“你这个愚人，勇敢，如果没有加上胆量和理智，看上去与鲁莽差不多。而信念如果有用，那我用灵魂堕落换来的黑暗之力就变成一个笑话。你和我之间的差距仿佛一条鸿沟，想要用信念作为桥梁跨越，简直就是亵渎黑暗领主的尊严。别高估信念那种虚幻的精神之力，那对你没有什么好处。”尼格拉用正反螺旋劲碎裂铁盾，伸手抓住子爵的脖子，“放心，我不会杀死贵族，和那群暴民不同，我还会善待你，只要别干蠢事。”
“我知道，一切都听你的。”在巨大的实力差距面前，奥洛尔·格罗拉子爵垂下手臂，选择体面投降。
岩石城堡的主楼，挂着黑暗领主战旗的长号吹响嘹亮的胜利歌声，新一轮的攻城战缓缓落下帷幕。
第三十九章 贵族的舞会
接连吞下萨曼森男爵领和格罗拉子爵领，尼格拉不得不停下前进的脚步，彻底消化两次攻城战的红利，巩固现有的地盘。许多功劳卓著的领民被提升为管事，分散在领地的村子里，用皮鞭和棍棒强力推行轮作休耕制，汗水和鲜血浇灌撒下的种子。
孩子和正值壮年的男人都被迫加入黑暗领主的军队，在格罗拉子爵的岩石城堡前庭，尼格拉众目睽睽之下露出恶魔般的身姿，巨大的钢铁蝠翼撕裂了支持这些人反抗之心的最后信念，属于万能的主宰的小教堂，身为狂信徒的牧师燃烧体内的圣力冲向尼格拉，却被轻易劈成碎片，随后的死亡尖啸和猩红恐惧将所有人的膝盖压倒在地上。
新增的领地版图的和大量归属的农奴使尼格拉的权柄跨越式的扩张，他需要更多‘忠诚’的部下，通过收割战争带来的愤怒和悲伤，汲取那些凡人身心的伤口造成的痛苦，黑暗源泉不断喷涌出来，得以制造更多的‘种子’。
依旧不愿意屈服的人全部杀死，血肉和尸骨都用来铸造新的深渊祭坛，战争阴云从无到有，渐渐滋生，向下一个目标菲利斯子爵领弥漫过去。只有心甘情愿向黑暗领主屈膝的人可以活下来，被尼格拉通过权杖赐予黑暗之力的种子，跟随着皮肤浅黑色的自由民冲向周围的领地，抢掠、杀人，手上沾过血腥，才被真正信任。
在重要的春耕被不断的骚扰打搅地无法进行下去后，贵族们终于开始正视黑暗领主尼格拉的地位，撒尔德森林的十年拉锯战消耗了贵族和教会的积蓄，他们无意再次掀起战争。而当身上带着女神德米特里独有的黄昏光辉的海瑟斯用自己的过去的渠道秘密接触贵族圈，带去尼格拉针对教会的意图后，手里攥着奥洛尔·格罗拉子爵这张底牌的黑暗领主被贵族们半是戒备半是喜悦地接纳进主流，成为受到承认的贵族。
“男爵，真是不错的称号。”完成任务回归的海瑟斯在岩石城堡的主楼谒见黑暗领主，并带来贵族们的邀请函。
“进入上流贵族的圈子必经的洗礼，假面舞会，还有一场午夜持续到凌晨的欢宴，地点在菲利斯子爵领的庄园。”尼格拉男爵打开邀请函浏览，放下浅黄色的羊皮纸。
“主要是认识附近领地的贵族，他们都被您故意放出去打猎的恶狼揍疼了，所以想趁机施加压力。至于后面的欢宴，据说会有很多贵族家庭的少女和夫人，戴着面具向每一个参加者求欢。”知道若干内幕的海瑟斯压抑自己的情绪，对那些贵族的堕落深恶痛绝。
