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马丁先生从来没去过卡纳里群岛，也没去过佛德角，更不用说圣保罗石岛了，现在看来他连新世界也去不成了。五天之后，“惊奇”号在黎明时分远远看见了圣罗克角——一片暗淡、遥远的海岬——然后它又背离海岸，在航船最常出没的航线上游弋起来。在那儿，洋流和局部柔风把大部分来自北美和西印度群岛的航船带到累西腓以南非常靠近海岸的水域里，带到圣佛朗西斯科大河宽阔的三角洲附近的海面上。所谓很近，是从水兵的观点来说的，因为只有爬上桅杆顶，才可以真正看见陆地，看见一条模糊的线条，这线条比云层的线条更加硬、更加不规则一些。杰克想在这儿来回行驶，让驳船在恰好可以看见的位置，在河口的附近行驶，再安排游艇到它的前面，等待“诺尔福克”号。军舰还没在这选定的位置上停留几个小时，早晨的太阳就向它展示了伦敦的友善“凯瑟琳”号，这艘船正从普莱特河回家。“凯瑟琳”号丝毫没有想跟“惊奇”号用旗语交谈的愿望，它非常清楚护卫舰有可能强迫征用它最好的几个水手，可它没有选择的余地：杰克有上风的有利位置、有一艘快得多的船，而且有十倍于对方的水兵来升帆。它的船长带着“凯瑟琳”号的文件愁容满面地上了船。他离开时，看上去却很满意，甚至还有些醉意，因为杰克无论是出于自愿的选择还是根据规定，总是礼貌地对待商船船长们。“凯瑟琳”号没有见过也没听说过“诺尔福克”号，更没有在南部水域见过其他美国战舰。在蒙特维迪奥、圣凯瑟琳、里约、巴希亚也没听人说起过这些军舰。它会非常小心地保管“惊奇”号的信件，会马上把它们投寄出去。它预先祝愿它返航快乐。
另外四艘海船或者驳船也在一天内给他们带来了同样的消息。一艘领航船从河上驶来，问他们是否需要沿着河到佩奈多去。这艘领航船也带来一样的消息。上了船的领航员发出高兴的尖叫，又亲吻起艾伦先生两边的脸颊，让后甲板上的人们大为震惊——原来航行官患干性肠绞痛之后，在佩奈多这个领航员父亲的家里养病，住过很长时间——但所有能听见他说话的人，都马上对领航员产生了好感，因为他向舰长保证，没有军舰可以经过海岬而不被他发现。杰克·奥布雷头脑里一直增长着的焦虑消解了，只留下彻底宽心的甜美感觉；尽管他花了这么长时间才来到这儿，晚得良心上都说不过去了，他还是比美国人先到。
“这好极了。”他对普林斯和莫维特说。“就算‘诺尔福克’号一路上遇到的柔风非常微弱，我觉得我们也用不着在这儿游弋超过一星期的时间。要是我们离开海岸足够远，把我们的双头山保持正横方向，它就会在靠近海岸的地方经过，朝萨佛隆·沃尔顿方向行驶，这样我们就有了洋流和上风位置的优势。我并不是说，它会回避和我们对抗，就算它在我们的上风方向，说不定它也会迎战。”
“水……”普林斯开始说。
“是啊，是啊，还有水的问题。”杰克说。“可要是我们缩减定额的话，我们就还有差不多一星期的水。我几乎不知道哪个星期没有过瓢泼大雨。我们得准备好水桶和布篷，只要天上有一滴雨就开始接水。要是不下雨，嗯，我们总还可以沿着河上去——航行官知道有个取水的好地方，就在河上游不远的地方——同时可以留下那些小艇值班站岗。就算它溜过去，它也不会领先多少的，我们只要快赶，就可以在它察觉之前赶上它。”
漫长的一天又一天过去了，每天都极其炎热，令人干渴难忍。某些人喜欢炎热，斯蒂芬就是其中的一个，还有那个芬兰人也算一个，自从直布罗陀以来，他第一次不声不响地脱掉了皮帽子。亚当斯先生气喘吁吁，浑身湿透，只好在迎风面布篷下的吊床里，用海绵擦浴。荷纳太太则完全丧失了美貌，脸色越来越黄，人也越来越瘦了。人们还发现，她的百灵鸟也失声了，再没有五月摘花了，也没有六月玫瑰了，更没有跳板上火热的西班牙吉他了。但这对罪孽的情侣不再激起人们很大的兴趣，部分的原因是，他们看来变得小心谨慎得多了；部分的原因是，他们的私情已经持续了几千英里的航程，现在几乎已经变得体面了；然而更重要的原因是，所有人现在都忙于繁重的炮术演习，在这样炎热的天气里，他们已经没有多余精力来应付通奸，应付对通奸的关注了。
