多一时，九碗席面摆上。余谦是六碗荤素，另外一席。骆宏勋道：“一人能吃多少？何必办这许多！”柜上人亲来照应，说道：“不知姑爷驾到，未预备得齐全，望姑爷海涵。”骆宏勋道：“好说。”又问道：“老爹可在家么？”那人道：“前日在此过去的，已下江南，亲请姑爷去了。难道姑爷不曾会见么？”骆宏勋道：“水路上面舡行迟慢。我自家中起早骑了自家牲口，从西路而来，”那人道：“是了，老爹前说从东路下扬州，故未遇见。”骆宏勋道：“老爹自去，还是有同伴者？”那人道：“同任大爷、巴家四位舅爷，六个人同行。”骆宏勋道：“此地离寨还有多远？”那人道：“八十里。此刻天短，日出时起身，日落方到。”骆宏勋道：“还是大路，还是小路？”那人道：“难走，难走，名为百里酸枣林，认得的只得八十里。不认得的，走了去又转来，就走三天还不能到哩。明日着一路熟之人送姑爷去。”骆宏勋道：“如此甚好！”吃饭之后，又用了几杯浓茶，店小二掌灯进房，余谦打开行李，骆宏勋安睡。
次日起身梳洗，用了些早点起身。店内着一人骑了一头黑驴子在前面引路。走了二十里之外，方入枣林地面。无数枣树却不成行：或路东一棵，或路西一棵，栽得乱杂杂。都是些弯弯曲曲的小路，骆宏勋同余谦未有三五个转弯，就分不清东西南北了。骆宏勋问那引路之人道：“此非山谷，其路怎么这样崎岖？”那人道：“治就的路，生人不能出入，且有至死亦不能进庄的。”余谦惊讶道：“怎样分别？”那人道：“余大叔同姑爷系自家人，小的不妨直告：枣林周围一百里远近，故名之酸枣林。只看无上梢之树，向小路奔走，便是生路；逢着有上梢，并路径大者，即是死路。”那余谦又问道：“怎么小路倒生，大路倒死呢？”那人道：“小路是实，大路却有埋伏，乃上实而下虚。下掘几丈深坑，上用秫秸铺摊，以土在上盖之，生人不知，奔走大路，即坠坑中。”
说说行行，前边到了一个寨子。骆宏勋举目一看：有数亩大的一片楼房，皆青石砌面的墙壁。来到护庄桥边，那引路之人跳下驴子问道：“姑爷，还是越庄走，还是穿庄走？”骆宏勋道：“越庄怎样？”那人道：“此寨乃巴九爷的住宅。越庄走，从寨后外走到老寨，有五十里路程；穿庄走，后寨门进去，穿过九爷寨，不远就是七爷寨了。过了七爷寨，又到了二爷寨；过了二爷寨，就是老寨，只有三十里路。不知姑爷爱走近？走远？”骆宏勋恨不得两胁生翅，飞到母亲跟前，遂说道：“谁肯舍近而求远，但恐穿庄惊动九爷，未免缠绕，耽误工夫。”那人道：“姑爷不知，进了寨子，在群房之中夹巷里行走，九爷那里得知道！”骆宏勋道：“既如此，绕庄耽搁，穿庄走吧！”那人道：“请姑爷、余大叔下来歇息，待小的进去先拿钥匙，开了寨门，让姑爷好行。”骆宏勋道：“使得，以速为妙；且不可说我从此而过。”那人道：“晓得，晓得！”将驴子拴在路旁树干上，从路左首旁边走进去了。骆大爷、余谦俱在此地下马，也将马拴在树上。余谦又把坐褥拿下一床，放在护庄桥石块之上，请大爷坐下等候。一等也不来，二等也不来，已时到庄，未时不见来开寨门。他主仆二人俱是早起吃的东西，此时俱肚中微微有些饿意。骆宏勋道：“我观此人说话甚是怪异，此时尚不见来，怎么这等懈怠，一去就不见回来？”余谦道：“想是他的腹中饿了，至相熟的人家寻饭吃去了。”：正说话之间，猛听寨门一声响亮，骆大爷抬头一看，寨门两扇大开，走出了三四十个大汉，长长大大，各持长棍，分列寨门之外，按队而来。骆宏勋心中暗想道：“此事甚是诧异，不晓何故？”要知后事如何，且听下回分解。
