八军指战员们自豪地称这首歌是三十八军的“军歌”。中国人民解放军有自己的军歌——《中国人民解放军进行曲》。三十八军除此之外，还有自己本军的“军歌”——《钢铁部队进行曲》。在中国人民解放军的70个军中，有自己“军歌”的，恐怕也只有三十八军。
1948年1 月，东北民主联军改称东北人民解放军，第一纵队番号不变。
11月，根据中央军委关于统一全军编制及部队番号的命令，东北人民解放军改称中国人民解放军第四野战军。原东北人民解放军第一纵队改称中国人民解放军第三十八军，属四野第十三兵团建制。李天佑任军长，梁必业任政治委员，曹里怀任副军长兼参谋长。原所辖第一师改称第一一二师（师长江拥辉，政治委员黄玉昆）；第二师改称第一一三师（师长贺东生，政治委员王树君）；第三师改称第一一四师（师长刘贤权，政治委员方国安）。同时将辽北军区独立第十师拨归第三十八军建制，改称第一五一师（师长赵东寰，副政治委员蔡明）。全军近5 万人。
三十八军在四野中的主力地位，完全是靠打出来的，并且得到了普遍公认。当年的东北军区司令部对其评价是：“三十八军部队老基础多，战斗力
顽强，能攻能守，为东北野战部队中之主力军。“
四平攻坚战后，三十八军虽然也相继参加了围困长春、辽西围歼廖耀湘兵团和攻克沈阳等重大战役，但更多的情况下却是被东野作为预备队使用。
对于一支部队来说，这既是一种殊荣，同时也是一种遗憾，因为这就使得它失去了许多建立新功伟业的机会。三十八军上至虎将军长、师长，下至普通战士，眼睁睁地看着头功都被兄弟部队拿去，早已按捺不住了。
但机会总是有的，仗是有的打的。东野百万大军入关后，天津攻坚在即，林、罗、刘首长决定放虎出山。
此时，党中央、毛主席决定发起天津攻坚战，促使傅作义采纳和平解放北平的提议；傅作义也想以对天津城的持久坚守，来作为与我军进行和平谈判的筹码。傅作义显然对天津的防御充满了信心。就在我军即将对天津发起攻击前的几小时前，他派出的谈判代表邓宝珊还表现了强烈的自信。
邓宝珊将军在会谈中，向林彪、聂荣臻、刘亚楼等建议道：“天津嘛，最好不要打！”接着又问道：“要打，你们计划打多久？”
林彪答：“计划打三天。”这显然已留有了充分余地。
“三天？恐怕三十天也打不下来！”邓宝珊颇不以为然地说。
我方代表决定让事实说话。根据天津的地形与敌情，天津前线总指挥刘亚楼决定采取“东西对攻，拦腰切断，先南后北，先分割、后围歼”的战法。
其中三十八军与三十九军井肩由西向东实施主要突击，井统由三十八军军长李天佑、政委梁必业指挥；而四十四军和四十五军则由东向西担任辅攻。约定东、西两路大军对进，会师于金汤桥（今解放桥）。天津战役是自解放战争开始以来，人民解放军面临的最大的一次城市攻坚战。三十八军全军指战员为能在这次硬仗中担任主攻，感到由衷地自豪。军部决定让一一二师和一一三师并肩突破，一一四师随后跟进。军党委还向全军部队发出了“一仗、二胜、三好”的战斗号召。具体点儿讲，就是要打好入关第一仗；取得军事、政治两胜利；创造更多的“完成任务打得好，遵守政策纪律好，互相礼让团结好”的三好连队。
1949年1 月14日上午10时，总攻开始。我军数百门大炮向预定目标一齐开火，顿时火光四起，浓烟翻滚，整个城垣都被黑烟灰尘所笼罩。很快，一一三师突破正面轰开了40多米的缺口，一一二师的正面也炸出了20米的缺口。
10时15分，三十八军副军长兼参谋长曹里怀在指挥所里，接到三十八军左翼主攻师一一三师报告：突击连三三七团三连已经把第一面红旗插在天津城上，小西营门的突破口已被打开了。接着右翼主攻师一一二师也报告打开了突破口。
发起总攻仅15分钟，按预定计划我炮火射击尚未完毕，但突击连就已经冲了上去。如此神速的进展，使曹里怀既感到高兴，又感到担忧。他怕我军炮火误伤了手下的战士。但很快他就解除了忧虑：我军炮兵发现红旗插上城垣后，便主动停止了破坏射击，发出了延伸射击的信号，而且打得又准又狠，虽然敌人组织了五次疯狂的反冲击，但都被打退了。随后，两个师的先头部队并肩突进城内，战斗进行得非常顺利，在忠庙大街和西关外大街，又突破了敌人的第二道防线。
三十八军的各级指挥员们打起仗来，均喜欢靠前指挥。此刻曹里怀早憋不住了，他向军长李天佑、政委梁必业请示并得到批准后，立即带了两个警
