「嗯……很好。」
弄赞的低喃听得出来是发自内心的赞叹，让赤姜突然对自己这番自满的言论感到羞愧。
「这点功夫，只要是市井小民都办得到。」
「能够娶你为妻的男人真是幸运。」
「那是当然的。」
「说不定会是我呢。」
听到这种不切实际的假设，让赤姜一时之间不知该怎么回答。
弄赞加深嘴边的笑意，在赤姜低声说了句是我赢了之后，便留下轻快的笑声而去。
在都城内天色暗下来后，赤姜被带往大厅。
室内充满光亮，里头有十多名高官坐在铺设于长毯的毛皮上，他们低声交谈，等待大王和来宾的钱来，他们的前方设有桌巾，上面摆着金银碗盘和汤匙。
上座设有大王和王妃的席次。
其左右两旁各有对面的四个席次，想必就是候选人们的座位。
但是目前只有一个人就坐。
一位身材丰满、身穿翡翠色衣衫，头发蓬松盘起的女性，就算赤姜在对面，或是赤姜对她小小行礼，她还是漠不关心地望着空中。
——她是不是身体不舒服啊？
因为对方完全无视自己的存在，反而让赤姜觉得担心，若对方是保持着恶意而不理会自己的话，多少还是感觉的出来，但她看起来就像是睁着眼睡着了的感觉。
赤姜叫了一位位于附近的年长侍女过来，表明自己的担心，但侍女只是苦笑了一下，接着在赤姜耳边说：
「请不用在意，阿尔蒂洁殿下从进城以来，一直都是那样子。」
侍女说完便站立而去。
赤姜正东张西望，想要找其他人帮忙的时候，莉兰·西亚走进了大厅。莉兰·西亚身着红色衣衫，在头顶结成一束的黑发上，装饰着一朵大红花。
她在侍女的带领之下，坐在赤姜斜对面的位子上，待她一坐定位，便立刻发现赤姜的存在，面露微笑地向赤姜点头行礼，在她弯下身体时，乌黑亮丽的秀发便从肩头落到胸前，露出纤细的脖颈，银色的小耳环也绽放出耀眼的光芒。
向赤姜行礼完的莉兰·西亚，也向隔壁席次的阿尔蒂洁问安。
原本一直发着呆的阿尔蒂洁也在被呼唤数次后，缓缓地转向莉兰·西亚，看来如侍女所说。似乎真的没什么好担心的。
赤姜安心之后，第四位候选人艾德进来了，她坐在赤姜隔壁的席次上。
正想要和他打招呼而转过头来的赤姜，一看到艾德的打扮，便惊讶地睁大眼睛，艾德身穿蓝色的衣裳，耳上和胸前都挂着大颗的珍珠。
「那个……」
赤姜想要提醒她最好去换件衣服。
但艾德却瞥了赤姜一眼，接着在她那如花似玉的美丽脸庞上，露出轻蔑的表情。
「松赞·干布王马上就要到了，我现在可没时间跟你讲一些废话。」
「不是的……」
正当赤姜想要继续讲话的时候，却被大王驾到的声音给打断。
所有位于宴席上的人一起低下头来，赤姜心里虽然很着急，却也效仿他们低头行礼，并默默祈祷茹央妃改变原本预定穿戴的服饰，但当她抬头一看，出现在眼前的茹央妃果然是穿着一身蓝色衣裳，并佩戴着珍珠首饰。
宴席上开始一阵喧然。
睥睨着艾德的弄赞，一脸不悦地眯起眼睛。
茹央妃面露同情的表情。
这下似乎就连艾德都发现了自己的失态，她满脸苍白，在膝盖上交错的手指开始微微颤抖。
若是艾德的这身衣裳和首饰的品质不优的话还有救，但艾德身上的物件全是高级装备。
「艾德殿下看起来好像不是很舒服。」
弄赞冷言冷语地说道。
「你回房间去休息吧。」
「请等一下，松赞·干布王！！」
这是突然有人大叫，一名男性站起身来。
是艾德的父亲赞普·阿尔·伊导。
「怎么了？伊导？」
弄赞皱起眉头询问伊导出声制止的理由。
态度丰腴，身穿宽松衣服的伊导，用长睫毛和边缘涂红的眼睛望着弄赞。他一开口说话，腮帮子呈现长方形的下颚上方。松弛的脸颊肉开始微微震动。
「我为小女的无礼在此谢罪，但今晚并不算是非常正式的场合，是否能请大王以宽大的心接受年轻人的失败，让小女继续待在酒宴上？」
伊导的声音里头没有丝毫客气和忧郁。
赤姜膛目结舌地听着伊导的主张。
虽然她知道大王的『舅父』拥有和宰相相当的权力，但她以为那时用来辅佐大王的力量。但现实中似乎有些不太一样。
＃插图
大厅内在不知不觉间变得鸦雀无声。
所有人都在望着弄赞和伊导。
