许多人和他一起出航已经有很多年了。很多人，比如他的艇手，他的管家，驳船手当中的四个人，从他第一次指挥军舰的时候，就和他在一起了彼此都早已互相习惯，也习惯了自己的上级军官。在这艘军舰上，惩罚极其少见，维持纪律也从不需要强制手段，因为纪律一直来得自然而然；而在炮术和航海术方面，他还从没见过能和他们匹敌的队伍，而现在这样无法估价的一千人马，会分散到二十来艘军舰上去，而军官们甚至还会流落到岸上，失去任命。这一切都仅仅是因为，五百吨二十八炮的“惊奇”号，作为一艘护卫舰，对于现代的要求来说显得太小了。整个团队不是增加兵员，完整地搬迁到更大的军舰上去，比如搬迁到那艘曾经许诺给杰克的、一千吨三十二炮的“布莱克沃特”号上去，而是会被分到各处；同时，关于军舰的承诺也和很多其他承诺一样，最终没有兑现。有影响力的厄尔比舰长，得到了“布莱克沃特”号，而杰克并没有把握，自己是否还会有另一艘军舰可以指挥，同时他自己的私人事务也处在可怕的混乱状态中，除了每天半个畿尼的半薪和堆积如山的债务，他对任何事情都没有把握。凭他导航术和天文学的技能，他也无法确定，那座债务山究竟有多高，因为杰克的债务牵涉到好几个律师，而每个律师对案件，或者更确切地说，对各个案件，都有不同的看法。杰克的思绪被一声咳嗽和胆怯的“奥布雷舰长，阁下。你好”打断了。他抬起头，看见一个三四十岁的瘦高个男子，正在朝他脱帽致意。此人穿着破旧的候补生制服，白色的臂章在阳光下显得发黄。“你不记得我了，阁下。我的名字叫侯隆，我曾经有幸在你指挥的‘莱夫里’号上服役过。”
杰克当然记得。战争刚开始的时候，杰克曾经在“莱夫里”号上当过几个月的代理舰长，而在任期的开始几天，他见过一个并不十分能干，也不十分积极的候补生，确实就叫这个名字。此人是个已经及格的候补生，级别是航行官助手。杰克只见过他几次，因为侯隆随后就生了病，被转送到医护舰上去了。在军舰上，他和候补生教师、另一个大龄的及格候补生，还有灰头发的舰长书记员在一起搭伙吃饭，这样就可以和十几岁的候补生们通常的喧闹保持距离。也许除了那三个人，“莱夫里”号上没有谁对侯隆的离开感到惋惜。杰克不记得侯隆有什么短处，但也不记得他有什么明显的特长；他是那样一种候补生，他们在本职上没有什么进步，对航海术、炮术或者导航术，都没有什么明显的热忱，也没有和别人打交道的天赋，他是那种舰长们乐于送走的候补生。在杰克遇到他之前很久，一个好脾气的海军部委员会就核准了侯隆接受上尉任命的资格，但任命本身却一直没有出现。一个候补生，要是没有特别的才干，也没有保护人或者家庭为他说话，是经常会碰到这种情况的。但几年之后，大部分运气不佳的候补生都调转了船头，要是他们的数学和导航术足够好，他们会去申请航行官的委任书，否则他们就干脆离开海军，而侯隆和其他很多像他一样的候补生，却继续抱着希望，一直耽搁到没法改弦更张的时候。这样他们就成了永久的候补生，永久的年轻士官。要是能找到一个舰长愿意把他们接纳到自己的后甲板上来，他们一年的薪水也就是三十镑，否则，因为候补生没有半薪，他们就什么收入也得不到。可能在整个海军里，他们的处境是最不受人羡慕的。杰克因此极端地可怜他们，尽管如此，他还是硬起了心肠，准备推辞侯隆肯定会提出的请求——一个四十岁的人，是不可能融人他的候补生队伍的。再说，侯隆很明显是个倒霉的人，会给军舰带来晦气，而军舰的水兵们通常是一帮极端迷信的人，他们会敌视他，也许还会轻慢地对待他，而这又意味着会有新一轮充满怨恨的惩罚和仇视。
从侯隆所说的情况，可以很清楚地看出来，他自己也发现越来越多的舰长和杰克持有相同的意见。他的上一艘军舰“列维坦”号已经在七个月前退役了，他来到直布罗陀，本来指望找个死亡人员留下的空缺，或者找个他以前的指挥官，碰巧需要有经验的航行官助手。但两者却都没有出现，侯隆现在正走投无路。
“我非常遗憾，但恐怕不大可能在后甲板上给你找到位置。”杰克说。“再说，反正这样做也没有意义，因为再过几个星期军舰就要退役了。”
“就算几个星期也是好的，阁下。”侯隆叫道，脸上带着可怕的轻快表情，然后，他像抓住了一根稻草，又说，“要是你能把我定成二等水兵，做普通水兵我也是情愿的，阁下。”
