「虽然现场化为一片焦土，但我发现有些东西没被烧焦，就是箭矢。」
「箭矢又怎么了？」
「虎头蜂军团与盐屋虻军团使用的箭矢，箭头与箭羽的形状并不相同。战场上留下几支明显出自虎头蜂军团的箭矢，每支都毫无损伤。」
「这是什么意思？」
「箭矢无论射中什么，被什么挡开，或者落空插在地上，一定会受损。被咒力挡住的箭矢才会毫发无伤。」
这话由镝木肆星先生说出口格外可信。
「啊，这么说来……对不起！」觉不禁大喊，连忙住口。
「没关系，你说说看。」富子女士看著血缘隔上好几代的觉，像看著亲孙子一样。
「是。我看到现场的时候就觉得有件事很怪，虎头蜂军团的士兵尸体手上什么武器都没有。当然可能是被胜利者抢走，但那些折断破损的武器应该会被扔在原地……如果它们所有武器都被咒力夺走，就能说明这种怪异的情况。」
「可、可是，本町不可能有人站在盐屋虻鼠窝那边，帮忙歼灭虎头蜂鼠窝吧？当然更不可能是鸟兽保护官或其他卫生所职员了！」金子所长慌忙反驳。
「当然不可能是町上的人。可能的话……我想想，会不会是其他町出手干预呢？」
镝木肆星先生一句话就差点引发骚动，但富子女士立刻摇头否认。
「绝不可能，距离神栖66町比较近的是东北的白石71町，北陆的胎内84町，还有中部的小海95町，都不可能做这种蠢事。」
「因为富子女士长年与其他町互相交流，并且严密监控。」鸟饲宏美女士小声插嘴。
「我确实从很久以前就开始观察其他町的状况，每个町都一样，平时不与其他町交流，也非常害怕其他町上发生什么大事，却被瞒在鼓里。所以全国九町组织恳谈会，频繁交换关于安全保障的重要资讯，包括恶鬼和业魔的现身等等。我敢保证，目前各町都只想安稳过生活。」
「原来如此，制造不必要的紧张，对他们确实没有好处。」镝木肆星先生乾脆地撤回意见。「这么一来，可能性又减少了。如果不是町上的人，也不是其他町的居民，会不会是之前离开町上的人呢？」
我心头一惊，这明显指的是真理亚她们。
「不可能。」
富子女士沉稳地回应。
「那两个孩子早就去世了。」
骗人，富子女士一定在帮那两人脱罪，不然……
「我也听说遗骨回收的事情，记得应该是失踪之后两、三年左右吧？」
「没错，你也应该很清楚吧？」
遗骨……难以置信的对话内容搅乱了我的脑袋。
「但现在这件事也引人疑窦。毕竟宣称发现遗骨并带来上缴的，正是引发这次事件的元凶野狐丸。」
我倒抽一口气，整个人回过神来，因为我想起十二年前野狐丸说过的话。
「造假需花不少时间，但若顺利，甚至可以准备遗骨送交神尊，想必众神尊也会相信。」
「我等骨骸某些部位与神尊圣骨如出一辙，若是身高较高者，更与青稚神尊相去无几。因此刻意用石块磨擦骨骸，便能……」
对，一定是这样没错。野狐丸送来假的骨骸，它这么老谋深算，弄假骨骸易如反掌，一定是拿化鼠骨头做了巧妙的加工……
「那骨骸确实是真的。」
我怀疑听错了。富子女士究竟在说什么？
「遗骨鉴定可是无比谨慎，那确实是人骨，年龄与性别也完全吻合。最后的关键证据，是保管在和贵园中的学生齿模，但我们为防万一，还委托妙法农场的技术人员做过DNA鉴定。」
这不可能，骗人，绝对没这种事，真理亚怎么可能会死？绝不可能！我满身大汗，头晕目眩。
「秋月真理亚与伊东守百分之百确定死亡，与本案无关。」
富子女士像阎王般无情宣判。
我后来怎么了？记忆相当模糊，只回想得起片段的影像与声音。会议讨论不出结果。众人还花了一番时间争论，怎么找出使用咒力帮助盐屋虻集团的凶手，但化鼠的处置似乎早就决定了。
我也记得在混乱的会议中，觉不断投来关心的视线。
另一方面，鸟饲宏美女士提出临时动议，询问一个星期后的夏祭是否有必要延期，但众人觉得她又过度紧张，一笑置之。最后的结论是，先静待事情发展，而要不要找出凶手则悬而未决，至于盐屋虻鼠窝及同盟鼠窝虽然没订下明确罪名，但众人一致通过要全部驱逐和抹杀。
会议上介绍了以乾先生为首的五位鸟兽保护官，大家热烈鼓掌。每位都是驱逐化鼠的老手，技术高超，可以完美阻挡弓箭火枪一类的反击，在短时间内驱逐成千上万的化鼠。人类凭一己之私消灭化鼠，在化鼠眼里确实就像死神。