第四十二回 惹祸逃灾遇世兄
话说骆大爷见寨门大开，走出一个十六七岁大汉，又带了三四十个庄汉，各持长棍分列左右，众人各执兵器呆立。骆宏勋不知何故，遂令余谦各掣出兵器在手。又停片时，里边又走出一人，有二丈身躯，黑面红发，年纪约有十六七岁，手拿一条熟铜大棍，大声叫道：“骆宏勋我的儿！你来了么？小爷等你多时了。”走过护庄桥，举棍照骆大爷就打。骆大爷将身往旁一闪，那棍落在地下，打了有三尺余深。那大汉见棍落空，反起棍来又分顶一棍，骆大爷往后一退，棍又落在地下，亦打有三尺多深。骆宏勋暗想道：“倘躲不及撞在棍上，即为齑粉！还不下手，等待何时？”那大汉见两棍落空，躁得暴跳如雷，分顶打去，他又躲闪。这一棍腰下打去，看他往何处去躲避？遂将棍平打去，照腰打去。骆大爷见他平腰打来，想道：“两旁无处躲避；后退，棍长又退不出，不如向他怀中而进，即打在身上，亦不大狠！”遂一个箭步蹿进大汉怀中，手中之剑照心一刺，那大汉“暧晴”一声，便倒卧尘埃，全然不动弹。只听寨门两旁那些大汉大叫一声：“不好了！小爷被骆宏勋刺死，快报与九爷知道！”骆宏勋知是巴九之子，自悔道：“早知是巴家之子，他夫妻知道，岂肯干休！强龙不压地头蛇。”余谦道：“既刺死了，速速商议。我主仆二人，怎能敌他一庄之众？速上马奔花家寨要紧！花老爹虽不在家，花奶奶自然在家。”骆宏勋道：“此言有理！”各解缰绳，急登上马，加鞭而行。
看官：巴九之子巴结，素日并未与骆宏勋会面，有何仇恨？今日举棍伤他是何原故？他与花碧莲同年，一十六岁。生来身大腰粗，黑面红发，有千斤膂力，就是其性有些痴呆。巴氏九雄只有此一子，因新年往姑娘家拜节，见表妹花碧莲，回家告诉父母，欲要聘花碧莲为妻。巴氏夫妻亦爱甥女生得人品俊俏，武艺精湛。巴九邀八位哥哥与花振芳面讲；其母马金定相约八位嫂嫂，在花奶奶面前恳求亲事。花振芳看妻弟之情，花奶奶亦看弟妇之面，皆不可一时间回绝，心中有三分应允之意。惟有花碧莲立誓不嫁这呆货，是以未谐亲事。花老见女儿成人该当婚配，若在寨内选一英雄招赘，又恐呆货看见吃醋，故带着女儿远方择婿，及盗了骆太太、桂小姐来，料亲事必妥。巴九夫妻在家谈论道：“骆宏勋不日即来。”谁知被这呆货听去，瞒着父母要暗将骆宏勋弄死，遂将寨内之人拣选大汉三四十个，着二十个立在庄路上，着二十个立在穿庄路上，日日等候。今日这呆子正在大门河旁，忽见苦水铺店内之人来，问道：“来此何干？”那人不知就里，说道：“骆姑爷昨晚至店，今日欲进老寨。小的领路，前来讨钥匙开寨门。”这呆子好不利害，恐那人走漏消息，照耳门一掌，那人呜呼哀哉。遂着人到越庄路上唤回那二十个人来，已半日工夫才开寨门。从来说：“大汉必呆。”他所拣选之四十个人都有些呆；若有一个伶俐者，骆宏勋刺死巴结之时，只着一个人入寨内报信，余者前来围住，骆宏助主仆怎能得脱？幸亏是些呆子，四十个人同进寨内报信，他主仆无有拦阻，所以逃脱。巴九夫妇听得儿子被骆宏勋刺死，大哭一声：“痛死我也！”哭了一场，说道：“这厮不能远去，分付鸣锣，速齐喽罗，四路分进，拿住碎尸万段，代吾儿报仇！”
