在只对强大电能防护罩上的某一点进行持续炮击开始前整十六个小时的时候，庞德尔将军下达了点火命令。
“星尘２号”呼啸着升上了无云的内华达上空。担任这次“月球武装探险”机长的是航天部队冒险飞行员米迈克尔·弗莱特中校，代替随飞船医生而登上飞船的是宇航局的一名武器专家。人们到底不能要求一个负担已经过重的宇航员除去他正常的义务外还要担负监管一种全新核武器的任务。
“星尘２号 ”飞船上的武器军官是罗德·尼森，他曾一起经历过新型催化氢弹的试验。由于他还有宇航的经验，所以人们命令他参加了这次特殊任务。成功发射后几分钟，地面中心的人们都在定位与可视电话的屏幕前等待着，“星尘２号”的第一级火箭已经分离，第二级火箭像人们能期待的那样准时点火了。
“钚－Ｄ”型的运载火箭在建造载人空间站时已经接受过了考验，只是在当时人们还不必运载这样大的重量！
庞德尔将军一动不动地站在中央自动遥控仪的旁边，情况像现在正待在戈壁沙漠中的老“星尘号”发射时一样，那个光点一直可以看得很清楚。终于传来了遥控与管理计算机那清脆的声音。
“再过八秒钟燃烧结束，分离成功。”
每个人都听到了巨大的爆炸声，同时，３号机器人那光一样快的脉冲在跟踪着宇宙飞船。迈弗莱特中校在报告。他似乎十分疲惫，而且受了伤。由于各级火箭间要进行必要的转换，所以在穿过阻碍飞行的大气层时加速度很高，第二级火箭便已达到了１１．６个ｇ。
“弗莱特向地面控制中心报告：飞船上一切良好”，这是喇叭里传出来的声音。“点火脉冲到达，自控机器人已给出证实信号。”
“点火，点火正常不？”庞德尔急着问。他的目光在死盯着红外仪的监视屏，这时本来应该首先能看到核发动机启动时的白热化气柱的。
“什么也没有看见！”主任工程师叹息着。他的头来回来去地摇着。“他们还处在抗中子区内。什么也没有看见！”
“失重现象仍然存在，发动机没有开始运转。”弗莱特的声音打破了沉闷的寂静。“请提供在考虑到我燃烧结束的航程时可达到的高度、仰角及引力影响。”
控制中心天文导航机器人电脑运转起来，过了一会儿数据便出来了，并以高速短脉冲形式直接传给了宇宙飞船的自控装置。数秒钟后，方向转了４７．３度。旋转运动是由内置的附加固体燃料火箭完成的，“星尘２号 ”因此而脱离了垂直发射，达到了８２１米／秒的飞行速度。
快速滚动的图表提供着所需要的信息。庞德尔曾经历过多次发射，他很清楚，火箭现在已进入一个很长的椭圆形卫星轨道。毫无疑问，这个轨道在这时必须脱离抗中子场。人们不安地思考着和等待着，一切都取决于使飞船的核发动机点火。为此，需要有自由的、未被结合的中子，没有它的作用核过程是不可能发生的。
迈弗莱特中校发出了第五次例行报告，他的声音突然与低沉的隆隆声混到了一起，在二百一十一公里的高空中发动机点了火。
在红外扫描仪的立体屏幕上，“星尘２号”马上变得可以看到了。热辐射很厉害，甚至于不太灵敏的设备都收到了这次核点火的信息。
过了不大一会儿，宇宙飞船便被地面遥控站发现，并受其所控制。当火箭以很高的加速度达到了地球的逃逸速度后载人空间站的天文导航遥控仪便被接通了。
从这时起已没有怀疑了。这次大胆的试验成功了，小型攻击联队的第一枚火箭离开了地球的引力圈。
仔细加了密的无线电通信在全球范围内展开了。
在收到约定密码信号后十秒钟，彼得龙斯基元帅按下了点火的按钮。
东方集团的巨型火箭没有作进一步准备便飞快地升入西伯利亚的上空。该火箭也运载有四个人，其中一个人在几小时之前才与美国运输司令部一起到达。威力巨大的催化氢弹被装到了货舱的内置发射架上。
几乎是在同时，劳林托元帅也给亚洲联邦飞船下达了发射的命令。这艘飞船与那两艘一样，也带着核武器上了天。这里也有一名武器专家在飞船上，他的任务只是在粗调后再对导弹进行微调，以使其飞行在正确的道路上。
没有因发射失败而造成炸弹爆炸，当首先发射的“星尘２号”证明了人们能够很好地脱离抗中子区以后，三艘飞船都隆隆地到了位。必然产生的时间差是自动装置的事，它们快速而精确地计算出了每艘飞船必须达到的航程，以便使三艘飞船一起到达规定的月球南北极绕行轨道。