“不行，不行，侯隆，这样行不通。”杰克摇摇头说。“你要是用得着，这儿有张五镑的票子，你下次赢了捕获船奖金再还给我。”
“你心地很善良，阁下。”侯隆把手缩到背后，说道，“可是我不……”他的后半句话再也没说出来；他的脸仍旧保持着某种不自然的活泼表情，古怪地抽搐着。杰克害怕他会突然哭出来。“不管怎么说，我感激你费心帮忙。再见，阁下。”
侯隆走开了，他的步态看上去很僵硬，很不自然。“见鬼，见鬼，”杰克想，“这简直是该死的讹诈。”随后他大声说，“侯隆先生，侯隆先生，喂。”他在笔记本上写了几行字，撕下一页，又说，“中午之前去‘晾奇’号报到的时候，把这个交给值班军官。”
再往前走一百码，杰克遇见了“纳木尔”号的萨顿舰长，比利·萨顿。他俩在皇家海军“瑞泽卢幸”号上一起当过候补生，从那时起，他们就一直是好朋友。“上帝啊，比利。”杰克叫道，“我从没想到会在这儿碰见你——我怎么没见到‘纳木尔’号进港，现在它在哪儿？”
“这可怜的老家伙在封锁土伦港呢，庞松比替我照看着它。我在补缺选举的时候重新当选议员了，补的是瑞依的空缺。斯托福德用他的游船送我回去。”
杰克祝贺了他。两人聊了一会儿议会、游船、代理舰长之后，萨顿说，“你看上去情绪特别低落，杰克，就像只母猫刚把自己的仔猫弄丢了一样。”
“大概我情绪确实不佳。你知道，‘惊奇’号接到了命令，要回家了，被闲置起来，或者给拆卸掉。这几个星期我真是悲惨，又要为回家做好准备，又要对付一批又一批想搭便船的人。有些是自己想搭便船，有些是来替家人朋友说情的。不到五分钟之前，我又完全违背自己的原则，做了件非常愚蠢的事：我收留了一个中年的航行官助手，光是因为看他那么瘦、那么穷。我真蠢，感情用事，放任迁就。这么做最终对他也没任何好处；他既不会感激我，也不会对我有什么用处，他只会败坏我的候补生，搞乱我的团队。他的脸上写满了约拿两个字。谢天谢地，‘卡勒多尼亚’号总算进港了。只要递上报告，等我的游艇从马洪港一回来，不等别的人上船，我就马上可以动身了。军港司令一直想把一些蹩脚的水兵塞给我，又想把我最好的人手都拿走，肮脏的伎俩用了一个又一个。到现在为止，我还勉强抵挡得住；毕竟，军舰到达英吉利海峡之前，还有可能进入战斗状态，我还要它为自己增光呢；可就算这样……”
“赞布拉湾的事情，那可真是糟糕。杰克。”萨顿说。杰克说的话他一句都没听进去。
“是啊，确实糟糕。”杰克摇摇头说，过了一会，杰克又问，“这么说你都知道了？”
“我当然都知道了。你派去的游艇在马洪港找到了中将，他马上派‘阿拉克利蒂’号去土伦附近海面找上将了。”
“要是它真能及时找到上将，该有多好啊。有一点运气的话，上将应该可以吃掉那艘法国大军舰。比利，你知道，这里面有阴谋。我们把军舰直接开到陷阱里去了。”
“大家都在这么说。有艘补给船从法雷塔回来，说那儿发生了大骚乱——一个高级文官抹了脖子，还有五六个人给枪毙了。不过这都是些二三手的消息。”
“我猜想，我的独桅快船还没消息吧？风刚一转向吹进它的牙齿，我就派了我的第二副官，指挥它到马耳他去了。所以想要它很快回到直布罗陀，是没什么希望了。”
“我没听到它的消息。可我知道，你的游艇给放到‘伯维克’号上去了，因为‘伯维克’号正好要来这儿和总司令会合。一直到昨天早上我们还结伴航行呢。昨天早上，它的前桅杆中段给暴风折断了。要把一切都弄得井井有条，本奈特才敢去面对上将，所以他发信号叫我们先走，可现在风向转成了这样。” 萨顿朝直布罗陀高高的山脊瞥了一眼，接着又说：“他要是不改变步调，就会在路上耽搁了。”
“比利，”杰克说，“你对上将的了解比我深得多。他真的还那么粗暴吗？”
“还是很粗暴。”萨顿说，“你听说过没有，那个到私掠船上抢劫的候补生，他是怎么处理的？”
“我还没听说过。”→文¤人··书·¤·屋←
“是这样的，分舰队派过几只小艇，去检查直布罗陀的一条私掠船，他们看它证件齐备，也就放它过去了。‘堪布里奇’号上有个候补生，只有十六岁，留着长头发，人高马大的，还喜欢和水兵们厮混。过了些时候，他又带人回到私掠船上去，硬要人家给他和小艇上的水兵喝黑啤酒。我猜他后来完全丧失了理智，他是穿着船长的蓝外套，大笑着离开的，外套口袋里还有块银表。船长投诉了，在候补生的吊床上也找到了蓝外套。我还参加了军事法庭的审判呢。”
