孩出来。
那个小孩——就是西路克的女儿亚米。
赤兔受戈尔巴命令绑走亚米，所以他才和梅莎一同来到西路克的旅店。
他是在下午最热的时候接到这项命令的。
赤兔原本在房间里打瞌睡，却被叫去别的房间，介绍给好几名男人认识。
其中一个男人看到赤兔，露出微笑并用象雄语说了一些话，其它男人也跟着笑出声音来，但是赤兔并不明白他们说了自己什么。
在赤兔皱起眉头的同时，坐在房间内侧的戈尔巴不耐烦地敲了敲墙壁，待男子们安静下来之后，他以沉重的语气开口。
「其实我有件事情想拜托赤兔大人帮忙，我想请您去某户人家接个孩子，再把她送到另一个地方去。如果您能顺利完成这件任务的话，我将致赠您一袋砂金。」
「一袋！？」
赤兔忍不住又重复一次戈尔巴的话。
无论是多么肮脏的工作，一袋砂金的报酬也未免太多了。戈尔巴的要求让赤兔感受到的不是喜悦，而是怀疑。
「你说某户人家的小孩，是哪一家的小孩？」
「盐商西路克的女儿，她的名字是亚米。」
戈尔巴以冷酷的声音回答他。
那一瞬间，赤兔明白这是个无法拒绝的任务。他当然可以拒绝，但是在他拒绝时想必会立刻被抓住，然后关进小房间或是仓库里，最糟的情形就是惨遭灭口。
再者，如果他企图逃出戈尔巴的旅店，应该会与聚集在这间房里的男人们发生冲突。虽然他不认为自己会输，可是要是让对手受伤就麻烦了。
赤兔与受到吐蕃王威名守护的慧不同，他只是一介同行者，倘若做出伤人的举动，可能会遭受扎西岗的律令惩罚。
卡隆有可能为了慧采取行动，但或许不会保护赤兔。卡隆将两人分得很清楚，连平时称呼他们的方式就有所不同了。
在这种情况下，赤兔不接受也不行。
但是，西路克的女儿——
「那个人不是你的伙伴吗？」
赤兔脑中浮出西路克的脸，同时询问戈尔巴。
戈尔巴挂着扭曲的笑容，最后只是撂下一句：
「接受还是不接受？请马上回答。」
「可是，我……」
「赤兔大人说过和尉迟慧并没有深交，如果有一袋砂金的话，要只身前往撒马尔罕绝对绰绰有余。若您愿意的话，要在扎西岗定居也不成问题，无论您要找房子还是工作，我都可以帮忙。」
「不过……」
「您要拒绝吗？」
「……不，我接受。」
两人互相瞪着对方一小段时间后，赤兔败给了戈尔巴的眼神。
因为戈尔巴看起来像在思考不惜当场下令杀掉赤兔——或许也可以说，他带着一脸豁出去的表情。
听到赤兔的回答，戈尔巴浮现出冷酷的笑容。
「很好，那么就日落时分出发吧。您抵达西路克家之后，请先在旅店旁边的巷子里等待，负责照顾孩子的佣人会带西路克的女儿出来，请您听从另一人的话，将那个女孩带到另一间屋子里去。」
「……也就是说，这是绑架吧？」
「无须担心，扎西岗的保安兵很无能，西路克也不会告到官府的。」
戈尔巴并没有否定赤兔的话。
赤兔沮丧地叹了口气。在听到戈尔巴回答的瞬间，他就想到事态会演变成不可收拾的局面；但当他低头思考时，又觉得这也是一种方向。
得到个人财富、和慧与卡隆分道扬镳，正是赤兔的希望，只不过遗憾的是，这会为温希丝与塞金带来痛苦。
然而，赤兔也没有选择的余地。
再说对于泼了他一身脏水的西路克一家，他也没什么好客气的。
下定决心后，剩下的就只有付诸行动而已。
赤兔结束与戈尔巴的对话，回到自己的房间，接着晚上就离开了戈尔巴的旅店。
赤兔的带路人，就是他偷偷迷恋的雕银师傅之女——梅莎。只是她今晚身穿暗色服装，头发也盘成小小的一束。
赤兔与她藏身在西路克旅店附近的巷子里，不久之后，有一位抱着亚米的年轻女性现身，她边跑边留