’的埃蒙尼·血焰。
完全陷落的弗斯特城堡处处都是黄绿色的剧毒的瘟疫气团，惨烈的哀嚎和求死的呼声不绝于耳，可是在这瞬间，尽管世界广阔充满斑驳的色彩，在弗斯特男爵眼中却是一片空白，那些杂吵噪音仿佛来自天际般遥远，丝毫动摇不了他的决心，他的眼中只有无知地亲涉险地的黑暗巫师。
刚刚越过肌肉枯干的亡灵马，男爵看见了埃蒙尼·血焰的嗤笑，以及蔑视的眼神，随后他就撞上一面隐形的盾牌，浑身的肌肉全部震断，他甚至听到骨头和关节发出令人牙酸的苦吟。
黑暗巫师闪电般的伸出左手抓住被一头撞上幽魂护盾重伤的弗斯特男爵，“愚蠢的凡人，收敛骑士的气息，伪装成普通的贵族，无视我的智力和眼光，在成千上万的死亡大军中意图重创甚至刺杀一位不死者，你的脑汁是否干涸，缺乏智慧的脑浆。”手指用力收紧，弗斯特男爵坚硬的头骨露出裂纹，他只是微微低哼一声，却没有发出求饶，“我不会让你这个没有贵族的荣耀，甘当刺客的卑鄙之徒轻易地死去。”埃蒙尼·血焰张开嘴巴，吐出一口腐朽墓地的阴冷气息，露出染血的尖牙，他一口咬在弗斯特男爵的喉咙，大口吞饮贵族的血液，随后注入珍贵的蝠毒。
‘只有我，蒙领主尼格拉大人的恩赐，得到他的直系血脉，拥抱短暂寿命的凡人，通过交换津液赐给他们永生。弗斯特，你将是我的长子，却不是最后一位后裔。’黑暗巫师把男爵扔到地上，右手抽出马背毡布挂兜里的手杖，轻轻顿地，坠落溅起灰尘的弗斯特突然下陷，随后被泥土覆盖。
“在黑暗的墓穴拥抱死亡，很快你就会重获新生，从被征服的敌人变成我的左右手。”埃蒙尼·血焰满意地注视着眼睛瞳孔被毒液染红的男爵，期待他的重生。
眼皮越来越重，身体好像被漩涡拖进水底，承受巨石般沉重的水压，弗斯特看着自己掌管的领地，家族经营百年的城堡，投下最后的一瞥，随后永远地停止呼吸。
身体无法动弹，意识却不断往下沉降，周围是灰色黯淡的冰冷世界，没有光，也没有温暖。男爵不知道过了多久，最后似乎到达底部，他‘看见’一个身躯伟岸如海巨人安泰的燃烧之魂，行走在铺满滚烫黑砂的地面，被光辉渐暗的锁链紧缚，弗斯特立即知道它的名字。
“尼格拉！”
简陋的墓穴伸出两只皮肤苍白近乎透明，浮出蛛网般浅蓝色血管的亡者之手，抓住坚硬的墓土，仿佛撕开胸膛似的扒走碍事的泥石。重获新生的弗斯特男爵坐起身，环视周围，看见身影渐渐远去的埃蒙尼·血焰，站起身随后恭敬地单膝跪地，他的嘴角微微翘起意义不明的弧度。
黑暗领主闭上眼睛的脸在亡灵马的脖子浮现，不断收割远征军的绝望、恐惧、憎恨成为自己的源泉，随后张开嘴巴召唤战争阴云。
‘隐藏自己的本体，操纵傀儡发号施令指挥死亡军团的埃蒙尼，比我预料中的还要出色。’古代遗迹船首像位置被规则锁链捆缚的尼格拉发觉‘秩序’的松动和崩解，离自由更近一步。随后他的目光投向急行军抵达菲利斯子爵领边缘的死亡骑士。
雷奥汀·丧钟率领大军抵达远征军被屠杀的所在地，尘土飞扬的废弃矿坑迎来第一批访客。
“失地的没落贵族和贫穷骑士还有体面的墓穴，平民和农奴死后却被搜走身上的财物，杂乱地抛弃在旷野里，任由尘土掩埋。成千上万的尸体，血腥的大屠杀，废弃矿坑深处积蓄了浓度极高的负能量，到处都是死亡的种子，隐藏在浅薄的泥土表层。我的骑士，雷奥汀，抓紧时间建造大墓园，竖起亡灵塔。”
