信件，往鼎火里投掷。鼎火熊熊，灰烟袅袅。
汉献帝自上而下观看着火光。百官观看着火光。
孔融、伏完各守着一鼎之火焚烧着，鼎火之光映着人们神情各异。
这个时间不算短，最后，孔融与伏完拍手道：“信件已烧毕。”曹操又令伏剑、杨修、赵彦等人查看一下箱内有无余信，三个人走过去看了一番，箱内已空。曹操一摆手，许褚令二副将抬空箱出殿。众彪形大汉将两只大鼎抬出殿外。
大殿内气氛一下显得松弛。汉献帝正准备开口讲话，赵彦突然出班奏道：“启禀陛下，微臣今日实有一事想不明白，要挑剔一下丞相。”全场都有些吃惊，汉献帝也很意外，他立刻跟上思路，问：“赵议郎有何事想不明白？”
曹操冷眼看着赵彦。
赵彦大无所忌地接着奏道：“既然今日曹丞相能将如此多人暗通袁绍的信件一火焚之，既往不咎，当年为何非要治太尉杨彪之罪不可？杨彪当年不过与袁术暗有信件往来而已。”汉献帝问：“赵议郎，你的意思是……”赵彦说：“今日焚烧信件若对，当年追究杨彪则必错。若当年追究杨彪理所应当，今日焚烧信件则错。我对曹丞相此一时彼一时的不同做法，提出诘问。”
汉献帝从容说道：“曹丞相有何话要说？”
曹操更是从容：“正可谓此一时彼一时也，臣从来爱讲这句话。若再添一句，则是此一事彼一事。为何当年处置杨彪暗通袁术，而今日赦免众人暗通袁绍，理由有三。一、袁绍袁术虽然都有不臣之心，但袁术私藏先王玉玺，公然称帝称王，谋反叛逆昭然若揭；而袁绍出兵攻许都之前，虽对朝廷有所不敬，但并未公开称帝，还领着朝廷所封大将军号，也算规矩之内，因此，杨彪通袁术，与这多人通袁绍，罪大小有别。二、法不责众。此话虽不成立，但有时也须有所变通。倘若箱内只有朝内一人通袁绍之信，臣今必办之；但如此多人暗通袁绍，确实不可一并办罪。臣也想过，将信件逐一检点，区别对待，但必定轻重难辨，处置不当；一火焚之，或更妥当。三、臣受陛下信托主持朝政，当年内外受敌，外有袁绍、袁术压境之兵，内有董承、刘备等奸党谋反，于当时危境重重之际，对杨彪如此暗通敌者非严办不足以定局势；而今袁术已死，袁绍已败，外敌大势已去，内敌董承之流早已伏诛，臣主持朝政远比当年悠游自如，故足以行宽容之法。”
汉献帝点头道：“丞相言之有理。当年，孤曾建议给赵议郎一个免死牌，丞相都不同意。”曹操接话道：“臣今日依然不对任何人发免死牌。罪大当诛，这一条不可弃。但今后依法治国，宽严兼备，对犯罪之文武大臣，能不杀尽量不杀。”汉献帝很天子地一摆手：“此话现可一笔带过。丞相凯旋归来，必有大事要奏。”
曹操说：“臣所奏之事如下：一、此次大胜，论功行赏之名单，一如臣奏章所书，望陛下准奏。二、臣原想趁官渡之胜继续攻冀州与并州、幽州、青州诸州郡，但虑及兵疲民惫，急需休养生息，故而班师，准备明年再征袁绍，一二年内统一整个北方。三、而后，便可兴修水利，大治黄河，推广屯田。过去我占河南，袁绍占河北，不得如此兴修水利。四、再后，挥师南下，攻伐与安抚并举，对俯首称臣者行安抚，对不臣者则征之。五、改革朝政，赏勤罚惰，拔贤去劣，治吏治国，以利民而富国，富国而强兵。六、朝廷上下，虽然还要治奢倡俭，但国威要扬，国容要尊，两三年内，国库充裕时，准备为陛下适当修建宫殿，整治一新，并于天下选美，为陛下增嫔妃、添才女，充实宫内。”
