过山标大笑道：“这好办，举手之劳，但你死前得告诉我，树皮衣在哪儿？”
刘根狂笑起来：“你可以要我的命，但你别想得到树皮衣！”
过山标大怒，立即动手翻刘根的包裹，可翻遍了，连树皮衣的影子都没找到。过山标用布堵上刘根的嘴，凶相毕露地殴打刘根，打了半个时辰，刘根已被折磨得血肉模糊，但他却咬牙挺着，一声不吭。
就在过山标又气又急，无计可施时，突然庙门外传来“杀手”一声惨叫，过山标一惊之下，正待回头，可他脑袋遭到重重一击，顿时两眼发黑，一个踉跄摔倒在地，连哼也没哼一声就没了气息。
接着一个人影飞进庙门，此人正是和过山标喝酒的韩四海。他用的是根铁拐杖，一拐杖击碎了“杀手”的狗头，又一拐杖，要了过山标的命，
此时的韩四海，虽然仍是个只有一条腿的瘸子，可是浑身上下弥漫着一股令人生畏的杀气，他冲刘根嘿嘿笑道：“刘根，你是条铁汉，这个过山标却是个窝囊废，折腾了这么长时间居然还没撬出树皮衣的下落，我只得亲自出手了。反正他帮我找到了你，也就没什么利用价值了。”
韩四海拉过一张凳子坐下，悠然地问刘根：“你是自己主动交出树皮衣，还是让我伺候你？对了，自我介绍一下，我叫宋老鬼。”
一听宋老鬼，刘根不由一怔，脸上露出一丝惧色。
原来，宋老鬼是个生性歹毒、武功高强的江洋大盗。他罪行累累，恶名远扬，官府四处通缉他，他却在三年前像从人间蒸发一样消失了。
刘根心想，传说中的宋老鬼是个草上飞，轻功极佳，怎么只有一条腿呢？
宋老鬼好像看出了刘根的心思，于是对刘根说：“我们有的是时间，让我给你讲讲我这条腿吧。”
三年前，官府追杀，让宋老鬼疲于奔命，他想若能得到顶天草，就可打通刑部关节，再不用过这逃亡的苦日子了。宋老鬼经半年准备，带了最灵验的解毒灵药和驱虫妙方来到死谷。可是他还没进入死谷，就被一条似蛇非蛇的东西缠到腿上，咬穿了他腿上的生牛皮护甲，他觉得微微刺痛后，小腿就失去了感觉，并迅速朝全身蔓延开来，宋老鬼一刀砍死毒物，同时狂吞解毒药，解开护甲，向被咬的腿上划了一刀，而流出的血竟然是绿色。他大惊之下，毫不犹豫，一刀斩下自己的小腿。
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故事会 》》》 2008年第12期 生死谷 作者：楚横声 字体：
4。 阴差阳错
宋老鬼指指断腿，漫不经心地说：“我给你讲这个故事，是想告诉你，这件树皮衣我是要定了。我对自己都这么狠，对你更不会客气，虽然你是铁汉，可在我面前什么样的铁汉都得变成软蛋。现在你打算告诉我树皮衣在哪儿吗？”
刘根沉默了一会儿，露出一丝苦笑道：“你想知道这件树皮衣是怎么落到我的手里吗？”
他见宋老鬼冷笑不语，就自顾自说了起来。
一年前的春天，刘根为给一位山客采摘珍奇草药，就带了狼狗“三郎”进山。进山的第三天，“三郎”突然一边狂吠，一边向东狂奔。刘根知道由此向东是一处断崖，再向东便出了山区，“三郎”去那儿做什么？就在这时，刘根发现，在“三郎”跑过的路上，有滴滴血迹。
刘根仔细检查周围草木，断定这血迹是从人身上流下来的，而且应该有两个人经过这里。于是刘根警惕地带着“三郎”向断崖处摸去。
当刘根来到一片树木稀少的开阔地时，发现一个人满身鲜血，躺在地上。刘根上前，见此人腹部中了一刀，身上伤痕累累，显然是被人凶狠殴打过。刘根立即用金创药敷在他的伤处，又用水灌入他的嘴里，过了一会，此人悠悠醒转了。
这人四十几岁，虽身受重伤，却仍气度不凡。刘根询问是谁将他伤成这样，他却不作回答，只是焦急地说：“小兄弟，谢谢你救了我，可是你必须赶紧离开，以免惹祸上身。”
这人竭力劝说刘根赶快离开，而刘根则坚持要背他一起走。
两人争执时，这人忽然仰头看天，见天色已近黄昏，他怔了片刻，喃喃自语道：“难道……难道出了什么差错？”
于是他问刘根，愿不愿意冒险帮他做件事，刘根毫不犹豫地答应了。那人说他叫谭丛龙，遭人追杀逼供，说出了他有一件东西藏在断崖之侧的一个山洞里。追杀者拷问出那东西的下落后，便赶往断崖去取，按时间推算，追杀者早该拿回东西，并且杀他灭口，但不知为何迟迟未归。谭丛龙怀疑，追杀者可能遇到了意外，他请刘根前去看看，并将断崖洞里的东西带回来。