现在奥布雷舰长的私人弹药库发挥了作用。荷纳和他的助手们每时每刻都在装填炮膛，而每天晚上全体集合时，“惊奇”号都一本正经地喷发起来。长长的、野蛮的火焰和烟雾，从它的船舷射出来；从船首直到船尾，偏舷各炮一轮轮响起，炮火射向拖到五百码开外的空牛肉桶上，经常把那些木桶击碎，而且也经常很接近老“惊奇”号每门炮两次发射间一分钟十秒的速度，尽管几乎每门炮的炮队成员里都有“保卫者”号的人或者直布罗陀疯子。
到了第五天下午，裹挟着热带河流淤泥和绿色森林的气息，风从陆地上吹了过来，但是很可惜，这阵风并没有带来雨，只带来一只蝶蛹期展翅的甲虫，这是马丁见到的第一例真正的南美洲生物。他赶紧跑下去给斯蒂芬看，但希金斯告诉他，大夫正在忙着：马丁先生是否愿意坐下来，吃一块病人吃的船长薄饼干，喝一点伤病室的白兰地？马丁刚刚来得及谢绝——在这样干燥的高温下，饼干是身体不能接受的，除非外加某种比白兰地更潮湿，量也大得多的东西——就看见军械官从里面走了出来，看上去脸色发黑、表情严峻。
“这可能是没有归类的。”斯蒂芬说，一边用放大镜观察甲虫。“我当然从来没见过这种甲虫，也几乎没法猜出它的属类。”
他把这个造物放回马丁的手里，然后说，“噢，马丁先生，我想起那段名言了，连作者的名字也记起来了。他叫塞纳克·德·梅兰。恐怕我让他说得比原本更加强调了。他真正说的是：‘即便是最有教养的女人——les plus sages①——对无能也有一种嫌恶，’接着他还说，‘而老人是受人蔑视的，所以我们应该掩藏自己的伤口，遮盖自己生活里令人残废的缺陷——贫穷、不幸、疾病、失败。人们一开始会被朋友的不幸感动到温柔的地步，但马上这种情感就会变成怜悯，而怜悯总是含有令人蒙羞的东西，怜悯随后会变成居高临下的忠告，最后又变成轻蔑。’当然，后面的话和我们正讨论的主题无关，可在我看来——莫维特上尉，我亲爱的，我能为你做些什么吗？”
①法语：最聪明的女人。
“我恳求你原谅我这样闯进来，打搅你们的甲虫研究，”莫维特说，“可是舰长想知道，人体是否能承受这种水。”他递过来一个杯子，里面是很久以前在赤道以北收集的雨水。
斯蒂芬闻了闻，倒了一点在小玻璃瓶里面，用放大镜观看起来。他严肃、思虑的脸上，现出了高兴的神情，他变得满脸兴奋起来。“你也想看一看么？”他把玻璃瓶递给了马丁。“可能是我见过的最好的水绵族植物汤，而且我觉得我认出了一些非洲类型的水绵族植物。”
“而且还有些样子邪恶的珊瑚虫呢，还有一些无疑和水绵是近亲的造物。” 马丁说，“就算为了得到地方主教的职位，我也不会喝这样的水。”
“请告诉舰长，这水不能喝。”斯蒂芬说，“他必须驶向下风，赶紧靠近海岸，掉转船头，驶进圣弗朗西斯科大河，从它清澈的、有利于健康的浪花中取水装满我们的水桶，这大河的两岸覆盖着罕见珍奇的繁茂植被，回响着巨嘴鸟、美洲虎、各种各样的猿猴、一百来种鹦鹉的叫声，鹦鹉飞翔在美丽的花园里，而色彩斑斓、美丽绝伦的硕大蝴蝶飘浮在布满巴西核桃和大蟒蛇的大地上。”
马丁不由自主地跳了一下，但莫维特回答说：“他一直担心你会这么说；他关照过我，万一你真这么说了，我就得非常得体、谨慎地询问马丁先生，是否我们在家乡用的祈雨祷告，在海船上仍旧适用。因为你知道，我们最不愿意为了取水离开目前的位置，用你的话来说，要是我们能办得到，最好是把水引导到这儿来。”
“海上的祈雨祷告？”随军教士说。“我怀疑这样做是否正统。可我会去查查书的，明天告诉你结果。”
“我不知道我们是否还需要等到明天。”莫维特把这个信息转达给杰克之后，杰克说，“你朝背风方向看看。”顺着晚风，在背风方向离他们很远的地方，黑云正在水平线上聚集，而且尽管西面阳光耀眼，却仍可以看见云层下闪烁的雷电。就连舰上的空气中也充满了电，掌帆长的猫在船首楼索具周围跳来跳去，处在高度激动状态中，它浑身的毛直竖着。
“要是我们先铺些干净的布篷和漏斗，也许还算不上试探命运。”普林斯说。
“命运可能会容忍我们这一次。”杰克说。“我看它到现在还几乎没怎么善待过我们呢。另外，明智的做法是，先把上桅杆降下来放在甲板上，装上滑动索具；海涌正在变大。”