汉献帝听此眼睛顿亮，明显大喜，但又掩饰住，摇头道：“还是先安社稷，顾民生。”
曹操说：“此事陛下还要随顺众意，理当如此。”这时，文武百官便都齐声道：“理当如此——”汉献帝哈哈大笑：“丞相真是讲出一番太平景象。朕原听说，你在乌巢中了一箭，是毒箭，朕还颇担心一番。”曹操活动一下左肩臂，说道：“臣确中一箭，但并非毒箭。臣还不得死，臣还要为陛下一统天下。”
汉献帝说：“朕自知德薄才微，奉天承运扛起这汉家正统。朕只需为丞相与诸贤卿举个大汉之旗，其余全凭丞相与诸卿之力了。”
又一日，凌晨四更未尽之时，天仍黑暗，许都曹府大门前挂着灯笼，朱四领着上百家丁在门前排列起一辆辆马车来。朱四在几个家丁簇拥下指挥着：“第一辆是主簿所乘之车。第二辆、第三辆是郑康成及赤芍的灵车，再往下是主簿的行李车、货车，一顺排齐。”车队很快在灯光晃动的街道上整齐排好。
此时，曹操书房内灯烛明亮，曹操与白芍对着摆满案几的酒菜果品而坐。曹操说：“唯今夜何其短，还未觉通宵，已近拂晓，四更已过，五更即来，唉，人生所谓生死离别难。”白芍安安静静地坐在那里，不动也不语。两人早已停了饮食，曹操举杯说道：“再饮最后一杯。”白芍摇头。
曹操说：“回徐州安葬完外祖父与妹妹之后，主簿守陵百日即可。”白芍摇了摇头：“我已说过，需守三年。”曹操又说：“守一年吧。”白芍垂着眼重复道：“需守三年。”曹操摆了一下手：“到时再说吧。”白芍不容含糊：“那也是三年。”
曹操盯着白芍：“三年过后呢？”
白芍若有所思地说道：“我估计不会再回到丞相这里了。”
曹操一挥手赶走如此沉重的话题，哈哈一笑：“不说这些，在此书房，我倒想起两年前我与你初次相见，我拧了你胳膊，想验证你是否刺客，结果赔了许多不是。”白芍目光恍惚也想起往事，在回忆中说道：“谁也不要欺负人。”
曹操接着展开这个话题：“那第一次见面也是如此烛光，孤拿出鱼肠宝剑，向你展示其锋利，削剑如笋，你看得毛骨悚然。”白芍仍沉浸在往事的回忆中：“那把鱼肠剑后来还真有了用场。外祖父说，一人一物，都不会平白无故出现于世，此话不谬。”曹操接着延伸话题：“那你出现于曹府又因何故？”
白芍回忆着叹了口气：“此事真是难讲，可以说一言难尽。”
曹操尽量调侃地笑道：“老天派你来救我命的？一次防了吉平太医下毒，一次防了中军帐总管朱六行刺。”白芍对曹操的说笑没有应和，目光还是有些恍惚。曹操接着活跃气氛说道：“第一次你在曹府显露才能，孤要对曹丕面授机宜，先暗写了‘面授机宜’四字，让军师荀攸、郭嘉猜，都猜不出，主簿出口四字‘面授机宜’，让他等先吃一惊。”曹操看了一下白芍，又接着继续，“又一次，文武左右议事，有人对你质疑，你一通念诵会商记录，言锋犀利，将他们个个驳得体无完肤。”曹操看着白芍，见还没反应，又接着道，“还有，那次在相府后花园饮酒，孔融评点孤的诗《短歌行》，出言狂妄，你将孔融的评点通篇驳倒，弄得他这个文魁星黯然失色，他居然脸上挂得住，还当场跪下，向你求婚，真是可笑。”曹操说着哈哈笑了。
