“既然忙，哪有时间赏书画儿。”徐秀才板起面孔，“说明天就是明天！”
那年老的赶紧使眼色，主仆两人匆匆告辞。
赶走买主，徐秀才气还没消，就听见外面咚咚咚脚步声响，地保来了：“先生惹下祸了！你知道刚才来买字的是谁吗？县太爷郑大人！大人为察灾情，微服私访从此处路过。”
郑板桥！徐秀才不由一哆嗦，这郑大人是本地知县，字画水平也在他之上，平时自己对他十分仰慕，没想到今天人家登门，却被自己赶跑了。可这秀才脾气倔，明知错了也不承认。最后，地保讨了个没趣，只好讪讪地走了。
顶走知县，赶走地保，徐秀才又回土炕上躺着。到了晚上，徐秀才见窗外景致不错，诗情大发，正想吟上两句，就听柴门“吱呀”一声开了，闪进来一个人影！徐秀才心想：我过着这么穷的日子，难道还有小偷光顾？他翻了一个身，继续想他的诗。突然，房门也开了，传来一个女人的声音：“先生，先生救我……”
徐秀才腾地坐了起来，他不怕贼，却怕女人，女人夜半入室，要干什么？让别人知道了，他以后人前还怎么抬得起头来。
“先生，我是夏莲。”
河边命案
这夏莲本是邻县一个老秀才之女，一年前，那老秀才家中突遭变故，夏莲不得已卖身给本庄刘万财做丫环。没想到，这么晚了，她竟然跑到这里来了。
夏莲一进门，就跪倒在地：“先生救我……”接着三言两语，说出了自己的遭遇。原来那刘万财一直在打夏莲的主意。今天，趁夫人不在家，刘万财居然把夏莲按倒在床，幸好当时老头子一口痰堵在喉间，夏莲这才脱了身，连夜跑了出来。
徐秀才叹道：“可我这穷书生怎么救你啊？你走吧……”
夏莲苦笑了几声：“原以为先生不惧权贵，是个男子汉，不会见死不救。没想到你也怕刘万财家的银子会咬人呀。也罢，反正我已走投无路了，干脆在你院子里吊死……”一摔门，出去了！徐秀才浑身一激灵，一步抢出去：“夏莲姑娘，你，你手下留情，我救你就是。”
说到底，这徐秀才也不忍心夏莲这样的女孩被刘万财糟蹋。他想起大圩河对岸有个姓迟的朋友，有些资产，不如先去央求他替夏莲赎了身……于是，徐秀才带着夏莲直奔十里外的大圩河。
刚到河边，就见一艘小船咿呀呀地摇过来。徐秀才对夏莲说：“那船肯定载着客人，我们男女同行，有熟人撞上不好看。咱先藏起来，待客人走远，咱再唤艄公不迟。”两人见岸边树丛茂密，便藏在其中等待船儿近岸。
不到一袋烟工夫，那船便靠岸停住，借着月光，徐秀才和夏莲看到那船上有一个艄公和三个客人。这时，就听其中一位客人开口道：“三叔，没落下什么东西？”有一苍老声音回答：“都在包袱里呢。”
这时，那艄公说了声：“还没给船钱吧？”苍老声音答：“怎么没给？上船时就给了。”艄公哈哈大笑：“我这船钱贵呀，值一条人命呢。”话音刚落，那艄公便从船舱中抽出一柄钢刀，对准老汉砍下去，那尸体扑通倒在地上！
这边，树丛中的两个人被吓得浑身哆嗦，夏莲吓得差点失声叫出，徐秀才就近搂住，一只手死死捂住她的嘴，这若是被杀人的发现，肯定要被灭口！
艄公杀了人，割了人头，就近掘一深坑，掩埋掉尸体，然后，把包袱打开，你多少，他多少，平分了包袱里的银两。分完后，那艄公说了声：“我们就此别过吧。”说完便划着船走了，剩下的两人也匆匆离开了……
这边徐秀才醒过神儿来，见依然紧搂着夏莲没有松手，好不尴尬。徐秀才松开夏莲：“出人命了，河又过不去，今日刚顶撞了姓郑的，明天若去公堂，他必然报复我。”
夏莲冲他拜了拜：“多谢先生相救，夏莲已有自救的办法了。”说罢，回身就走。
“你别回去，那老贼……”
“我不回去。我报案。郑老爷念奴家报案有功，定有救我的办法。”
偶遇贼人
再说郑板桥听到有人击鼓鸣冤，急忙升堂。
报案的正是刘万财家的丫环夏莲。听了夏莲的讲述，郑板桥觉得事情有些怪：“十里之外大圩河有人被杀，你远在徐刘屯，如何得知？”
这正是夏莲要等的话：“回老爷。奴婢在刘万财家做丫环，东家屡次挑逗调戏，奴家只好深夜逃到河边，想投河自尽。偏巧遇上了杀人场面，有心为冤死者报仇，又不想死了。”夏莲巧妙地编出一番话，把徐秀才抖落得干干净净。
原来如此。郑板桥生平最恨的是仗势欺人之辈，觉得这件事他不能不管。他将夏莲留在后宅，带人去了大圩河边，接着又下令，全县查访，看比较富足之户，哪家有老年人失踪的，假如排行或者姓名里带“三”字的，尤其要留心。