三枚喷着火的火箭就这样飞入了黑暗的宇宙。地球上三大实力集团的十二个人，也就是十二名航天军人，得到了他们内容明确的命令。
庞德尔将军几小时后才离开屏幕。载人空间站的转播情况很好，因此没有人再怀疑这三枚火箭已经到了飞往目标的征途中。
“星尘２号”目前正处在无驱动力情况下，以便为后发射的飞船创造向前赶上的机会。
“请您再过五个小时叫醒我。”庞德尔没有表情地说。
参谋长莫里斯上校沉默地点了点头，他关心地望着这位负责人那庞大的身躯。几天以来，庞德尔一直是弯着腰在走路，就好像背着重物似的。
可能他再也不能容忍他最好的冒险飞行员那不可理解的行为。佩利·罗丹少校对于庞德尔将军来说曾经就像儿子一样。
当他消失在掩蔽部重重的门后时，阿伦·Ｄ·默坎特出现了，这位北约情报局局长在发射阶段宁愿不与精疲力尽的庞德尔接触。
这位不引人注目的小个子男人现在也露出了他那少有的微笑。
“真是一位干练的和有责任心的军官，”他沉思地说，“您知道吗？莫里斯上校，庞德尔非常不愿意下达攻击命令。”
莫里斯垂下了眼皮。情报局长的目光弄得他很不舒服，他小心地避开了。
“这是可以估计到的，先生。毕竟是庞德尔将军经过了难以言状的努力后才将老的‘星尘号’送上路的，但现在他却不得不发射一艘姐妹飞船去执行歼灭的任务。我在这整个事件中有一种不舒服的感觉，先生！”
默坎特的眼睛眯了起来。
“为什么呢？您担心技术故障？您认为我们的催化炸弹不会爆炸？我请您敞开地讲。”
莫里斯拿不定主意了，阿伦·Ｄ·默坎特是一个很怪的人。
“不是这个，先生。这些飞船会到达月球，炸弹也会爆炸。但前提是，这个所谓的第三种势力要像我们按照成功的演示所想像的那样。至少那些人没有阻止我们发射火箭使我感到很奇怪，也许他们想以后再攻击它们，或者……”
“或者？”默坎特打断了他的话。
“……或者他们认为我们是一些根本没有能力进行这种攻击的类似于猴子的动物。请原谅我这样说，先生。”
“您可以想像，我亲爱的，”默坎特慢条斯理地回答着，“假如我从前便已经有过同样的看法，您会不会感到惊讶呢？”
不，莫里斯上校丝毫不感到惊讶。
这位西方的情报局局长像他来的时候那样无声无息地消失了，没有人发现他脸上露出的最深的忧虑。
阿伦·Ｄ·默坎特也有一种奇怪的感觉，对此他并不怀疑。
就在此时，三枚火箭正以恒定的加速度迅速地穿过太空。按照计算好的数据它们必须再过十五个小时到达变轨地点，接着进行的环绕月球轨道的机动可在接着的三小时内完成，到那时情况就严重了。
阿伦·Ｄ·默坎特坚决要在空间站上经历这有决定意义的时刻，在那里自由的观察将不再模糊不清：那种观察是远在地球大气层以外进行的。
第十八章
“大破产”的暗号在几分钟之前已经发出，雷金纳德·布尔按照约定打开了结构电路，三个人闪电般地动了起来。
阿尔布莱希特·克莱因以前从来没有跑过这么快。他就好像疯狂地在跳跃，在这种跳跃中穿过了弱照明电能防护罩的小窗口。
罗丹的高大身躯在那可怕弹雨的刺眼火光中给人以威胁和神秘感。彼得柯斯诺夫不自主地去抓武器。
银棒所发出的闪光使柯斯诺夫暂时失去了行动的能力，他的脑子里一直还想着他不能再根据自己的意愿来取消的那条命令：“站住，别动，什么也别干。”
佩利·罗丹已不再是几周前在地球上降落时的样子，忧虑和烦恼出现在他那张瘦脸上，抖动的嘴唇表明他的精力已到了将近枯竭的时候。
克莱因像被震聋了似的向四周望着。他决没有想到猛烈的持续炮击会有这样的效果，电能防护罩变成了来回晃动的大钟。李斋东也被剥夺了自己的意志。阿尔孔人的传心辐射器没有丧失它的作用。
只有阿尔布莱希特·克莱因的头脑还完全清醒着，所以，他看着冲锋枪的枪口。
为小心起见，克莱因举起了双手。在这个鬼地方，这是一种很不搭调的作法，几秒钟后他震惊地发现，原先计划好的谈话在要求的速度上与必要的精确性上都没有做到，自己的话都听不到了。
到了帐篷里以后克莱因才得到头盔，借助这个头盔他现在才得以通过无线电话来回答一些问题。