“黑暗领主尼格拉大人，下一个目标是黑铁堡的菲利斯子爵？”
“圣锤骑士团的大部分成员遗骸都在这只狡猾奸诈的土狼手里，通知他全部交出来，如果进展顺利，还可以保存他的家族，否则彻底碾碎这块领地。”
“谨遵你的命令，我的领主。”
尼格拉满意地闭上眼睛，继续收割充斥废弃矿坑的浓如实质的死亡气息。
雷奥汀·丧钟渴望贵族流血而死，却不敢违抗黑暗领主的命令。摩挲着毒液利爪，死亡骑士搅动脑汁思索许久，目睹荒芜面积越来越大，亡灵塔的地基奠定，他下定决心。
伸手招来一头步履蹒跚的腐毒僵尸，雷奥汀·丧钟从他背部撕下一块浅灰色的皮肤，掰断他干枯的手指，从指尖往后用力挤压出酱紫色的污血，随后在‘信纸’上随意书写一封措辞极其强硬，能让底蕴深厚的大贵族也忍不住拍案而起的‘通牒’，或者死亡通知书。
挥手示意腐毒僵尸离开，死亡骑士注视自己的直属部下，挑选身躯保存最完好的金冠骑士担当送信人，‘天气炎热加快死尸腐烂的程度，仰赖尊敬的领主大人召唤阴云遮挡阳光才大为减缓。大概只有我掌握枯萎的精髓，拥有负能量循环，才能抵抗自然无处不在的循环周期。’
抛弃杂乱的思绪，雷奥汀·丧钟突然在自己的坐骑站起身，抬头仰望天空，相隔菲利斯子爵领的另一端，笼罩在岩石城堡和香茅丘陵的乌云仿佛成千上万匹骏马疾驰而来，连接亡灵塔召唤的灰霾，渐渐融汇成遮蔽阳光的黑色天幕。
黑铁堡的小教堂，自从瑞克牧师被狩杀后，这里成为黑暗世界堕落者的聚集地。
埃隆·菲利斯带着侍从和家族私兵再次踏进充满邪恶气息的污秽之地，防腐剂的刺鼻臭味，野兽的鬃毛燃烧的焦糊，汗水浸透衣服干燥后的酸馊，只是让个人修养不错的子爵略微皱眉，而令他厌恶不已的是，黑巫师用劣质烟草混合锯末咀嚼狼桃从嘴角溢流的红色汁液，‘看上去和鲜血相差不多，这些该死的堕落者，我竟然有一天要仰仗他们。’
铁骑士今天的脾气很差，他的内心被阴霾笼罩，就好像头顶遮蔽天空，看起来广阔地没有边际的浓云。
“咣当！”埃隆·菲利斯子爵双手推开小教堂的大门，门板重重地撞在墙壁上，溅落几块碎石。
“尊敬的铁骑士大人，夜安！”身披边角破烂的干皱黑袍，一位秃顶的中年人离开高背座椅站起身，左手搭肩额首致意。
“只有你一个？其他人去哪里？”埃隆·菲利斯想要借助的是衰老地满脸皱纹、牙齿掉光、说话漏风的乌格大师的智慧，以及能窥见命运的目光。
“他们都去谒见‘领主’，想把自己……怎么说呢？有的想卖一个好价钱，有的想恢复青春和活力，有的想愈合圣光造成的不能愈合之伤，恢复全盛时期的巅峰状态。”
“您为什么不去？效仿那几位聪明的智者。”埃隆·菲利斯的家族私兵待在门口，两位侍从自觉跟在他身后。
“那位毁灭教会和塞恩山的‘领主’无论是地位还是能力都高不可攀，像我这样卑微的小人物，怎么可能吸引他的目光？我的手里没有掌握强有力的巫术，也不会调配各种炼金药水，更没有高瞻远瞩的视野，根本没有一项特殊的才能拿得出手。只能托庇在您的羽翼里，希望能尽心尽力地为铁骑士大人提供一些力所能及的帮助。”