十多天过去，派出去的差役陆续回报，找不到被害人的一点儿线索，这让郑板桥大伤脑筋。
回头再说徐秀才，那夜让杀人的场面一吓，昏头昏脑睡了好几天，这才想起夏莲的事，转天借了点钱，去找迟先生。没想到却扑了个空，迟先生出门了，要明天才回来。徐秀才就去了镇上一家小店歇下。
晚上，徐秀才睡不着，就信步走出后院。这小店前屋开着小酒馆，只有小二坐在酒坛边打盹儿。徐秀才一见酒坛，馋虫就勾牙上了，叫了声：“小二，温壶酒来！”
话刚说完，门帘一挑，迈进来一位客人，张口就嚷：“有什么好吃好喝的吗？”
徐秀才听了，浑身一哆嗦，听这人说话不是本县人氏，加上对方舌头发硬，那“吃”字说成了“七”字，分明是那天夜里口称“三叔”又参与杀人的凶手！
徐秀才吃了一惊，腾地站了起来，反把那人吓了一跳，伸手往腰间摸去。徐秀才这才发现对方腰间鼓囊囊挺着一截东西，是刀柄！
徐秀才心想如果惊动了这个人，拔出刀来，他这个秀才就变成了砧板上的肉，只有挨剁的份儿了！他急中生智，一拱手：“那不是救命恩人月白兄吗？”
对方一愣：“什么月白兄？”
徐秀才假装打量一番，忙抱歉道：“哎呀，惭愧，刚才屋里光线不好，小弟认错了人，以为你是我的救命恩人胡月白大哥呢。不过怎么说这也叫缘分，仁兄何不赏小弟个脸，一起喝上几杯？”
徐秀才暗想，这种图财害命的人，必定心狠手辣，而且贪图便宜。果然，那人迟疑了片刻，便过来坐下了。
几杯酒下肚，徐秀才就开始套对方的话，那人说自己是昌乐县人氏，来此地投亲不遇，想做点生意，一时却找不到合适的。徐秀才随口吹嘘道：你愿不愿意在衙门当差啊，就是薪水少一点。那人惊喜道：衙门当差那多神气，谁都高看一眼呢，可没人引荐啊。
徐秀才拍着胸脯说，自己和潍县郑板桥知县是朋友，郑知县多次让他去县衙门当师爷，可他闲散惯了，屡屡拒绝。如今遇上知音，可以做个引荐，也了却一番人情。说着，徐秀才唤酒保取来纸笔，写了一封书信，交给对方道：“你不用客气，只管在那里吃住，早晚有你的好事做。”那歹人听说有这样的好事，揣好书信，当天下午搭船过了河。
真凶送到
回头还说那郑大人，这天，他正在想那人命案子呢，门房进来禀报，说是有个昌乐县的人来送书信。郑板桥把送信人唤进来，来人自称是替徐秀才送信：“他叫小人在老爷这儿候着，老爷啥时候给小人找了差使，小人再走。”
一听徐秀才的来信，郑板桥心中暗喜，这倔秀才终于低头，差人送墨宝来了。可越听越不对劲，怎么还要吃我的，住我的，你徐秀才是谁呀。但毕竟是客人，面子上还得客气一点，就吩咐，安排来人休息，好吃好喝伺候着，其他的事，以后再说。
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整理者：绝情谷 2009年03月 TOP 故事会
故事会 》》》 2008年第12期 生死谷 作者：楚横声 字体：
韩四海令伙计将金环蛇拿走，重整杯盏，边饮边给过山标讲述了此物的来历：
距离此地三百里，有一座大山，山高林密，百兽群集。在大山尽处，有一块谷地，人称死谷。死谷中间有一棵被雷劈死的老树，老树残骸粗大，几个人都无法合抱。老树只剩下一截，截断面上，长有一株奇特的草花，那草花颜色妖娆，香气醉人，更有一种强烈的催情作用，是男人们梦寐以求的宝贝。人们给它取了个名字：顶天草。
这个传闻，过山标曾听人说过。当时他曾想弄来一株，但此花一年只长一株，而且那个山谷阴潮，毒虫极多，所有贪图顶天草闯进死谷的人都没有活着出来的。过山标自忖没那个能耐，也就作罢了。
韩四海接着说：去年，有一个叫刘根的年轻猎人带着猎狗悄悄进了山，出来时，抱着已经奄奄一息的狗，带出了一株顶天草，献给了县官，县官赏了他几百两银子，刘根用这些银子买了老山参和一株灵芝，给它的狗吃了下去，救了那狗一条命。
韩四海继续讲道，县官将顶天草拿到京城，用它谋了个知府职位。新县官走马上任后，第一件事就是派人去找刘根，打算让他今年再度进山采摘顶天草，可是人们再也不知道刘根去哪儿了。