白芍却在回忆中莞尔一笑，而后神情忧郁地说道：“丞相此刻是想哄我高兴呢，但再哄我，此次也是一走再难回了。”
曹操那一番有意的说笑一下停了，眼睁睁地看着白芍：“为何？”
白芍说：“练道家百日不语功后，已觉得人活于世，甚为虚无。当时若不是担心朱六潜伏丞相身边，可能加害于丞相，我也可能不回来了。”曹操点头道：“道家善讲虚无二字，其祖宗老子《道德经》开此先河。孤则爱讲一句话，此一时彼一时。这次班师回来，在朝廷对那个陛下讲过此话。今日对你也讲此话。你的两位至亲去世，此刻心感虚无乃为必然。时过境迁，心情自然还会变。孤倒还是想与你说些不添愁的话，刚才讲到那位陛下，孤就想起来两年前那次田猎，孤笑那位陛下跑到你面前孔雀开屏。你当时笑孤想当孔雀王。”白芍想起往事，心不在焉地讽刺道：“丞相那次还说，许他孔雀开屏，不许你赚人眼泪？”
曹操佯装哈哈大笑：“那次我也是中箭，我明知不是毒箭，但说弄不好可能是毒箭，就把你吓得落泪了。”白芍回忆起遥远往事，目光恍惚，而后回过神来，哀伤地一笑：“丞相，往事不堪回首，别说了……”
曹操看了白芍一眼，站起来背手踱了几步，站住说道：“往事难得不回首，难得忘怀。主簿两次救孤之命，孤难忘。陪孤在官渡苦战三月，孤难忘。”
白芍叹了口气：“本不该救你，给天下添如此多事。”说完停了停，想起什么，眼泪盈眶，“求丞相不说往事了。”
曹操点头道：“好，就不说往事了。说说现事。你这次去徐州送葬，而后守陵，无论是百日，无论是一年，孤都会让徐州刺史妥加照顾。守陵日满，孤再让刺史派兵送你回来，孤或亲自带兵去接你。”白芍摇了头。曹操道：“还是必守三年？”白芍肯定地点点头：“丞相，我说此话并非一时心念，我是想定必须如此。我说三年之后可能不再回曹府，也绝非虚话诳丞相。此时已觉人世虚无，三年一过，千日之隔，纵使对丞相还有牵挂，也就泯灭尽了。丞相自有南征北伐、纵横天下之事业，往事已矣，丞相不再提了。再提，就实是为赚我眼泪了。”
曹操听此，看着白芍半晌无语，踱了几步站住，看着白芍：“莫非往事于主簿无一所想所忆？”白芍恍惚片刻，凄然一笑：“想起去年正月，跟随丞相微服出行，那日下着雪，在街上小饭铺喝羊汤吃烧饼，丞相那打扮，现想来挺好笑的。”白芍露出一丝回忆的笑容。曹操看在眼里，立刻跟话道：“我装老爷你装少爷，我十足地当了你一回父亲。”曹操说完停了停，见白芍并无反感，又道，“还有可堪回首之往事否？”白芍依然目光蒙眬地说道：“想起你头痛，为你针砭时，你那样子挺可怜的。”曹操不禁叹息：“主簿其言甚善。”
白芍看了曹操一眼：“还想起丞相吹起牛来挺性情的。”
此时，外面有两声轻轻的敲门声，接着是小翠的呼唤：“小姐。”曹操说：“小翠进来。”白芍站起说：“我去。”她走到门口，拉门出来，小翠站在门外，外面已现一片微明，不知何时下开雪了，小翠肩上已披着雪。白芍说：“下雪了？”小翠点点头，而后说道：“小姐，朱管家他们来了，要搬你的行李装车，不是说好天一明就出发？你若没什么要用的，我就让他们搬了，反正已收拾好，我只留下路上的梳妆用具。”白芍说：“让他们搬吧。”说着看了看黎明前暗黑朦胧的院子。小翠说：“还有，小姐记得还要回房梳妆。”白芍点头：“我知道。”