埃隆·菲利斯子爵再次听到这些纯属敷衍的毫无意义的废话，立即打断：“交际应酬的闲话到此为止，我来的目的是想借助你的智慧，看一看这封刚刚收到的信件。”
“从一开始我就注意到‘信件’。不得不说，铁骑士大人，谨慎和幸运再次拯救您的性命，这不是生者可以触碰的亡灵的造物。上面有致命的剧毒和侵蚀您的健康身体的高密度负能量，甚至就连我也不敢空手拿起它。”
“一个喉咙被利刃斩断，却用针线缝合，留下密密麻麻针脚的原教会骑士，亲手递交送达的信件，指名要我接受。辛亏您的龙皮手套，否则我的下场……”埃隆·菲利斯递给黑袍中年人信件，表面不动神色，内心回想刚才的一幕还是感到阵阵不安和害怕。
第六十三章 铁骑士的决断
脑门秃顶的中年黑巫师从怀里掏出一个巴掌大的羊皮袋，解开灰褐色的兽筋系绳，袋口向下抖搂几次，许多零碎杂物下雨似的落在桌面，很快堆满桌面，甚至有几个核桃滚落到地。
“我的外号是‘松鼠’，喜欢吃各种坚果，收集别人不要的破烂，有时候也在这些垃圾里面发现不少有用的东西，比如前不久赠送给您的‘龙皮手套’，是我从追随圣锤远征军讨伐尼格拉男爵的佣兵尸体手里亲自扒下来。当时上面沾满发黑的血迹、泛黄的汗渍，还有令人恶心的呕吐物，没有人在意这种肮脏的皮货，即使眼光独到的乌格大师也忽略它的真正价值。而我却注意到它的不凡之处，这双手套没有缝制加工时留下的密密麻麻的针脚，它是擅长炼金的巫师用皮毛构造术制作的半成品。我用草汁提炼的酸液浸泡清洗上面的污秽，总算让它恢复最初的本色。”
埃隆·菲利斯子爵被黑巫师塔克斯的话吸引住，他低下头，注视这双浅黄色的龙皮手套，夜晚的凉风吹来，丝毫感觉不到冷意，反而体会到它密不透风保存下来的暖和。
“这只是一件半成品？简直不可思议，如果它是一件完美的成品，那该有多好？”
“铁骑士大人，我刚才说过，炼金术并不是我的专长，甚至熬制酸液的配方，也是我从别人的片言碎语中收集后总结出来，有太多杂质沉淀物，非常粗糙、简陋。”黑巫师搔了搔额头渗出汗水油光发亮的脑门，“按照我的推测，那位制作龙皮手套的巫师原本是想将它炼制到薄地近乎透明，又能保留大部分防护能力，可惜这种兼顾两种特性的炼金术根本不存在，只能寻求其中微妙的平衡点，达成妥协。我不期望龙皮手套有完美的防护力，又薄地几乎透明让人无法发现，权衡其中的利弊，找到适合自己的侧重面，有一个比较好的结果就很满意了。”
埃隆·菲利斯刚开始还只是把黑巫师的话当做解说龙皮手套来历故事，可是很快他就听出里面隐藏的内容。
‘塔斯克对时局拥有独特的见解，这样看来堕落者没有一个是简单地可以轻易看穿的人物。即使乌格大师在场，询问他的意见，也不会直接说出我想要听的内容。无论是教会还是精通占星术的智者，总是喜欢用隐喻的说辞，把简单的答案故意弄地非常复杂。’
思索出对策后，菲利斯子爵对选择‘留守’的黑巫师塔斯克立即改观。