刘根如何避开毒虫、采到那株顶天草，至今是个谜团。韩四海神秘地凑近过山标，小声说：“但是，我知道他是如何做到的。”
过山标指着胸前，兴奋地问：“是戴着这个东西闯进死谷？”
韩四海摇摇头，又点点头，问道：“标爷，你知道这是什么东西吗？”
过山标当然不知道，韩四海说：“其实，这只是一块树皮。从我看到它的第一眼，我就怀疑这是传说中的树皮衣上的一块。刚才一试，果然不出我的所料。请问标爷，这东西你是如何得来的？”
过山标反问道：“你说的树皮衣是什么？”
韩四海说，这是一个老秀才告诉他的，老秀才学问很高，却无数次进京赶考，都名落孙山，他不堪如此打击，变得疯疯癫癫。韩四海在一所破庙遇到他，并给他几钱碎银，老秀才拉着韩四海喋喋不休，却颇有见地。在谈到世间奇事时，韩四海提到顶天草。老秀才说，想得此物其实不难，只要先找到一件树皮衣。老秀才说，不知何朝何代，传下来一件宝衣，这宝衣是用一种奇树的树皮连缀而成。树不可考，宝衣下落亦不可考。穿上那件宝衣，便可不畏世间任何毒物，如能得到这件宝衣，穿着它进入死谷，顶天草定可取来。
说到这儿，韩四海两眼放光，咂着嘴唇说：“那个刘根之所以能从死谷活着出来，一定是借助了这件树皮衣，但为什么他只采了一株顶天草，便神秘失踪了呢？标爷，你这块树皮从哪里得来的？”
过山标呆了半晌，突然眼睛一瞪：“你这个死瘸子，满嘴胡说八道，世间哪有如此神奇的东西？念你是个残废，我也不与你一般见识，你马上滚离本地，别让老子再见到你，否则有你的好看。”
过山标说翻脸就翻脸，韩四海愣了，他可怜巴巴地望着过山标，端起酒杯一饮而尽，然后哈哈大笑着扬长而去。
3。 巧取豪夺
过山标出了酒店，天色已晚，他家也不回，借着几分酒意径自往李大壮家走去。韩四海的话点醒了他。他断定李大壮就是刘根。刘根能进入死谷采到顶天草，必定得到了神奇的树皮衣。
过山标决心拿到树皮衣，摘到顶天草。他想若能将顶天草献给皇上，飞黄腾达指日可待，市井流氓也可尝尝做官的滋味了。
过山标赶到刘根的住处。刘根早已人去屋空。一问房东，才知道刘根昨晚连夜就搬走了。过山标美梦破灭，恨得牙根痒痒的，他当即召集来手下的小混混们，让他们寻找刘根的下落。可是小混混们折腾了两天两夜，也没得到刘根的消息，过山标气得把小混混们一顿臭骂。“杀手”见主人发怒，也跟着狂吠起来。过山标猛地灵机一动。
过山标命令小混混们来到刘根住处外面的小水沟，让他们下沟摸了半天，终于找到“三郎”的半只耳朵。过山标将耳朵拿给“杀手”闻闻，“杀手”冲耳朵狂吠起来。
第二天一早，过山标带着“杀手”，独身上路。“杀手”出了城后，边闻边拐向东南的一条小路，到了第三天，来到一个小镇，刚进小镇，“杀手”就冲着小镇边的一座破庙低吼不已。过山标一见大喜，他料定眼下刘根已身无银两，才藏身在这不要房租的鬼地方。
过山标觉得此处不是自己的地盘，不能强抢硬夺。他仔细盘算之后，决定等到晚上行动。天黑之后，他潜伏到庙门旁，把“杀手”招到身边，慢慢朝庙门移去，刚靠近庙门，“杀手”突然狂叫一声，然后警惕地停下来。过山标透过月光，只见“三郎”闪电般的从庙门窜出，直扑“杀手”，“杀手”掉头就逃。说时迟那时快，过山标早已强弩在手，“嗖”的一声，一支弩箭飞出，正中“三郎”的咽喉，“三郎”闷哼一声，当即倒地身亡。
刘根闻声从庙里出来，见“三郎”已死，立即扑到“三郎”身上放声大哭。过山标从埋伏处闪身走来，冷笑道：“刘根，我要找的是你，但我不得不先杀了它。我让你先葬了它后，你我再一决生死，免得一会儿你两腿一蹬，它连个收尸的人都没有。”
刘根眼中直喷怒火，他瞪了过山标好半天，才缓缓伸手去拔丑狗身上的弩箭，不料手一触到弩箭，身体猛地一震，只听过山标得意地叫着：“倒也、倒也……”
刘根应声踉跄了几步，便缓缓倒在地上。
过山标上前把刘根拖进庙内，哈哈笑道：“我知道你的功夫很好，所以在弩箭的箭柄处，装了一根小尖刺，上面涂上了速效烈性麻醉药，怎么样？我的计策不赖吧？”
刘根恨恨地说道：“你杀了我的命根子，我也不想活了，给我来个痛快的吧。”
过山标大笑道：“这好办，举手之劳，但你死前得告诉