且说骆宏勋、余谦二人奔逃，忽听得锣声响亮。余谦道：“大爷速走些，听锣声响亮，必是巴九齐人追赶我等！”骆大爷道：“路甚崎岖，且是不知南北东西，向何处而走？”余谦道：“先曾听得那引路之人说道：无上梢树，即是生路，我们只看无梢之树行走，自然脱身。”余谦在前，骆大爷道：“谅必是的。”渐渐不闻锣声响亮，骆大爷道：“就此走远了！”方才放心。那巴九夫妻各持枪刀，率领众人，分作四队，料骆宏勋仍往苦水铺逃走，四队向南追赶。骆大爷主仆不认得路径向北奔，奔入花家寨，所以听得锣声渐渐远了。却说骆大爷虽然听得锣声渐远，而实在不知向西北走才是花家寨正路，他主仆早不分东西南北，走一阵又向西行一程，自未时在巴家寨起身，坐在马上不住加鞭，走至。日落时，约略走了有五十里；总不见到老寨，明知又走错了路径，二人腹中又饿，余谦道：“我们已离巴家有五七十里之遥，谅他一时也赶不上我们。看前边可有卖饭之家，吃点再走，”骆大爷道：“我肚中也甚是饥饿。”二人加鞭奔驰，行到黑影已上，总未看见一个人来往。
正行之间，对面也来了一匹马，马上坐着一个人。后随一人步行，至对面已经过去，那人转过马头，问道：“前面骑马者，莫非余谦么？”骆宏勋同余谦听此一声，又惊又喜，喜的是呼名而问，必是平日相识。惊的是离巴家不远，恐是巴家有人追赶前来。遂问道：“台驾何人？”那个人细看，叫道：“这一位好像世弟骆宏勋？”骆宏勋闻他以世弟相称，答道：“正是骆宏勋！”那人遂跳下马来，骆宏勋主仆亦下了马。骆宏勋忙问道：“大哥是谁？”那人道。“吾乃胡琏也。向在扬州从师学艺，在府一住三年，世弟尚小，轻易不往前来，所会甚少。余谦到厅提茶送水，认得甚熟；彼时甚小，而体态面目终未大变，我还有些认得。”骆宏勋、余谦彼时七八岁，诸事记得，仔细一看，分毫不差，正是世兄胡琏。抢步上前见礼，胡琏道：“近闻世弟与花振芳联姻，不久即来招赘。愚兄蓄意至花家寨相会，不料途中相逢。但不知你主仆奔驰，欲往何处？”骆宏勋将花老设谋，将母、妻盗至山东，扬州奔丧与栾家打擂台，蒙鲍自安相劝，恐小弟在家内与栾家结仇，叫我再往山东花家老寨拜见母亲，并带议招赘之事说了一遍。胡琏道：“倒未知师母大人驾已来此，有失迎接！今世弟走错路径了，花家寨在正南，你今走向西北了。”骆大爷道：“路本不熟，又因路上惹下一祸来，忙迫之中，错而又错。”胡琏忙问道：“世弟惹下什么祸来？”骆宏勋又将路过巴家寨，刺死巴九之子，前后说了一遍。胡涟大惊道：“此祸真非小！巴氏九人，只此一子，今被你刺死，岂肯干休！且巴家九弟妇马金定，武艺精通无比。作速同我回家，商议一个主意要紧！”骆宏勋主仆犹如孤岛无栖，一见世兄，如见父母一般，连声道：“是！”遂上了牲口同行。