外面，火炮在隆隆地响着，泰田中将的地下指挥所里，人们的眼睛都在毫无意义地盯着电能防护罩内的事态。
这三名高级情报军官都指望着这三名特工能够得手。只要能将一瓶浆液喷出去，“第三势力”就会彻底完蛋了。
克莱因上尉注意地向四周看了看，他并没怎么注意那发着危险的光的反应堆和帘子后面两位医生晃动着的人影。
后来他感觉到罗丹在看他，便也很不安地看了看罗丹。他深吸了一口气后说：“在您问我什么问题之前，请您把手伸到我们衣服的里面口袋里去。您在每个人的身上都可以找到一个手掌大小、由轻质钢材制成的压力瓶，我们曾奉命将这些瓶里的浆液喷到你们的电能防护罩内。”
布利突然转过身来，他那张宽脸都变了形，食指在摆弄着火箭冲锋枪的扳机。
罗丹仍保持着他那一动不动的姿势，只有他的目光发生了变化，他似乎在剖析着克莱因。
“在里面口袋内，”克莱因疲惫地重复着，“您现在就开始吧。我们不能浪费时间，如果我们的上级料到我们对你们采取和解态度，我们恐怕就走不了了。”
罗丹什么也没问，布利却干了起来。当他搜走这些危险物时，柯斯诺夫和李没有反抗。
克莱因注视着那些圆柱体小瓶，当罗丹那低沉的声音响起时，他哆嗦了起来。
“压力瓶里有什么东西？”
“一种放射性细菌战剂，它能在几小时内将你们消灭。这个主意是我出的。”
克莱因对罗丹的镇静非常惊讶，甚至于冲锋枪的枪口也垂下来了。
“是您的主意？”布利愤怒地反问。“现在您想扮演大英雄吗？出于您的情报，克莱因，我真不该把您放进电能防护罩里来。”
“对此可以有不同的看法，”罗丹干巴巴地插了一句。“上尉，您之所以制定这个计划就是为了能不被注意地到我们这里来？但我也很可能像布利那样想啊。”
克莱因的敬佩达到了极点。帐篷里陌生的设备更加剧了处境的严重性，克莱因感到高兴的是有些好冲动的柯斯诺夫精神上还被抑制着。
“正是为了这个。我们甚至得到命令编造一个并不存在的反抗小组的情况来迷惑你们。在通往帐篷的路上我本来是很容易打开我的压力瓶的，喷液时发出的声音会被淹没在持续的炮击声中的。”
罗丹的态度缓和下来了，从护耳器下面可以看到他那张疲倦的脸。他拖着长声答道：“克莱因，假如您没做那个未加思索的手势，您现在恐怕已经是一个死人了。我有一个手提式透视探测器，它已经向我清楚地显示了那些钢瓶。您可以放心，您不会有任何机会用小指去触摸那个阀门的。”
“这么说，这件事您已经知道了。我们从来没想过将这可怕的东西喷入电能防护罩。您愿意相信我说的这个话吗？我来这里是为了能再次从容地与您讲话。”
“已经四点都过了一会儿了。如果您回去，人们会问您在这里这么长时间都做了些什么。”
“我可以把话叉开。我说我给您讲了一个有关地下运动的很长的故事。他们可以支持您达到您的目标。”
“您实际上想的是什么？”罗丹慢条斯理地问，他的眼睛里放着光。
克莱因平静下来了，他感觉到了那个实际上单独地在对付地球联合力量的人的伟大人格。
“您的目标我认为是很光荣的，”他简单地解释着，“我们已经谈过这个问题。我理解不了为什么人们要将您这第三势力消灭掉，几乎已经开始的核战争给了我最后的打击，您的出现促成了地球居民的统一。因此，您实现了迄今为止一直没有实现的梦想。我本人已经越来越清楚地感到，只有一个来自外部的很大的威胁才能使各民族立刻融合起来。意识形态的套话目前已不再适用，人们开始清醒地思考如果您不存在了人们将不再做什么。您能理解作为国际情报局军官的我比一般人经历得多得多吗？情报活动是一种肮脏的事情，我们，包括柯斯诺夫、李和我，已经认为，作为第三势力，您必须继续存在。这是我们很简单地勾画出来的理由。”
罗丹没有思考很长的时间。克莱因的目标似乎是清楚的，只是他忽视了他所佩服的第三势力可能已到了末日的事实。
罗丹深陷下去的眼睛向病房望去。再过几个小时就该向托拉作每天的汇报了，克雷斯特还一直在不可理解的僵硬状态中躺着。
“您必须做些事情，”克莱因在没有人问他的情况下突然说，“我知道，在几个小时以前已经发射了三艘地球的宇宙飞船，精确的时间我无法告诉您，但他们的目标我可以告诉您。这些火箭是为了