小翠从怀里拿出那把带鞘的鱼肠剑：“你要我拿来的鱼肠剑。”
天色微明。曹府门前，管家朱四正在领众家丁往后面的车上装行李货物，两辆灵车上，可以越来越清楚地看见两个十分贵重的棺椁。远处，马蹄声迅速近来，是许褚带着五百骑兵来到相府门前。许褚与众将士甲衣外面都披着白斗篷，盔帽簪缨上系着白绢，将士的枪戈上都系着白绸条。朱四说：“许将军带兵护送主簿去徐州？”许褚说：“正是，是褚亲自向丞相请命的。主簿了不起，没有她，丞相已遭人害，我等也早已群雄无首。”说话间，所带五百骑兵已在车队前后有序停好。许褚一挥手，众将士齐下马，整齐牵马而立。
曹操书房内，白芍将鱼肠剑双手呈曹操：“鱼肠剑已完成使命，还给丞相。”曹操推却道：“鱼肠剑你就留下吧，你纵使真的不再回来，也留下做个纪念。”白芍双手捧剑，停在半空许久，收了回来，将剑放入怀中。
曹操站在那里说道：“既是如此离别，主簿有可能不再回来，孤有句话倒想问问了，你当时来曹府，必受命于郑康成，为何不下手？”曹操虽然没有把话问得十分明白，但也已经十分明白。白芍抬眼看着曹操，过了一会儿说道：“丞相，你不是早就说过吗，丞相早就看明白我下不了此手。如是才做好人，将剑交我，不费一钱，买了一个感化。”曹操被点破，笑了：“你我第一面，就觉彼此心有灵犀，知你对我没有恶意，更无杀心。可是，我还想确知，你见我第一面，手中握有鱼肠剑，为何没有下手？”白芍略有讽刺地说：“为你对我有礼，拧了我胳膊知道道歉。”曹操说：“还有呢？”白芍说：“为你对我信任。”曹操说：“还有？”白芍叹了口气：“还为你那首蒙人的《短歌行》，月明星稀，乌鹊南飞。”
曹操还问：“还有？”
白芍看了曹操一眼，忧郁中露出一丝戏谑：“还为见第一面觉得丞相模样顺眼。”曹操眼一亮：“模样顺眼？”白芍又微微白了曹操一眼：“反正不让人讨厌；而且，那下巴颇像我父亲。”
曹操听罢，思忖地点点头。他在屋中踱了几个来回，站住小心地问：“主簿必要守陵三年，因丧至亲而心痛，这还可理解。但为何三年后还不能回孤这里，人生莫非真如此虚无？”白芍说：“丞相别问了吧。”曹操看白芍许久，无奈，又转问：“那孤还有一个问题，两年前第一次见面就问过了，你何以一见孤就如此敢言善言，小小年纪，那胆量与才智如何而来？当时你讲那是你的秘密，无可奉告。”
白芍垂眼沉默许久：“方才二问，其实乃是一问。”
曹操愣了：“你为何不再回孤这里与你何以少年胆略能言善辩是一事？”
白芍沉默片刻，叹了口气：“我实是父亲与外祖父二人宠爱出来的。”
曹操盯着白芍领会着：“而这二人都去世了……且都死于我曹军之手。”白芍很深地凝视着曹操，不语。曹操继续揣摩道：“此事你想起来无法面对？”白芍垂眼沉默。曹操继续道：“说来曹某是杀你至亲三人的仇人。原本杀父之仇未能报，现添至三人之仇，还要陪那个曹某，岂能如此？”白芍叹道：“丞相别说了吧，这些都是又都不是，着实难言。”曹操愣了：“己所不欲，勿施于人，孤不知如何将心比心，才能领会主簿之心。