你向公众宣讲所谓‘神验’，一定要你这样那样，去把一些所谓‘神迹’大吹特吹。说下去吧。”
我可想好好吃两口了，他却偏不让我歇：
“可那些会员，那些主顾，他们又怎么样呢？他们现在对这个教门抱什么态度呢？你跟其中的一些人谈过话吧？”
“是谈过，”我说，“可对这种人你又能拿他们什么办法呢？他们十个里头倒有五个到现在还情愿死死跟着阿罗妮亚·霍尔东。比如那个罗德曼太太，我就领她去看过造鬼的那种管子。她先是倒抽了一口气，还呛了两下，过后却提出要带我们到大教堂去，让我们看看：大教堂里的神像，包括十字架上的耶稣，都是用什么材料做的，那倒还不如水汽来得轻灵，来得虚幻飘忽呢。她还反问我们：领‘圣体’时放在‘圣体匣’里的可并不是真正的血肉之身——既不是神的血肉之身也不是人的血肉之身——难道我们就可以拿这个作为证据，去把主教给抓起来？我当时就想，这话要是让奥加尔听到了，准得给她一警棍，奥加尔信天主教才虔诚呢。”
“科尔曼夫妇没在那儿吗？拉尔夫·科尔曼跟他太太没在？”
“没在。”
“那真是太可惜了，”他咧嘴一笑说。“我得去看看拉尔夫，好好问问他。他这会儿肯定已经躲起来了，不过这人还是值得去一找的。他常常会干出些最愚蠢的事来，却又总有他最合理、最可信的理由所以要这样做，你别想抓得到他半点矛盾。他是个广告商嘛，”好像这就说明了问题似的。他看见我又在吃了，便皱了皱眉头，摆出一副不耐烦的口气说：“说下去呀，我的老弟，说下去呀。”
“你跟霍尔东是相识，”我说。“你觉得他这人怎么样？”
“我记得跟他见过两次面吧。这人仪容威严，确是没说的。”
“那是，”我说。“真是要多威严有多威严。你跟他说过话吗？”
“没有。当然，见了面说些‘幸会’之类的话相互客套一番那还是少不了的。”
“是这样的：这人他只要眼睛瞅着你，跟你一说话，你心里就自会波动起来。我相信我这个人还不是那么容易把眼睛看花的，可是见到了他，我心里可就糊了。到最后我竟也差点儿信以为他就是上帝了。他其实年纪还不大，才三十几岁吧，为了要装点出那个约瑟夫长老的形象，他头发胡须的颜色——也就是原有的色素——已经请人设法去除。他太太说他每次主持仪式之前，总要由她先用催眠术帮他进入角色，要不这样对他催化一番，他对人哪会有那么大的感染力呢。后来渐渐的他不用她帮助也能进入角色了，到最后他就固定在那个角色里了。
“霍尔东太太先还不知道她先生早就看上了嘉波莉，直到姑娘到礼拜堂里来住方才有所觉察。在这以前，她还只当嘉波莉无非就是她先生的又一个主顾，是先生的主顾还不就是她自己的主顾——姑娘最近家里遭了变故，正可趁此在她身上好好捞上一把。可是约瑟夫却看上了她，要打她的主意。我不知道他在她身上做的工作做了有多深，也根本不知道他是用什么手法做她工作的，不过依我看。他一定是针对她怕戴恩家的人都是祸星的心理，施展了他那一套故弄玄虚的鬼花招，才渐渐赢得了她的心的。反正里斯医生终于发觉了她的情况有些不对头。昨天上午他对我说他晚上还要来一次，再来看看她，后来他来倒是来了，可是没有跟她见上面；我也没有跟他见上面——见到他那都是后事了。
“原来他这第二次来，在上楼去姑娘的房间里以前先去看了约瑟夫，无意中却听到了约瑟夫正在给芬克夫妻下指示。这本来应该是件好事，可是好事却没有办好。里斯医生也太蠢了，他竟然泄漏了天机，约瑟夫知道自己的话已经被他听到，就把里斯医生关了起来——里斯医生失去了自由。
“对明妮他们从一开始就大举进攻。她是一个混血儿，所以很容易上这套鬼把戏的当，况且她对嘉波莉·莱格特又是那样忠心耿耿。他们对这可怜的姑娘又是装神弄鬼，又是传声送话，早已弄得她昏头昏脑。到这时他们又决定借她之手去杀死里斯医生。他们把里斯医生用药麻倒，放在圣坛上。他们又借鬼来点化姑娘，使她相信了里斯医生就是撒旦的化身——他们干出这一手来，这就严重了——她相信了这个撒旦的化身是从地狱里来，打算把嘉波莉送下地狱里去，不让她上天国去成圣。明妮这个可怜的黑丫头早已恨得摩拳擦掌，当下一听神灵说上帝选中了她，要她去救她的小姐，说神圣的武器就在她桌上，她马上就按照神灵的指示去办了。她从床上爬了起来，拿起早已安放在她桌上的匕首，下楼来到圣坛上，把里斯医生杀死了。