卫员和一个参谋，冒着敌军的炮火，沿着一一三师突击的路线向城内奔去。
进城不远，就在花园大街找到了一一三师指挥所。副师长唐青山和参谋长李忠信早已到前边指挥去了，指挥所里只剩下了师长贺东生和政委王树君。由于部队进展神速，电话兵架线已跟不上部队的前进，贺东生也正为前线的情况不明而着急。
于是曹里怀就邀贺东生一块到前面去指挥。贺东生也是一位听到枪响就往前冲的烈性子。在山东当团长时，他指挥打仗就不离前沿阵地。一见冲锋受阻，他总是把棉袄一甩，拎起驳壳枪就往前冲，有时警卫员拉都拉不住。
两人钻进一辆刚缴获的装甲车，直奔市区开去。
此时，天已经黑下来，坐在铁甲车里更是什么也看不清。周围枪声不断，子弹不时地打在铁甲上“叮当”作响。两人都是第一次乘坐装甲车，曹里怀对贺东生说道：“老贺，这玩艺还真有点用，比你光膀子上前线强多了。”
贺师长一边从观察口向外张望着，一边答道：“好是好，就是太闷人，哪有我在下面跑着痛快。”说着，打开车门就想下车。正在这时，恰巧一颗流弹“当”的一声打在车门上，警卫员连忙把车门关上了。曹里怀笑着说道：“对不起，老伙计，还是委屈一会儿吧。”
两人驱车来到永明街一带后，曹里怀立刻把一一三师的和一一二师的几个团长找来，重新调整了部队，并强调首先是要突破到金汤桥，将守敌拦腰斩断，而后再谈扩张战果。随后，两人又开着装甲车向前面赶去。
当装甲车进入老城后，他们发现一群战士正被敌人的火力堵在一条胡同里出不来。原来敌人在丁字街头修了个大地堡，重机枪严密地封锁着街道。
而街上光秃秃的找不到任何障碍物，炸药包也送不上去，直急得战士们团团转。
曹里怀看清了地形，对战士们说道：“我们来给你们开路。”说罢驱车朝前冲去。战士们在装甲车和机枪的掩护下，一拥而出，喊声震天，很快就解决了当面之敌。落在后面的几个战士，还调皮地用枪托敲打着装甲车，嘴里不住地喊着：“同志，该请你们指导员给你们记个功。”
贺东生的警卫员小张跳下车，冲他们喊道：“什么指导员？车里坐的是二○三和三○一（首长代号）。”
那几个战士一愣，“啊”的一声，跑向部队，边跑边喊：“同志们，刚才坐‘坦克’的是咱们的副军长和师长。快冲呀！”指战员们的情绪更高了。
在战斗中，三三四团二连大胆迅速，插向海光寺，在坦克的配合下勇猛冲锋，为后续部队扫清了障碍，开辟了前进道路；三三八团八连大胆穿插，发展神速，于15日凌晨2 时30分便首先攻占了会师地点金汤桥，第一个将五星红旗插在了桥上；三三九团一连大胆插入敌阵，发扬战场喊话的威力，创造了一个连俘敌1845名俘虏的最高纪录……
早晨5 时，当三三七团打到警察署时，与东面突入友军部队会师。我军即乘势大胆穿插，分散追敌，向敌核心阵地发起攻击。三十八军三三四团首先打到天津警备司令部，与守敌展开激烈拼杀，逐屋争夺。该团二营六连副排长率领战士傅泽国、王凤义冲入地下室，活捉了城防司令陈长捷。战至下午4 时，敌残部全部被我歼灭。战斗随告结束。
国民党号称“固若金汤”，并自信能守一个月的天津城，从冲击发起到整个战斗结束，只用了不到30个小时！
天津攻坚战以雄辩的事实，证明了人民解放军攻无不克、战无不胜的作战能力，促使傅作义下了最后的决心。北平终于得到了和平解放，千年古都终于完整地回到了人民的手中。天津攻坚战也是解放战争期间，人民解放军发起的最大攻坚作战，并且创下了攻打坚固大城市时间最短的纪录，从而极大地震憾了国民党的军心和斗志。
在天津攻坚战中，三十八军在各路大军中，第一个突破城垣，最先攻到金汤桥，又率先冲进天津警备司令部，并且活抓了敌酋陈长捷，为解放天津立下了大功。
平津战役结束后，三十八军随第四野战军南下，投入了解放全中国的战斗。在整个四年解放战争期间，第三十八军从祖国最北方的松花江边，转战黑、吉、辽、热、冀、津、鲁、豫、鄂、湘、桂、黔、滇等13省市，最后一直打到西南中越边境的红河桥头。它先后进行主要战斗170 余次，总计歼敌14。3万余名，解放大小城市100 余座。四年中，三十八军共计缴获敌步枪、冲锋枪7754支，各种火炮1342门，轻重机枪3567挺，各种车辆1746辆。从而使得这支初建时武器装备低劣且只有2 万人的部队，发展成为拥有6 万之众，步兵武器基本划一且装备有炮兵和运输部队的具有坚强战斗力的正规步兵军。