尼格拉男爵露出若有所思的表情：“欢愉的盛宴？前不久接触撒尔德森林深处的古代遗迹，我获得一些很有趣的东西，想不到验证的时机就来了。”黑暗领主忍不住哈哈大笑，‘自从和黑暗中的德米特里签订神人契约，好运气就一直尾随在身后。前往异世界的远行幸运地获得打开长生不朽之门的钥匙，尽管世界规则不同，分支肯定是指向同一个源头，具有共通的性质。而且还有守卫古代遗迹的深蓝色火焰，我有一种奇怪的预感，它能伤害万能的主宰，这同样也将会是我的武器。’想到德米特里曾经的警告，尼格拉有些警惕，‘光、圣子、火焰，那一位沉睡蜕变前，肯定提前着手准备防范措施，毕竟是一位殿下。’
“现在的领地，万能的主宰的信仰已经被我连根拔起，海瑟斯，身为女神的牧师，去做你要做的事情。”
“传播新的信仰，荒芜的土地最容易撒下种子，事实上我已经在您的领地发展出两千多信徒，女神很高兴，赐下神恩，我的等级也提升了，也有许多不错的神术。”
“我对信仰没有需求，只需要统治驯服的领民，海瑟斯，别把手伸向身上具有黑暗之力的人，作为交换，我会用手上的刀剑保护女神的信徒。”
“一切如您所愿，尊敬的黑暗领主尼格拉男爵。”海瑟斯微微额首施礼，随后告退离开。
尼格拉又看了一眼贵族的邀请函，约定的时间快要到了，他立即召唤自己信任的‘黑暗骑士’。
戴着牛角头盔的索尔，他的身体又涨大一圈，充足的肉食和不断的血腥杀戮，滋养着体内的源泉，他即将抵达瓶颈，并找到晋升的关键。接着进来的是莱拉，两次攻城战中发现远程兵种的稀缺，他正在训练弓箭手，成绩显著，受到一定的信任。然后是伯格，科塔和哈尔，经历战争的洗礼开始真正地独当一面。
“你们都是我信任的得力臂膀，领地的高层，跟随我的将赐给更多的荣耀，违逆我的将会打落到地底。现在领地里有潜力和资格的人越来越多，你们应该能感觉到周围无处不在的觊觎的目光，别被那些具有野心的愚人甜言蜜语迷惑，一旦你们倒下，再想往上爬，根本没有机会。”说到这里，尼格拉男爵停顿了片刻，“我将离开一段时间，灰暗密林是最重要的根基，不要以为取得两次胜利就松懈，蠢蠢欲动的贵族们正在千方百计地寻找我们的弱点，别给他们机会。”
“那些渗透到领地的探子，我们已经掌握大部分行动轨迹和下落，只要您首肯发布命令，这些碍眼的跳蚤我们会全部捏死。”在领地里地位最高的索尔用力拍打自己的胸膛，其他人也同样亲口承诺。
“还有曾经不守本分攫取瓜分领地的愚人，我将给他们最后一次机会，如果没有通过考验，索尔，你知道该怎么做。”
“除了海姆的鞭子，其他人我可以轻易撕碎他们，紧紧跟随领主的我早已超越一般水准的黑暗骑士。”
“关键时候，狼人尼肯会帮助你们。”尼格拉挥了挥手，让各有职务的属下退去。上一次离开的时候比较匆忙，领地留下很多隐患，现在肯定要准备防范措施。
“妮娜！”
领主的侍女从议事厅的角落里走出来，像一只夜灵黑猫，刚才隐藏在阴影中，就连感觉最敏锐的索尔也没有发现。
“你的进步很快，超过我的预料。赐给你部分珍贵的血液，你将成为我的影子在领地巡游。”尼格拉的右手食指指尖凝聚出红宝石似的血珠，没有被黑暗污染的鲜血，被男爵戳进妮娜的心脏里。