“我在偶然的机会学会一点炼金术的粗浅入门基础，解析术，对龙皮手套使用后，一点一点地发掘出它的炼制过程。包括原料去脂浸灰、酸洗软化的准备步骤，还有它的鞣剂材料，不是一般的硝石粉末，而是某种植物油。我的手上没有掌握强力的巫术，每天只能借助魔杖甩出几个障眼的戏法，不过皮毛构造术的等级并不高，我很小心地把一天积累的法力都转化为施展它的源泉，总算用一张鞣制的蜥蜴皮炼制出自己的手套。”塔斯克在垃圾堆中翻找片刻，总算在底部抽出一对手背满是疙瘩斑块、手心柔软白色条纹的皮手套。
眼尖的埃隆·菲利斯看见黑巫师戴在手上的皮手套，不松不紧地贴着手指，同样没有针脚的痕迹，而且他双手接过信件，也没有被毒素和负能量伤害。
经过嗅闻、血液测试、浸水处理，塔斯克的额头再次冒出汗水：“信件的材料是死尸背部强行撕扯下来的皮肤，上面沾满强效的腐蚀性毒素和浓厚的负能量。普通人的手触碰到信件，会直接侵蚀血肉，留下不可愈合的溃烂和坏死，负能量会重创毫无防备的人，这上面似乎附着邪恶的亡灵法术，可能会吸取您的生命力使它活化。”
“这些我都幸运地避免，多亏了大师您赠送的手套。”铁骑士说到这里感觉有些愧疚，塔斯克是最早投靠他的黑巫师，一直没有给予重视，当远见者乌格大师和毒藤女巫陆续到来后，更加冷落，想不到最关键的时候，他没有选择离去，反而尽心尽职地为自己提供帮助。
“我看到信件的内容，语气和口吻都很严苛，这不像是那位‘领主’大人的手笔，很有可能是他的亡灵部下。”黑巫师很肯定地坚持自己的看法，“在地下世界拥有‘王位’的大人物不会发出这种内容空洞，毫无意义的恐吓信，不过，菲利斯子爵大人您选择拒绝，那么亡灵大军的铁蹄将很快踩在黑铁堡的废墟上，您和您的家族将不会侥幸得以避免灭亡的命运。”
埃隆·菲利斯点了点头：“我同样意识到紧迫的危机感，所以想借助‘远见者’的智慧，不过现在的处境，有塔斯克大师的头脑，同样让我不再躁动，心平气和地迎接明天。”
中年巫师没有推拒：“这封‘最后通牒’暴露出很多值得我们深思的内容，亡灵大军在黑暗领主的麾下似乎拥有独特地位，尼格拉男爵对它们并没有绝对的掌控，至少有个别直属部下对生者，尤其是贵族怀有深入骨髓的恶意。”
脸色越来越冷的铁骑士用一个深呼吸缓解自己的情绪：“这是危险的信号。”
“同样也是一个转机。”塔斯克扬了扬手里的信件，“我每天空闲的时间很多，有的时候还会穿上斗篷离开黑铁堡，去外面走走，收集喜欢吃的坚果，结果让我发现了很多有趣的东西。比如我们的领地和附近危险的邻居有很多暗箱交易，向一河之隔的对岸走私贩卖矿石和粗胚铁锭，换取粮食甚至烘烤好的面包。这些交易您没有中止截停，反而积极参与其中。我相信，尼格拉男爵会考虑到您的‘贡献’，毕竟接纳他进入贵族圈子的‘洗礼’是在您的云顿庄园举行，而且天鹅庄园的斯旺小姐也是托您的福。他是一个慷慨的人，绝对不会患上时而健忘，时而刻薄的贵族的顽症。”
“我该怎么做？”
“弗德兰子爵的领地至今没有遭受泥浆沼泽的侵袭，也没有被亡灵大军的铁蹄践踏，难道您还看不出其中的奥妙？”塔斯克从垃圾堆里找出一个陶瓶，揭开蜂蜡封盖，从里面倒出一把鱼籽状的青灰色粉末，洒在被水沾湿的信件的中间位置。
粉末吸水后，瞬间生出无