四年解放战争中，三十八军共牺牲团以下干部、战士6500余人，负伤2。4 万余人。涌现出195 个英雄模范单位和近3。2 万名人民功臣。
三十八军的战斗力得到了中央军委的重视。 1950 年2 月，三十八军作为全国战略预备队，奉命进驻河南信阳地区。
1950年6 月25日，朝鲜战争爆发。
10月19日夜，中国人民志愿军司令员彭德怀，奉命率领第一批参战部队秘密入朝作战。三十八军在军长梁兴初、政委刘西元的指挥下，投入了抗美援朝作战。
10月25日，志愿军在云山东侧的玉女峰、两水侗及温井地区与美伪军展开激战，从此揭开了抗美援朝战争的序幕。11月2 日，攻克云山，重创美军骑一师。与此同时，东线四十二军与朝鲜人民军一部，也成功地阻击了敌军的北进，有力地保证了西线作战的顺利进行。此时，第三十八军已前出院里地区。西线之敌感到侧翼受到严重威胁，遂于11月3 日，被迫全线撤退，志愿军各部队乘胜追击，将进犯之敌驱赶到清川江以南地区。 11 月5 日，志愿军停止进攻，第一次战役宣告结束。整个战役共歼灭美伪军1。5 万余人，对初步稳定朝鲜战局起到了重要作用。
在此次战役中，担任侧翼迂回的三十八军共计歼敌4600余人（俘虏1300余人），缴获各种枪支1300余支（挺）。志愿军司令部在通报的开头，首先表扬了三十八军：“11月1 日晚，我三十八军以迅猛之势歼灭球场之敌，从敌右翼沿清川江左岸向院里、军隅里、新安州方向实施战役迂回，切断了清川江南北敌之联系，并歼灭美二师北援兵力一部。”
可梁兴初心里却并不塌实：一一二师在攻打熙川时因情报不准，误将伪八师当成了美军黑人团。他为了慎重初战，没敢命令去打，结果放跑了该敌。
彭总会不会因此而批评三十八军畏敌怯战呢……他不敢往下想了。
果然，彭德怀在总结会上在充分肯定了各军的成绩之后，话锋一转，便点到了梁兴初头上：“可是，有的部队出现的问题不是由于没有作战经验，而是拖拖拉拉，执行命令不坚决。我要批评三十八军了，梁兴初到了没有？”
“到！”梁兴初起立回答道。众人的目光一下子就转向了梁兴初。
“你梁兴初胆大包天！”彭总显然发火了，巴掌拍得桌子山响，“老子让你们打熙川，你们说熙川有黑人团，什么鸟黑人团，纯属自己吓唬自己！”
梁兴初脑袋“嗡”的一下就大了。他梁兴初自打参加红军以来，前后不知打过多少险仗恶仗。在四野提起他梁兴初，谁不承认他是员难得的虎将。
现在彭总居然当着这么多兄弟部队军长、政委的面骂他，真是窝火透了。
彭德怀却仍在毫不留情地骂着：“……都说你梁大牙是铁匠出身，是一员虎将，我彭德怀还没领教过。什么虎将！我看你是鼠将！一个黑人团就把你给吓住了！你他娘的临战怯阵！”
志愿军第一副司令员邓华看不下去了，站起来打圆场：“三十八军还是主力嘛，来日方长，这一仗没打好，下一仗……”
彭德怀气恼地一挥手，不屑地说道：“什么主力？主力个鸟！”
梁兴初再也按捺不住了。如果还是单骂他梁兴初，他也认了，谁让自己放跑了伪八师呢。但现在骂到了三十八军的头上，长期以来形成的部队荣誉感促使他起身就要辩解。彭总一看梁兴初不服，如同火上添油：“看来你梁兴初还不服气？你打得不好，我就是要骂你的娘！我彭德怀打得不好，你可以骂我的娘！你延误战机，按律当斩！骂你算是客气喽，我彭德怀别的本事没有，斩马谡的本事还是有的！”
骂过之后，彭德怀余怒渐渐消了，接着说道：“命令就是命令，军令如山倒！下次战役马上就要开始，我们决定依然是诱敌深入，然后穿插分割，运动歼敌。这个方案，毛主席已经批准了。各军都要力争打得比上一次更好。”
彭总的激将法果然有效。梁兴初憋了一肚子火，非要在第二次战役中打出个样子来，给三十八军争口气。
在第一次战役中挨了顿狠敲的麦克阿瑟，仍没把志愿军放在眼里，认为中国不过是象征性的出兵，参战兵力不会超过5 万人，1950年11月24日，麦克阿瑟指挥美伪军十余万人，发动了所谓的“圣诞节前结束朝鲜战争的总攻势”。志愿军总部决定诱敌深入，同时令三十八军和四十二军从左翼实施迂回，尔后西线参战的几个军突然实施