安全保障会议散会后，我感到很不舒服，爸妈和觉给了我一个拥抱，我们一起离席。我泪流不止，不断呢喃著真理亚的名字，但混乱的脑海一隅，不断冷静地发出疑问。
十二年来，我究竟在想些什么？真的相信真理亚她们依然活著吗？还是单纯假装相信罢了？
说不定许久之前，我就已经做好准备，接受真理亚她们的死亡。
我不想再承受一次无脸少年带来的失落感，所以学习蜥蜴断尾求生，切除心灵一部分，然后静静等待死亡，是不是这样？
神栖66町每年都会举行各种庆典，春天的追傩、御田植祭、镇花祭；夏天的夏祭、火祭、精灵会；秋天的八朔祭、新尝祭；还有冬天的雪祭、新年祭，左义长……其中宗教气息与仪式性最薄弱，而且大家也都最喜欢的庆典，就是夏祭，又名怪物节。
名字听起来有些吓人，但节庆主旨并非找人扮成怪物到处吓人，而是由节庆执行委员扮成怪物，头戴斗笠，再用头巾或面具遮住脸，分送御神酒给过往行人。夏祭总选在新月夜举办，为整个祭典酝酿出非日常的空灵气息。当晚整个町都要熄灯，路上成排篝火和竿灯（注：灯笼串），不时绽放在天空中的烟火则会发出光芒。
在漆黑的夜里，我们的町摇身变成华丽的嘉年华会。
然而，从另一个角度来看，更彰显出我们这个町的孤立。广大的日本列岛如今剩下九个町，即使我们神栖66町死命维护日本人的风情特色，但早已从数千年的历史中脱轨，漂流成为时光的孤岛……
町上每种节庆活动都有百年以上的历史，但这些都是在古文明崩溃之后，根据影像纪录与文献再造的活动。怪物节原本就是其他地方的节庆，后来谨慎地挑选各种节庆元素加入其中，变成我们町上的节庆。
我有时不禁自问，就算是借来或捏造的，但持续上百年，是不是就算得上是历史悠久的传统呢？
船靠岸时，眼前正好有座篝火，照得我视线一时模糊不清，穿著木屐的双脚有些踏不稳。觉伸手搀扶，我才勉强站上码头。
「没事吧？」
「嗯。」
我突然想起十多年前的夏祭光景。那时我和真理亚都穿著新浴衣，好不开心。
「我们穿一样的浴衣呢──」
「对啊！一样的！」
我还记得那时的浴衣花样。我的是蓝底白点配红金鱼，真理亚的是白底蓝点配红金鱼。
真理亚蹬著小木屐，灵巧地转一圈给我看，模样真是惹人怜爱，我为她神魂颠倒。
「一起去过节吧！」
「可是不小心点，会被怪物抓到哦。」
「没事啦，在被抓到之前念咒就好了。」
「念咒？」
「嗯，这是我妈她们说的。这个叫做真言，我只告诉早季。」
在没有咒力的我们眼中，世上充满威胁，但因为我们还小，相信只要长大学会咒力就天不怕地不怕。
真理亚率先跑出去，背影逐渐缩小，我胆怯起来，伸出手不断喊著她的名字……
「……季，早季？」
觉的声音把我拉回现实。
「怎么了？」
「没事，发个呆。」
「这样……我们去那里看看，好像有什么表演。」
觉拉著我的手向前走，脚下木屐发出清脆声响。
运河两侧的大路点满昏黄篝火，但更前方就是一片漆黑，像一条从人间直通黄泉的长桥。在亮光处行走保证安全，若不小心误入黑暗，就再也回不来了……
我懂事以来，每年都会参加夏祭，但第一次有这么奇妙的感觉。
路上行人三三两两前往节庆会场，他们穿浴衣，脚踩木屐，手拿团扇。大家有说有笑，充满欢愉，但对当时的我来说却杂乱如风声。
一群怪物出现在前方，两个穿戴斗笠与头巾，一个戴著天狗面具，看不见长相。怪物默默对过往行人分送御神酒，我俩也拿起纸杯喝一口，是微甜的清酒，一口就有点醉意。
「你看，竿灯来了。」
觉指著一支巨大长竿，上头的灯笼像成串铃铛。古文明祭典中，一支竿灯由一个人撑，但现在一支竿灯就将近一吨，人力无法支撑。七个乡在每年夏祭各出一支竿灯，但因为十二年前的天灾，朽木乡好几年都没参加，其间茅轮乡提供两支。今年朽木乡难得参加，总共出现八支竿灯。
巨大的竿灯缓缓飘浮在大路上，首先是我故乡水车乡的竿灯经过，灯笼上画著五花八门的水车图案，有上射式、背射式、下射式、胸射式……
怪物经过竿灯的另一侧，高度矮如孩童，头戴斗笠，脸戴狐狸或猴子面具。
「你看，是小朋友怪物。」
我指向怪物时，他们已经离开，觉来不及看见。
「小朋友？怪了，有给小朋友扮过怪物吗？」
「可是刚才真的跑过那里。」