来了有二里之遥，到了一个庄院，下了牲口，走进门来，至客厅见礼献茶。说道：“苦水铺至此，一路并无饭店，想世弟腹中饥饿。”分忖道：“速备酒饭。”骆宏勋道：“多谢世兄费心也！”不一时，酒饭捧出，胡琏相陪，人坐对饮。余谦别房另有酒饭款待。饮了数杯之后，骆宏勋告止，胡琏道：“也罢！世弟途路辛苦，亦不敢劝你多饮。”骆宏勋才吃了一碗饭，将才动箸，胡琏大叫一声：“不好了！”说道：“你有万世不孝之骂名！”骆宏勋放下碗箸，连忙站起身来，问道：“世兄怎样讲？”胡琏愁眉皱额，跌脚捶胸。只因。素日授业恩情重，今朝关心皱两眉。不知胡琏说出什么话来，且听下回分解。
第四十三回 胡金鞭开岭送世弟
却说骆宏勋正在用饭之际，胡琏大叫一声：“不好了！”遂放下碗筷，忙问：“何也？”胡琏蹙额皱眉、顿足捶胸说道：“你主仆今日逃脱，巴九夫妻追赶不上，师母同世弟妇在花家寨难免知道，必率人奔花家寨捉拿，师母并桂小姐还有性命否？”骆宏勋听说拿母亲，不由嚎啕恸哭，哀求世兄：“差一个路熟之人，相引愚弟直奔花家寨前去，情愿与他偿命，不叫他难为母亲！”胡琏见骆宏勋哀恸，又解劝道：“此乃过虑。巴家夫妇正在痛子之时，意不及此，亦未可知。若有此想，此刻师母早被捉去矣！此地离花家寨还有五十里，即世弟赶去，已是迟了。你且放心，待愚兄差一个人前去讨信，不过三更天便知虚实。”骆宏勋道：“往返百里之遥，三更时怎能有信？”胡琏道：“世弟不知，我有一个同胞兄弟，名理，生得不满八尺身躯，若论气力，千斤之外；如讲英雄，万夫难敌。今年二十七岁了，人多劝他求取功名，”他说：“奸党当道，非忠良吐志之时。为人臣必当致身于君，倘做一官半职，反倒受他们管辖，何如我游荡江湖，无拘无束！”与花振芳、巴氏九雄有一拜之盟。三年以前，他在胡家凹开张一个歇店，正直商贾并忠良仕宦，歇住店中，恭恭敬敬，丝毫不敢相欺；若是奸佞门中之人，入他店中，莫想一个得活，财帛货物留下，将人宰杀，剐下肉来切成馅子包馒首。因此人都起他一个混名：叫做‘活阎罗’。还有一件赢人处，十月天气，两头见日，能行四百里路程。此刻差人到店叫来，世弟以礼待之，他即前去，不过三更天气可以回来。”骆宏勋道：“常听鲍老爹道及大名，却不知就是世兄之令弟也。”胡琏道：“莫是龙潭之鲍自安么？”骆宏勋道：“正是。”胡琏道：“我亦知他的名，实未会面。”遂向一个家人分忖道：“有我方才骑来之马，想未下鞍，速速骑往胡二爷店中，就说我有一要事，请二爷回来商量。”家人领命。去不多时，回来说道：“二爷已到庄前。”话犹未了，胡二爷已走进门来。骆宏勋连忙起身见礼，礼毕，分宾主坐下。胡理道：“此位仁兄是谁？”胡琏道：“即我家师骆老爷公子骆宏勋也。”胡理复又一躬道：“久仰，久仰！”又问道：“哥哥呼唤，有何话说？”胡琏将骆宏勋路过巴家寨，刺死巴九之子前后之事说了一遍，胡理摇头道：“巴氏九人，只此一子，巴九嫂马金定甚是了得！”胡琏道：“因惧他利害，故请贤弟来商议。”胡理道：“巴氏有结盟之义，骆兄有世交之谊，我兄弟均不相助就是了。”胡琏道：“不是叫你助我、助他，现今骆师母借居花家寨花振芳处，今日巴家夫妻赶不着世弟，他们必奔花家寨生捉师母。别人去，一时不得其信，骆世弟意欲烦你走一遭。”骆宏勋欠身道：“闻得世兄有神行之能，意欲拜烦打探虚实。弟无他报，一总磕头相谢罢了。”