“我猜结果是开除军籍？”
“不对，不对。他运气没那么好。判决是在‘堪布里奇’号后甲板上把他的制服剥去，以这种最不光彩的方式把他从候补生的身份降级，并且罚没他该得的薪水，而且在辖区范围内每艘军舰上，判决书都宣读了——要不是你还在赞布拉，为了这件事，你本来是应该进港的。可事情还没完。佛朗西斯爵士又写了封信给‘堪布里奇’号的司各特，我还见过那封信呢：‘阁下，特此命令你执行军事法庭对阿尔伯特·童姆金斯的判决。并且，你必须剃光他的头，在他后背贴上标签，标明他所犯的可耻罪行。你必须雇他当清扫厕所的固定清洁工，直到我将来发布新的命令为止。’”
“我的上帝啊。”杰克叫道，一边设想着八十炮战列舰上的厕所，五百多普通水兵使用的公厕。“这可怜的孩子是什么家庭出身，受过什么教育？”
“他是马耳他一个律师的儿子。那个律师就是海军部法庭的童姆金斯。”
他们默默地走了几步，然后萨顿又说，“我早就该告诉你了，你从前的首相也在‘伯维克’号上，是你们和土耳其人打了那仗以后提拔的那个人。现在他回来，是想给自己找艘军舰来指挥，这可怜的老兄。”
“是普林斯。”杰克说，“多好啊，这么说我马上就能见到他了——这么好的第一副官，我再也没有过。至于说军舰么……”两人同时摇了摇头，因为他们都知道，海军里有六百多人拥有指挥官军衔，却只有半数的炮艇，而炮艇是这些人有资格指挥的唯一舰种。“我希望‘伯维克’号的随军教士也在舰上。” 杰克说，“他是个独眼的牧师，叫马丁。那个老兄品行很端正，还是我军医的好朋友呢。”他迟疑了一会儿，又说，“比利，你是否可以帮我一个忙，今天下午和我一起吃午饭？我今天下午有个宴会，可能会稍微有些难堪，有个像你这样风趣的家伙，在旁边喋喋不休地说话，对我会很有利。你是知道的，我在闲聊方面不是高手，而马图林呢，只要话题不对他的口味，他就会像牡蛎一样，闭上嘴不吭声，把场面弄得很尴尬。”
“是什么样的宴会？”萨顿问。
“你在法雷塔见过菲尔丁太太没有？”
“教意大利语的漂亮的菲尔丁太太？”萨顿瞟了杰克一眼，问道。“是啊，当然认识。”
“是这样的，我让她搭乘到直布罗陀来了，可因为一些愚蠢的谣言，看来她丈夫对我产生了怀疑——这些谣言都是假的，比利，假的，我可以用名誉担保，完全是假的。今天来吃饭的就是菲尔丁夫妇，虽然她回了短信向我保证，他们很高兴前来赴宴，不过我还是觉得，有个像你这样应对敏捷、妙语连珠的人在场，是不会有错的。上帝啊，比利，我见过你对汉普舍尔的选民演讲，你毫不怯场——说笑话，开玩笑，讲典故，谈道理——唔，简直称得上能言善辩啊。”
奥布雷舰长的恐慌是没有根据的。自从昨晚她丈夫到达的那一刻开始，直到今天午餐的时候，劳拉·菲尔丁一直在寻找着各种办法，终于使她丈夫确信了她完全的忠诚和不变的依恋。菲尔丁面带坦诚的微笑，走上前来和杰克握手，再次感谢了他对劳拉的善意帮助。
但尽管如此，萨顿舰长的列席也决不是多余的。杰克和斯蒂芬两人都很喜欢菲尔丁太太，在她丈夫面前又都感到不自在；两人都不能理解，她在自己丈夫身上到底看见了什么优点——一个笨重的、皮肤黝黑的男人，他的前额粗笨，小眼睛深陷——两人还都怨恨她对自己丈夫明显的喜爱。在他们眼里，她对丈夫的喜爱多多少少也把自己给贬低了，两人都不像以前那样，非常愿意在社交方面做出努力；而在菲尔丁那方面，他干巴巴地讲完了自己从法国监狱逃脱的故事，就再也无话可说了，只是坐在那儿微笑，同时在桌布的遮掩下爱抚他的妻子。
现在萨顿显出了自己的价值。作为一个议会议员，他的主要品质就是说话的能力。他可以面带微笑、兴致勃勃、罗里罗嗦地谈论几乎所有的话题；他可以极其坦率、脾气温和地竭力主张大家都普遍接受的道理；他还可以完全精确地背诵各种法案和议会其他成员的讲演；他当然还是海军的捍卫者，不管是在议会内部，还是在议会外面，只要海军遭到任何方式的非难，他都会挺身而出。
劳拉·菲尔丁完全知道丈夫的局限，也了解自己的爱慕者们的感受，在上第二道菜的时