此时一声轰然巨响，这是今晚首发烟火，昏暗夜空中绽一朵火花，接著是第二发、第三发，颜色不同，样式如同菊花或牡丹。金光闪闪的火树银花尤其引人高声欢呼，因为这些烟火完全不用咒力施放，单靠火药与机关创造图案。
「……好漂亮。」我呢喃著。
「真的。」觉轻轻搭上我的肩。
烟火一放，节庆音乐开始演奏，独特的笛声配上太鼓、铜钹，浑然一体，营造出夏祭风隋。
我究竟在这里做什么？一边走著，我自问。
得知真理亚的死讯后还不满一星期，虽然每天都紧咬牙关坚守岗位，但毫无欢祝节庆的心情。町上居民几乎都会参加夏祭，除了医院与托儿所的职员，没人待在家里，我不想在这时独处。
我答应觉的邀请参加夏祭透气，其实另有原因。神栖66町的节庆配合季节，春天的追傩、御田植祭、镇花祭，分别是祈求五谷丰收，驱赶疾病邪灵，还有消除邪秽；夏天的夏祭、火祭、精灵会则是感谢祖先，求神保佑平安，今天阴阳两界距离最近。
如果真理亚想见我，她或许会出现在庆典某处吧？潜意识催促著我到此地。
到夏祭会场时，现场驾起围著红白布帐的舞台。离祭典正式开始还有时间，人们早早飮下怪物分送的御神酒，个个心花怒放，在捞金鱼、打靶等摊贩闲逛；如果使用咒力，这些小游戏玩起来易如反掌，但除了操作竿灯等的工作人员，大家不习惯在夏祭时发动咒力。
「你等等，我买个棉花糖。」
觉走往摊贩，我两手空空，不经意往前一瞥，看见一名小女孩身穿著浴衣的背影。
真理亚……这不可能。我眨眨眼，一头及腰红发与银色发圈与儿时的真理亚一模一样，甚至连身上都是白底蓝点红金鱼的浴衣。
我缓缓走向女孩，相距四、五公尺的时候，女孩突然跑开。
我喊著「等一下！」追上去。
女孩离开祭典会场，一路沿著运河旁的昏暗大路跑。
「真理亚！」
我拼命追，但太心急，加上穿著不便奔跑的木屐，差点滑跤，好险赶紧用咒力撑住身体，但再次抬起头时，已经看不见女孩的背影。
「早季！怎么了？」觉从后方赶来，气喘吁吁地问。
「……抱歉，没事。」我回头道歉。
「没事？那你怎么突然跑走？」
「因为……」
我不敢说在追真理亚的幻觉，一时支支吾吾。我追著她一段距离，附近已经没几个参加祭典的人。
「你刚刚不是在喊『真理亚』？」
「你听到了？」
「是啊。你看到幻觉了？」
我默默仰望漆黑的夜空，不仅没有月亮，还阴暗得看不见星光。
「……不知道，可能只是长得很像的女生。」
不过她的背影和儿时的真理亚非常相似。如果她要见我，又为什么要逃？她像要引领我来这里。
耳边突然响起嗡嗡声，我不自觉闪开。
觉不高兴地嘟哝一句「蚊子。」。篝火附近出现缓慢飞行的蚊子时，它们登时炸裂成碎片。
「这里怎么会有蚊子？」
八丁标界内平常根本没蚊蝇，尤其大家都讨厌吸血的蚊子，一听到嗡嗡声就用咒力消灭。
「或许是谁从山上回来，顺便带进来的？」
「在夏祭这天登山？」
我不禁怀疑哪个傻子在今晚离开八丁标。
「或许是乾先生他们回来了。」
鸟兽保护官在上星期出发消灭盐屋虻鼠窝，发下豪语要在三天内驱逐二十万只，但现在毫无成果，野狐丸与它的大军也许以第六感发现「死神」即将来临，不知道躲去哪里。
「是吗……」
夏季野营的经验告诉我，单靠乾粮与山中采猎，露宿一个星期实在很辛苦，他们或许选择先回町上养精蓄锐；可是我觉得虎头蛇尾，半途而废，不是乾先生他们的风格。
「好了，回去吧。烟火画大赛要开始喽。」
烟火画大赛就是用咒力调整烟火，看谁能在夜空中画出最美妙的光图。每年都由町里咒力最强的人上台挑战，接受观众喝采，这也是夏祭的重要活动。
「嗯……」
我至今仍不知道当时为何回头，但好像有人操纵我这么做。背脊宛如浸在冰水般一阵冷颤，我受到冲击似地吓得伫立在地。
「早季，怎么了？」觉察觉我不太对劲，开口询问。
「那里！」我举起颤抖的手，指向运河水面。
「那里怎么了？我什么也没看到啊。」
我仅捕捉到一瞬间，可是看得清清楚楚。
「他们就站在那里！真理亚，守，还有无脸少年……」
三人就站在阴暗的运河水面，彷佛从另一个世界看顾我们，地府人间在此交会。
「早季。」
觉紧抱著我。
「……我的心情也一样，就算真理亚他们的鬼魂现身，也要见他�
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