刘根出于好奇，又仗着自己有一身好武功，没把追杀者放在心上，便带着“三郎”来到断崖。断崖下云雾缭绕，深不见底，远处是大片原野。他四顾无人，只见崖边一块大石头上，系着一根粗大的绳索，他猜想谭丛龙的追杀者一定是从这儿下去的。
刘根没有多想，就顺着绳索慢慢下滑。“三郎”望着刘根，不安地狂叫起来。当他下到十几米处，果然发现有个山洞，他小心翼翼地钻了进去，山洞不大，一眼便可看个通透，里面却是空无一物。刘根心想：难道东西已经被追杀者取走了？
刘根出了洞，紧拢绳索，向上攀登，就在他离断崖顶只有几米远的时候，突然感到一股劲风朝自己袭来，同时听到上面“三郎”惊恐的叫声，他急忙回头一看，不禁惊得肝胆俱裂。
只见一只翼长超过两米的大雕从天空急速下冲，雕眼如炬，恶狠狠地盯着自己，喙如铁钩向自己啄来。刘根身在峭壁，无处躲避，他大叫一声，双脚用力往崖壁一蹬，绳索荡了开去，躲过了大雕的第一次攻击。
刘根明白，若不尽快离开峭壁，他将死无葬身之地。可是眼下身在半空，有力没处去使。眼看大雕腾空而起，再次朝自己扑来，刘根绝望了，他知道这次自己死定了。
就在这千钧一发之时，他的狼狗“三郎”从天而降，张开大嘴准确地咬住了大雕的喉咙，大雕发出一声沉闷的嘶鸣，带着“三郎”如陨石一般落入深谷。
惊魂未定的刘根，三下两下爬上断崖。“三郎”虽然是只狗，可在刘根心里，它就像自己的兄弟，如今为了救他，连尸骨都没能剩下。他望着云雾蒸腾的断崖，止不住放声大哭。但就在此时，他隐约听到“三郎”痛苦的呻吟声。刘根不及细想，顺着绳索再次爬了下去，当他越过那个山洞，下到云雾弥漫处，他兴奋得差点叫了起来。原来断崖峭壁上有棵老树斜伸出去，老树上，“三郎”伏在大雕的身上，大雕伏在一个人的身上，雕和人都已死了，而“三郎”却还活着。
刘根爬过去抱住“三郎”，喜极而泣。再看那个死人，身上布满了血洞。刘根明白了，这个人就是追杀谭丛龙的人，他是被这只大雕啄死的。如果不是“三郎”，他刘根也会像这个人一样。刘根急忙检查“三郎”的伤势，“三郎”只是跌断了一条腿，别无大碍。在追杀者的身上，刘根发现了一个包袱。于是他将包袱解下缚在自己身上，抱着“三郎”，顺着绳子爬上崖顶。
刘根将包袱递给谭丛龙，并讲了事情的经过。谭丛龙听说追杀他的人已死，并没有高兴，相反神色黯然凄楚，过了好久，他让刘根为他堆柴点火，然后慢慢打开包袱，抖开一件树皮衣，对刘根说：“小兄弟，穿上这件树皮衣既不畏酷暑，也不惧百毒，的确是一件好宝贝，但我今天要烧了它。”说罢便举起树皮衣，要往火中投去。刘根急忙伸手拦住，惊问道：“既是宝贝，你为何要毁掉它啊？”
“你可知道，因为这件宝贝，已经死了多少人吗？”谭丛龙凄然说道，“若不是那只大雕，我也会因它被杀。此物虽然神奇，却是不祥。只有毁掉它，世上才能减少仇杀纷争。”
刘根大声道：“可如此宝贝，乃是前人心血，毁掉岂不可惜？“
谭丛龙久久沉默不语，接着挣扎着站起身来，长叹道：“唉，如果就这么毁了它，我还真有些下不了手。罢罢罢，这宝贝就留给你吧，福祸无门，唯人自招，你好自为之吧。”谭丛龙说罢，带伤走了……
宋老鬼听刘根说了得到树皮衣的经过，惊讶地问：“姓谭的就这样把树皮衣留给你了？”
刘根点头：“得到树皮衣后，我不甘心当一辈子穷猎户，就穿了树皮衣进入死谷，采到了顶天草，却遇到狼群袭击，差点送了‘三郎’的性命，我这才相信谭丛龙所言不虚，此物果然不祥，你还想得到这个不祥东西吗？”
宋老鬼嘿嘿冷笑道：“宝物不祥，有德者居之，我当然要得到它，我倒要看看它能带给我什么灾难。”
刘根盯着宋老鬼说：“你得到树皮衣，可避死谷百毒，但你别忘了，山间虎狼成群，就算你取了顶天草，你有把握安全出来吗？”
宋老鬼得意地笑了：“这就不用你操心了，第一次进山前，我已经打听好了，这里的山民对老虎奉若神明，从来不去猎虎，虎也从来不袭击人，至于狼嘛，虽凶残，可你看我是怕狼的人吗？哈哈……”