“为了求稳当起见，他们也在我的房里喷了些迷魂气，免得明妮行事的时候，我保不定会正好醒过来。可是那天我偏偏神经很紧张，睡不好觉，而且又不是睡在紧靠放气管的床上，而是搬了张椅子放在房中央，就睡在椅子上。所以还没到天亮，我的药性就过了。
“这时候，有两个现象阿罗妮亚·霍尔东已经看得很清楚：一是，她先生对这个姑娘的兴趣，可并不全在钱财上；二是，她先生已经很不正常了，已经成了个危险的狂人了。由于他是经常处在被催眠的状态下，所以脑子——她说他的脑子本来就不怎么样——已经完全错乱了。他已经成功地迷惑了一批信徒，这就使他得意得昏了头。他以为自己没有什么做不到的事，什么事都尽可以放手去干。据她说，他还梦想要骗得全世界的人都把他奉为神明：既然有这么一批人已经上了钩，把全世界的人都引上钩又有什么困难的呢？至少也不会难到哪里去吧？依她看，他实际已经疯疯癫癫的竟以神明自居了。我倒还不是这么看，我看他完全明白自己不是神明，但是他认为普天下还没有信奉他的人都是可以骗得了的。这些都是枝节问题，关系不大：问题的关键就在于他是一个自以为威力无边的狂人。
“据阿罗妮亚·霍尔东自己说，杀死里斯医生的事她是到事后才知道的。约瑟夫当时使用了‘出鬼加传声’的花招，打发嘉波莉下楼，让她在圣坛的台阶上发现了尸体。你瞧，这一招跟他本来的计划还是配合得起来的，他本来的计划就是要显示自己神通广大，可以替她驱除身上的祸祟，好把她牢牢拴住。看来他本打算在圣坛前跟她会面，好装腔作势一番去迷惑她。可是科林森和我却打乱了他的计划。约瑟夫和嘉波莉都听见了我们在门口说话的声音，这一来约瑟夫倒不敢出场了，所以就没去圣坛前跟她会面，结果是嘉波莉来跟我们碰了头。这样约瑟夫的计划就只成功了一半：姑娘果然相信了里斯医生的死是她的祸祟作怪所致。她对我们说，医生是她杀死的，该她去上绞台。
“我一见里斯医生的尸体，就知道人不是她杀的。医生躺在那儿，看姿势并不是七歪八斜的样子，显然他是被用药麻倒了以后才给杀死的。我还有一个理由，就是通向圣坛的那扇门，我原以为本来是锁着的，实际却开在那儿，问她钥匙是不是在她那儿，她却根本不知道有什么钥匙。要说她参与杀人，那不是没有一点可能，可是她自己说人是她一个人杀的，这种可能性就绝对不存在。
“那个礼拜堂里倒也很科学化，装起了窃听设备：她说人是她杀的，这话让霍尔东夫妇俩都听到了。阿罗妮亚就赶忙去伪造证据，好做实姑娘自供的罪状。她到嘉波莉的房间里，拿了她的晨衣，又到尸体旁边拿了我从姑娘手里接过来以后又扔在那儿的带血的匕首，把匕首用晨衣一裹，就在一个角落里一塞，回头警察来查的话，可以让他们一搜就搜出来。约瑟夫这时候也正忙着干他的，他的打算却正相反。他不像他太太，他不希望嘉波莉给抓去坐牢，或者给送进疯人院。他是要她的，他要让她相信自己有罪，这样他就可以显出责无旁贷的样子，把她牢牢拴住，而不是把她放走。他就把里斯医生的尸首搬走——去塞在一个极隐蔽的密室里——又叫芬克两口子把乱七八糟的现场打扫干净。他先已偷听到科林森曾经求我把事情偷偷捂起来，因此他深信这小伙子还是可以放心的，他是除我以外仅有的一个神志完全清楚的见证人，只要能把我收拾了，相信他是决不会把事情声张出去的。
“老话说：自毁之路不可走，走上去便一发不可收。事到如今，对这个狂人约瑟夫来说，要把我‘收拾了’就只能是再次杀人了。他和芬克两口子——不过芬克两口子扮演这个帮凶的角色，我看我们不一定能抓得到他们的证据——就又放出鬼来去迷明妮了。她既然很听话，把里斯医生杀了，为什么就不能再来杀我呢？你瞧。他们这次大开杀戒事出仓促，没有一点相应的准备，还真有点措手不及呢。比如说吧，当时只有我有把手枪，还有个女仆也有一把——那女仆有手枪他们根本一点也不知道——此外就再没有一把枪了，唯一的武器就是那把匕首——弄到后来他们只好连切肉刀和管子工的干活家伙都拉来用了。而且我看他们还另有一个因素不能不考虑，那就是那些主顾正在睡觉——闹醒了罗德曼太太她或许会不高兴呢：她这些灵魂导师怎么搞的，会这样哇啦哇啦的去围攻一个当侦探的大老粗！总之他们当时就想出了一个主意，觉得可以点化一下明妮，让她走到我的身边，拿匕首来刺我，这样就可以悄悄的把我干掉了。