普林斯做完了这些事。等那些小艇在远距离观察后回到军舰，他又把它们拉到军舰上，固定在护舷板上，而不是拖在军舰后面。直到午夜值班岗哨开始的时候，所有这些看来都像是白费力气，那时值午夜班的麦特兰、侯隆以及左舷值班水兵们，从贺尼手中接替了岗位。
“你总算把我解脱了，麦特兰。”贺尼说，然后他又用正式的口吻说，“你现在接替岗位，中桅帆和内三角帆的帆篷缩紧了；航向东南偏东，一直到两遍钟为止，然后把船头转向下风，航向西北偏西，一直到值班岗结束。如果下雨，采取相应措施。”
“东南偏东，然后把船头转向下风，相应措施。”麦特兰说。
“上帝啊，多亮的光球啊！”当值助手侯隆把手伸向圣艾尔牟的火，叫道。雷电在第二斜桅和斜杠帆帆桁间闪耀着，在微弱的月光下显得刺眼。
“看在上帝的分上，别用手去指它们，”贺尼说，“会带来霉运的。布篷在船腰那边，管子在旁边铺好了，作战灯笼也准备好了，在船首楼下面。从背风面的情况来看，要是这世上还有什么公道的话，天亮以前我们的水应该有诺亚洪水那么大。”
“你觉得我们该去告诉大夫吗？”麦特兰问。“那些火球非常奇怪。”
“嗯，”贺尼考虑着说，“我也这么想过；可你知道，它们是电啊，要是我们把他弄醒，光是为了叫他来看看电流扮傻瓜，我真不知道他会不会感谢我们。要是它们有羽毛，又会生蛋，我早就找人把他叫醒了。”
斯蒂芬因此一点也不知道圣艾尔牟的火在船甲板下很深的地方，随着海涌的不断增强，他顺着一条渐渐变长，却一直平稳的弧线摇晃着，耳朵里塞着两个蜡球。对戴安娜的思念，还有令人无法呼吸的沉闷空气，本来一直骚扰着他，而现在，剂量慎重的鸦片酊却让他头脑安宁了下来，他不知道后半夜岗哨时，大雨差点把军舰淹没了，也不知道随之而来的近似于龙卷风的狂风，把军舰狂暴地来回摇撼，同时，在不超过桅顶的高度，雷鸣轰响，蓝色和橘黄色的雷电几乎持续不断地闪烁着。他终于重新服用了鸦片酊，因为经过成熟的、完全客观的考虑，他已经认识到，作为医生，他必须有充足的睡眠，这样第二天才能履行好自己的职责；再说，上帝创造罂粟并不是毫无用意的，况且，拒绝大自然提供的安慰是一种傲慢的虚伪，是一种异端，这就好比认为令人愉快的事都是有罪的；不管怎么说，这一天是圣阿波东节。长期禁戒之后，鸦片酊的效果很出色，但即便是半晶特的鸦片酊（而且他还远没有接近原先过分的剂量）也不可能把巨大的撞击声挡在门外。闪电击中了“惊奇”号，融化了大锚的锚身，穿过左舷最前方的七门大炮，引起了大炮的发射，最主要的是，闪电以最超乎寻常的方式，炸裂了并且折断了它用铁圈加固的牙樯。
“法国舰队出动了。”斯蒂芬想，醒了三分。“我得去拿医疗器械——到自己的岗位上去——上帝保佑我们抵御邪恶。”他的赤脚伸进吊床下来回冲刷的雨水里，于是他又清醒了一些，“荒唐。这儿是新世界，而且我们是在和美国人交战，尽管这看上去很可笑，却是真的。”
不管怎么说，他再也没听到炮声，他思索了很久，又好几次试图划着火柴，但都没有成功，最后他走上了甲板，甲板上从船头到船尾都点着灯笼。军舰顶风停着，在冒烟的牙樯残骸上，救火车在忙碌着。这最后的狂轰滥炸已经耗尽了雷电，而且虽然海浪仍旧很高，但陆地上方的天空正在变得清朗起来。其他穿睡衣的人告诉他，这不是海战，也没人受伤，而且局势也已经控制住了；他回到几乎空无一人的后甲板，坐在一架大口径短炮的滑动炮架上。他听见一声叫喊，“倒了，倒了。”同时，延伸到船外、四十英尺长的那部分牙樯，伴随着裂开时发出的声音坠人海里，溅起一片水花，紧接着他又听见许多命令；然后军官们涌到船尾来了。马丁也夹杂在其中，他看见了斯蒂芬，就走上前来，低声说：“看样子我们的牙樯倒了，看来舰长非常关注。”
“是啊。”斯蒂芬说。“他们很看重牙樯，因为只要军舰想转向风头，牙樯是很关键的；也许是转离风头，我记不清了。”
“艾伦先生，”杰克说，“柔风现在很有利，你又熟悉这片水域，你能把船开到佩奈多去吗？”
“不行，阁下。”航行官说，“不管有没有牙樯都不行。河湾里的浅滩一直在迁移，而且那条河就像胡格里河①一样，需要领航员，即使我们有可靠的弯路可绕，即使是大白天，凭良心我也不能冒这个险，再说我们也不可能绕道。可要是你把游艇派给我，我