妮娜露出痛苦的表情，轰然倒地，默默承受被黑暗领主尼格拉亲自提炼的部分本质，此起彼伏的灵光不断展现，最后显露的不是苍白的死亡、扭曲的邪恶、深蓝的冰霜，而是宁静的长夜。
‘月夜骑士！可惜，只有夜晚，没有圆月，甚至连月光还没有显露。看来我还没有真正踏上不朽之路，希望这次贵族的盛宴，能让我有所突破。’尼格拉离开议事厅，随手将它封闭。
黄昏时分，展开蝠翼的尼格拉离开岩石城堡的主楼，悄声无息地飞上云端，找准方向后，扑扇着恶魔般的翅膀，携裹着浓密的烟雾飞向与领地接壤的菲利斯子爵领。
云顿庄园，位于一处废弃矿坑改建后的深水湖泊边缘，隆冬冰封沉寂后解冻的湖水还有刺骨的寒气不断升腾，本来这里属于菲利斯子爵熬过漫长夏天的度假地，现在为了迎接一位尊贵的客人，不得不提前做出布置。
来自附近领地的贵族们乘坐四轮马车提前抵达，觥筹交错的主厅里，许多熟识的人分成一个个不同的圈子展开交谈和对话，内容都是和最近在灰暗密林崛起的尼格拉男爵有关。
“能击败萨曼森那个拓荒骑士不值一提，可是能攻占岩石城堡就不同了，格罗拉子爵家族经营了几百年，是一座牢固的堡垒。我承认尼格拉的实力和地位，他有资格成为我们的其中一员。”这是某个目光‘长远’贵族。
“我知道他的底细，尼格拉没有贵族血统，也不是骑士家族出身，这样的人进入我们的大家庭，低贱的血统会玷污历史悠久的谱系。说实在的，我并不赞成，不过他麾下的那些私兵太厉害了，滑溜地像鱼一样难以捕捉，在我的领地四处捣乱，比山林里的野猪和灰熊还狠，要不是为了春耕，我不会同意署名。”正统派的贵族就是这样，而且他们人数众多。
这样的议论和交换意见无时不刻地发生，直到作为主人的菲利斯子爵接到麾下骑士的汇报，才对他所在的圈子里的贵族微笑解释：“他来了。”
尼格拉来了，在冰湖的一端降落，收起蝠翼，踩着冰冷的湖水走向灯火通明的云顿庄园。
隐藏在黑暗中的岗哨在他的目光注视下纷纷曝露，看着在门口迎接的贵族们，脸上都戴着伪装的假面，尼格拉思索片刻，从蝠翼撕下一块钢铁般的薄膜，注入自己的血液，改变形态覆盖在脸上。
这是一副金属光泽的黑蝙蝠假面，两端有弯曲的尖角似的耳朵，覆盖大半个脸孔，只露出嘴巴和鼻子。
第四十章 菲丽奥莎
在水面上步行的尼格拉带着一串荡漾开去的水纹涟漪走上岸，作为云顿庄园的主人，菲利斯子爵忍住内心的惊讶，上前伸手做出邀请的动作。这一位身上带着浓厚邪恶之力的黑暗领主拥有不下于两个子爵领的军事实力，而且据说下一个目标就是自己，菲利斯子爵知道如果对方获得大量的优质铁矿石，那么就会周边领地所有贵族联合也难以压制他的扩张。
‘引导这把锋利的双刃剑对准教会，没准还能看见两败俱伤，最后让我们获得最后的胜利果实。’在场所有贵族都抱着同样的想法，不管是正统的顽固派，还是目光长远的温和派，甚至是菲利斯子爵本人，也有自己的打算。
贵族的晚宴除了食物丰盛之外，没有什么可说的，反而是尼格拉自带的银质餐具让人眼前一亮。切下白面包片的带锯齿的餐刀，对付烤肉的割刀，涂抹果酱和黄油的刮刀，光是大小类型就是三种，还有不慌不忙拆开牛股骨，慢慢啜吸里面滚烫的油髓，让原本打算看笑话的贵族们惊讶的优雅姿态，还有一丝做作的虚伪，很完美地扮演了他目前的身份，男爵。