“他们又把匕首找到了，匕首是在晨衣里，是阿罗妮亚塞在那儿的；这就使得约瑟夫起疑心，觉得他太太是在他背后搞鬼。在明妮的房间里放那种枯花味的迷魂气时，他太太故意放得过了头，把明妮压根儿麻倒了，弄得她昏昏大睡，十个鬼来也别想唤得醒她，让她去杀人。他太太的这一手被他当场发现了，他越发相信他太太出卖了他；这时候他已是欲罢不能，就决定杀了她。”
“杀自己的太太？”菲茨斯蒂芬忍不住问。
“对，杀自己的太太又有什么？虽说杀自己的太太不免有些希奇，可实际上杀自己的太太还不是跟杀了个外人一样？这种荒唐事儿，你总不见得都当了真，非要弄个一清二楚不可吧。其实你心里也是雪亮的：我说的这些并不一定都是事实。”
“那么事实到底又是怎么样的呢？”他露出一副大惑不解的神气，问道。
“我也不知道，我看谁也不会知道。我告诉你的，不外就是我所看到的，加上阿罗妮亚·霍尔东给我提供的情况里一些跟我看到的对得上号的情节。跟我看到的一对号，这些情况应该说大部分还是想必有其事的，想必也大致就是我给你说的那样。你要是愿意相信事实就是如此，那当然也可以。不过我是不大相信的。我倒倾向于认为，我所看到的只怕都是假象。”
“这个就请你慢点再说吧，”他求我了。“回头等你把事情的前后经过都讲完了，你要添上些‘如果’啊，‘但是’啊，请只管添；你要恣意曲解，作你的歪批，请只管作；你要故弄玄虚，弄得人一头雾水，叫大家都只能冲你干瞪眼，请只管弄。可请你无论如何先得把事情的经过讲完，让我至少先了解一下事情的本来面貌，这以后你再点窜润色也不迟嘛。”
“我前面给你讲的这些，你真的都相信了？”我问他。
他点点头，还咧嘴一笑，说他不但相信，而且还觉得挺有意思的。
“你那颗脑袋瓜子也太天真了，”我说。“你听我说一个狼的故事吧：从前有一头狼，到小姑娘的奶奶家去……”
“这个故事当然也是挺有意思的，可你还是先把那件事儿快些说完吧。说到约瑟夫决定要杀死他的太太。”
我说到这儿就打住了。菲茨斯蒂芬却还问：“后来呢？”
“什么后来？”
“后来怎么样呢？”
“这后面就没下文啦，”我说。“这种故事就是这样。我不是早跟你说了吗，这种故事是没有什么意义的。”
“可嘉波莉又在那儿干什么呢？”
“就蹲在圣坛旁边，仰起了脸，望着那好看的聚光灯。”
“可她为什么要待在那儿呢？她是出于什么缘故上那儿去的呢？她是又被召去的吗？还是她自己要去的呢？她是怎么会到了那儿的呢？她要去那儿干什么呢？
“我不知道，她也不知道。我问过她，她根本就不知道自己当时去过那儿。”
“可你总可以从别人那儿了解到一些情况吧？”
“是啊，”我说，“我给你说的这些，就多半是阿罗妮亚·霍尔东告诉我的。她说：她和她先生办起了一个教会，她先生发了狂，杀起人来，这叫她有什么办法呢？芬克却就是死不肯讲。他说：不错，他是个技工，霍尔东夫妇那套用来骗人的机关都是他给装的，也是他操作的，可是昨天晚上的事他不知道呀。他当时是听见声响很大，可是那也轮不到他出来多管闲事，去看看是怎么回事呀。他一直到来了些警察，拿他压根儿不当人看待，这才知道出了事。芬克的老婆连人都不见了。其它一些雇工很可能对内情确实不十分清楚，不过有些事情他们其实是一猜就能猜到的。那个小家伙曼努埃尔吓得连话都不会说了——可即使等到他定下心来，他也肯定是啥也不知道的。我们现在碰到了这样一个难处：如果是约瑟夫发了狂，自己去杀了人，那其它的人就都可以把自己撇清了，即使是无意中帮过他的，问题也不大。大不了就是个参与创立邪教实施诈骗的罪名，判刑也是长不了的。可是谁如果承认了自己了解点什么情况，那就是给自己招来了麻烦，同谋杀人的罪名也就逃不掉了。总不见得有人肯干这样的事吧。”
“我懂了，”菲茨斯蒂芬慢条斯理说。“约瑟夫死了，所以一切就都可以推在约瑟夫身上了。那这个问题你怎么解决呢？”
“那也用不到我去解决，”我说，“反正这件案子就让警方去伤脑筋吧。我的任务已经完成了，两个钟头前麦迪