赤姜偷偷将视线移向坐在弄赞隔壁的茹央妃，身穿蓝色衣裳，头发华丽地盘了起来的娇小王妃，用带点悲伤色彩的眼神，毅然地看着事情的结尾。
就在这个时候——
「艾德殿下，您最好还是离席吧！」
一个沙哑的声音说道。
弄赞和伊导同时朝着那个声音的方向看去。
而他们的视线前方，是坐在阿尔蒂洁隔壁一名年届不惑的男子。
男子缩着骨瘦如柴的背，长长地刘海落在苍白的脸上，并眼神锐利地抬头望着弄赞。
「艾德殿下，您还是离席吧。」
男子张开面无血色的嘴唇，面无表情地重复道。
论科尔大人……艾德低喃道。
这一句话让赤姜知道了这名男子的身份。
用沙哑的声音道出自己意见的是弄赞父亲朗日松赞王的弟弟。
也就是弄赞的叔父。
按照一般氏族的排序来看，他虽然可说是和伊导处于同一立场，但实际上却是身为王室的论科尔的地位远比伊导还要高。
伊导发出响彻云霄的干笑声，企图想要化解身份的差距。
「论科尔大人，真是严苛的意见啊。」
「一点也不，我懂伊导大人想让大家看看令嫒美丽的样子，但艾德殿下若是懂得礼节的人士，想必她自己也会觉得穿着和王妃殿下相同颜色的衣裳，也很难继续待在这个宴席上吧。」
「……您说的是。」
艾德低声说道，并在毯子上叩拜。
「请原谅我的无礼，今晚我就先行退下了。」
待弄赞准许她离席后，艾德便静静地走出宴席。
艾德离开后，大厅内又产生一股独特的宁静，此时侍从突然大声宣布，像是打破这股宁静的空气般。
「酒席开始之际，先为各位介绍出席人士，乌尔古家的莉兰·西亚殿下、浦布家的阿尔蒂洁殿下、蒙萨家的赤姜殿下，以及刚才离席的赞普家艾德殿下。」
介绍完候选人后，一名人高马大的男子立刻站起身来。
这名男子看起来四十五岁左右，拥有一生厚实的身躯和一张方形长脸，他将右手放在胸前，恭敬有礼地向赤姜等人低头行礼。
「小的是宰相酿·尚囊。」
报完姓名的男子一坐下，坐在对面席次的伊导便一脸麻烦地挥挥手，表示跳过自己的顺序。
接收到这指示，坐在尚囊隔壁的男子站了起来，那是一名个子略为娇小，容貌状似鱼的男子，他用难以判断在想什么的大眼睛望着候选人们。
「小的是琼保·邦色·苏孜。」
赤姜望着这名男子，突然想到一件事。
在她当选最后候选人的隔天，就是他送可以缝制新衣服布料给她的。
这意想不到的礼物让赤姜感到相当惊讶，史尔南告诉她苏孜以前是父亲的副官，他们的父亲过世后，出人头地的苏孜则成为能够争取宰相之位的高官。
也因此赤姜可以不弄丢史尔南的手环，好好准备进城的事，等所有人介绍完后，一定要去向他道谢才行。
苏孜一坐下，对面的男子便站起身来。这名男子虽然身材高大，身体却圆润得让人感觉不到肌肉的存在，灯光照在他的光头上，他露出沉稳的笑容说道：
「我叫吞弥·阿努，今后请多多关照。」
阿努用视线请下一位起身，接着他斜对面的一位状似蟾蜍的男子站起身来，这名男子肩膀宽大，身体短小，身上穿着祭司服，他凝视着赤姜等人，轻吸一口气后才报上姓名。
「我是次席祭司巴桑，原本应该是最高祭司要求向各位请安的，但最高祭司今天身子不太舒服……」
后面的话逐渐消失在巴桑的喉头上，弄赞点点头，用手制止下一位正要正要站起来的人。
「这样就够了吧。」
接着尚囊点点头，命令侍女们斟酒。
待出席者的酒杯倒满之后，他站起身来致词。
「恭祝国王王妃身体健康、国家繁荣！！」
众人一同唱和，高举酒杯祝贺。
在尚囊宰相强而有力的声音下，宴席上又恢复了活力。
只是众人似乎都很在意伊导一脸不悦的神情，都尽量低声交谈。
赤姜在向弄赞等人请玩安后，便往独自一个人饮酒的苏孜前去，为了布料一事向他道谢。
「苏孜大人，可以打扰您一下吗？」
赤姜问完后，苏孜便用他那像鱼一样大的大眼睛望向她。
「……你是赤姜殿下。」
「是的，我是蒙萨·提德烈·芒策布的女儿。这次选拔之际，您帮我们送上布料。在此特来向您道谢的。」
「……坐吧。」
苏孜移开身体，空出一个地方给赤姜。
赤姜坐下后，苏孜便默默地递出酒杯。
赤姜接过杯子后，先喝下这杯甜酒润喉，苏孜眯眼望着她那毫不犹豫的饮姿。