‘不是说尼格拉以前只是一个普通人，没有经历过贵族的晚宴，怎么乍看比许多领主还要老练。’在座陪同的菲利斯子爵掩饰自己内心的愕然，突然对自己面前普通的刀叉餐具感到厌恶。
晚宴结束后，趁着贵族们悠闲地聊天，仆人们有些忙乱地撤走餐桌，并引导戴上假面精心妆扮过的贵族夫人和少女从庄园的各个客房抵达重新布置的大厅。
有一个贵族换上彩色羽毛编织的奇装异服，戴上有尖利鸟喙的狮鹫假面，走到大厅的另一端，向某个披着黑熊皮草长袍，脸上覆盖金蓝色蝴蝶纹饰面具的少女伸出邀舞的手。当两人目光对视走进大厅中间，翩翩起舞的时候，假面舞会正式开始。
尼格拉抖动双肩，黑色的斗篷变成迷雾般的绸缎，上面有数百颗闪烁反射烛光的宝石，仿佛点缀满天繁星的漆黑夜幕。他走向一位没有受到邀请的贵族少女，身上穿着一件乌鸦的羽毛编织的长袍，披散的淡金色头发，脸上戴着一副黑色丝绸假面，两只曲颈黑天鹅互相对视，形成一个简单抽象的心形，那是爱情的象征。
贵族少女立即知道眼前之人的身份，尽管成年后初次参加贵族的假面舞会，却还是第一次看见有人用象征盲目和愚蠢的蝙蝠作为假面的主题，‘那只能是最近征服两个领主成为贵族的尼格拉男爵。’
“久违了，撒尔德森林古代遗迹的南门看守者，菲丽奥莎小姐。”尼格拉小声地用只有她听见的声音在舞伴耳边喁喁低语。
“原来是你。”小女巫的记忆很快苏醒，她瞬间知道身边的舞伴的底细，“你进入古代遗迹了，竟然没有被那些恶心的鼻涕虫生吞活剥吃掉，也没有被遗迹守卫杀死。”
“必须感谢你打开大门，尽管是粗陋的陷阱，却让我进入遗迹。”
两个人僵硬地舞姿，不合拍的节奏，只能在大厅的边缘地带来回徘徊，根本挤不进最热闹的中间地带。
“教会在森林的监视者，那个叫泰泽祖尔的预备骑士，他怎么了？”
“你很关心他，什么时候开始，贵族和教会的关系好转了？”尼格拉找到合适的节奏，身体也慢慢放松，变得柔软充满韧性。
“森林深处的古代遗迹发生变动，所有游荡的不死生物都躺下，慢慢腐朽归入大地。除了你册封的‘骑士’雷奥汀还在积蓄实力，森林恢复真正的平静，我的任务也结束了。这一切肯定和你有关，这不是终结，而是暴风雨来临的前奏。”小女巫恶狠狠地磨牙，发出咯吱咯吱的声音。
尼格拉沉默片刻，突然抽动鼻子，“没有谎言的味道，那么你说的都是实情。很好，作为回报，我也可以告诉你一些东西。我用泰泽祖尔的身体作船顺利进入遗迹，用他的生命抵挡守卫，成功进入核心的船长室。没错，我已经拥有一部分古代遗迹的权限，并获得许多知识，关于贵族和教会，甚至是万能的主宰沉寂四年的秘密。”
菲丽奥莎忍不住内心的惊讶，紧紧抓住尼格拉的右手，却发现自己仿佛攥住一块冰冷的铁块。
“你的举止失去一个贵族应有的身份和礼貌。看来经历那么多事情，你依旧是没有长大的少女。”
“谁说没有，我已经通过成年礼。”菲丽奥莎故意挺起胸膛，在尼格拉身上使劲蹭了几下。
“伪装成一个幼稚容易激怒的少女，你的确演绎地很出色。不过，别在我面前玩耍这一套上