刘根疲倦地闭上眼睛，说了一句：“树皮衣就在我挑行李的木杠里。”
5。 天道循环
宋老鬼顺利地从空木杠中掏出树皮衣，喜得他几乎发狂。他打开树皮衣，果然有一股清凉之气扑面而来。狂喜之下，宋老鬼忍不住问刘根：“刚才过山标那样折磨你你都不说，却为何如此轻易便宜我？”
刘根看着宋老鬼，说：“过山标杀了我的‘三郎’，可你却替我报了仇，所以，我愿意把树皮衣交给你。”
宋老鬼说：“可是，你知道我也不是什么好东西，我也会杀了你的。”
刘根说：“没人知道官府追杀的宋老鬼竟然变成了一个瘸子，你却把这个秘密告诉了我，你还会让我活着吗？反正我难逃一死，树皮衣送给你又有何妨？”
宋老鬼突然笑了：“你错了，你不会死，因为，我需要你带我进入死谷。”宋老鬼给刘根服下药物，令他武功尽失。刘根葬了“三郎”，伏在它的坟上大哭了一场，然后带着宋老鬼直奔死谷。
刘根刚服了药物，宋老鬼是个瘸子，两人行走极慢，走了整整一天，还没到死谷，宋老鬼突然发觉不对，他觉得刘根在带着他兜圈子。他恼怒地一脚踹倒刘根，问他是不是想跟自己玩弄心机。刘根说：“你上次还没进入死谷，就被毒虫咬伤，我带你绕了个圈子，躲开毒虫出没最频繁的地方，直接进入死谷，有什么不对吗？”
刘根言之成理，宋老鬼将信将疑。刘根爬起身来，解开裤子撒了一泡尿，大声道：“走吧，再有几个时辰，我们就可以进入死谷了。”
他们顺利地来到死谷边缘。身穿树皮衣的宋老鬼，却命令刘根在前开道。刘根无奈，只得在树皮衣上取下一小块挂在身上，小心翼翼地深入死谷。他们所到之处，蛇蝎毒虫纷纷躲避，足见这件树皮衣的巨大威力。
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也不知走了多久，一大片树木稀疏的空地出现在眼前，这就是人们传说中的死谷。死谷中间，便是那棵被雷劈死的老树。刘根转头对宋老鬼说：“顶天草，就在老树的顶上。”
宋老鬼却冷冷地指着老树说：“你去。”
刘根取出一条浸了黄酒的布条，缠在鼻孔上，他不敢吸入顶天草的香气，传说中顶天草的香气能让人欲望丛生。刘根慢慢走近老树，将那小块树皮抛上树顶，只听一阵声响，一条颜色斑斓的毒蛇惊慌地溜下树干，消失在草丛里。
又待了一会儿，刘根攀上老树，看到了那株顶天草。
刘根以布裹手，小心翼翼地摘下顶天草，将它密封在盒内，然后迅速爬下树来。
宋老鬼将盒子绑在身上，再命刘根开路，撤离死谷。
宋老鬼得了这株顶天草，不由心花怒放，他想凭借此物准能打通刑部老总的关节，再也不用惧怕刑部的追杀，可以安心享受他多年来明抢暗偷得到的财富了。
两人顺利走出死谷，再往前就是安全地带了。兴奋之下，宋老鬼不免有些大意，没有觉察到林中变得极其安静。在山林中，极度的安静就意味着危险，意味着有令百兽恐惧的东西在一旁窥视。
宋老鬼毕竟是老江湖，马上意识到了自己的失察，他急忙停下脚步，惊疑地四下张望，当他的目光落在刘根脸上时，不由得一怔。只见刘根脸上似笑非笑，好像有些绝望，更带着一种幸灾乐祸的表情。宋老鬼觉出不对，以刘根的经验，怎么会没有发现他们已经身处险地？难道，这是一个圈套？
就在宋老鬼深感不安时，突然一阵山风拂过，不远处的高草顺风舞动，宋老鬼看到一对铜铃般的大眼睛。那是一双老虎的眼睛。见到这双眼睛，宋老鬼惊得心险些跳出来。
见多识广的宋老鬼知道，虎是高傲的动物，一旦与人正面相遇，虎是不会主动离开的，这个时候，千万不要正视虎的眼睛，那会让虎理解为对它的挑衅，会激怒它发动攻击，更不要吓得转身就逃，那样会引发虎的狂性。最好的办法，就是保持冷静，慢慢退离。
宋老鬼强忍着恐惧，垂下头不去与老虎对视，并低声对刘根说：“垂下头，别去看它，千万别激怒它。”
不料刘根却置若罔闻，竟然歇斯底里地哈哈大笑起来。宋老鬼大惊，还没等他说话，只听传来一声闷雷般的低吼，宋老鬼吓得肝胆俱裂，他本能地转过身来，只见一只猛虎，张开血盆大口，旋风般向他们扑来。
宋老鬼一个翻滚，避开了老虎的大嘴，却被老虎利爪扫中手臂，树皮衣被撕下了一截，鲜血狂涌而出。再看刘根，已被老虎压在身下。
剧痛激起了宋老鬼的悍性