「不愧是芒策布的女儿。」
「家人说我在一些不好的地方和家父很像。」
赤姜的回答让苏孜发出沙哑的笑声，但他立刻恢复正色，并将手靠在盘坐起来的腿上，凑出身来低声问赤姜：
「一听到你报名参加松赞·干布王选妃一事，我就无论如何都有件事想向你确认，你该不会是为了报父亲之仇，才前来雅隆的吧？」
「当然不是。」
因为这是第二次被问到了，所以赤姜没有动摇。
她对话语中不带修饰，直截了当地问问题的苏孜也丝毫没有愤怒之情。
他也是个不喜欢拐弯抹角的人。
但她也不可能在这里表明自己的想法，知道赤姜真正的目的，只要有弄赞一个人就足够了。
「我并不恨松赞·干布王，我并不知道家父被下罚时的详细经过，母亲虽然对松赞·干布王满口怨言，当家人总是喜欢避开关于家父的话题。」
「那么你也不晓得芒策布大人的功绩咯？他是位相当优秀的学者和军师，我长时间在芒策布大人底下工作，每天都觉得赞叹不已，只是……」
苏孜突然压低声音。
「我没想到会是以那种形式和芒策布大人告别，向松赞·干布王报告芒策布大人的谋反之意，请求他制裁的人是我。」
「是苏孜大人……？」
赤姜问道，苏孜则沉重地点头。
「芒策布大人向我说了他的谋反企图，并协求我的帮助，当我无法背叛朗日松赞王，我费尽唇舌想要阻止芒策布大人，但他完全听不进去，连我都陷入危险之中，所以才去找松赞·干布王商量的。」
「但是松赞·干布王还是皇太子……」
这是苏孜突然大吼一声，打断了赤姜的话。
「是啊，就算是皇太子，也不能无缘无故伤害家臣，更何况芒策布大人是宰相，松赞·干布王冒着被废除皇太子地位，甚至被处罚的危险，下了这个英明的判断。」
一口气说完的苏孜，突然一改前面的语气，眼神虚弱地望着赤姜。
「若当时是由我斩杀芒策布大人的话，现在我毫无疑问地不会在这里了。虽然我也认为自己对朝廷有些功劳，但朗日松赞王非常信任芒策布。我因为自己的懦弱，当时也为了保身，而将这个责任推给了松赞·干布王。之事要我对芒策布大人刀剑相向……我也办不太到，虽然我是直接从他口中听到他想造反的消息，但还是觉得难以置信。」
那么弄赞又是怎么想的呢——？
那个时候弄赞是抱着什么样的心情？
赤姜望着坐在谈笑风生的众人对面的弄赞。
他正和茹央妃接受莉兰·西亚的问候。
「对苏孜大人而言，松赞·干布王是什么样的人呢？」
「是个深不见底的臭小子。」
苏孜喝完杯里的酒后，丝毫不在意周围眼光地回答。
这句话听起来很不客气，但也可以解释成称赞的话语，赤姜不禁面露微笑。
但苏孜的下一句话却让她收起了笑容。
「赤姜殿下，你可知道神谕的事？」
「是的，听说这次征选之际，进行了两次占卜……」
「这是松赞·干布王和伊导大人之间的战斗。」
苏孜用他那意外红润的舌头舔了舔沾在薄唇上的酒。
「伊导大人已经拥有能够压过松赞·干布王的力量，加上他又想要让氏族更加繁荣，甚至让同一族出身的最高祭司伪造神谕。」
「若这是事实的话，那可是滔天大罪。」
赤姜带点些微的反对意见说道，只见苏孜露出歪斜的笑容。
「如果是事实的话！不过无论事实为何。若是松赞·干布王真的迎娶艾德殿下为妃……那我说不定会对松赞·干布王死心。朗日松赞王在被毒杀之后若是没有伊导大人的大力相助，这个国家大概无法重振起来，但是我们也是竭尽心力在效忠，大王有非守护不可的家臣和领地因此若是让伊导大人继续独占政权，招致混乱的话，我想继续支持松赞·干布王也没意义了。」
苏孜果断地说完后，默默地望着无话可说的赤姜，最后将视线落在杯子上。
「十二名候选人只来了四名，是因为伊导大人从中作梗，尽管如此，你还是进城来了，究竟是因为你是芒策布大人的女儿，伊导大人才没将你当对手看，还是史尔南大人不受伊导大人的威胁呢？虽然我不清楚这一点……但蒙萨家能够再度问鼎国家中枢的力量……这对我而言都是可喜可贺的事。」
赤姜实在看不出来苏孜真正的用意。
他是因为在意被自己逼死的男人的家族未来何去何从吗？还是只是对伊导权利不及的人抱有期待呢？
无论如何，他