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玉妍与贞淑互视一眼，强压着满腔狂喜，笑道：“本宫只当皇上知道本宫喜欢红色，所以才赏赐的，不意有如此深意。亏了公公名言。”
李玉拱手含笑：“还有一事，奴才须得禀明嘉贵妃娘娘。娘娘知道，宫中出了皇贵妃私通之事，皇上大为不悦，所以要彻查此事。”
玉妍道：“这是应当的。”
李玉颔首：“娘娘明白就好。如今皇上说事涉法师，又有七宝手串为证，便要各宫都写下密宗七宝常用之物。如今娘娘位分最尊，此时须得从娘娘宫中而始。不知娘娘意下如何？”
李玉每说一句，玉妍的笑容便淡一分。她沉吟片刻，目光徐徐扫过身侧的贞淑，淡然笑道：“皇上既然这么说，本宫自然推脱不得。贞淑，你便去将合宫宫人都唤来吧。”
然而，并没有谁的字格外像如懿的，倒是有一个宫人的字奇丑无比，扭扭曲曲。李玉何等机灵，便立刻提了这人来，正是玉妍身边的宫女贞淑。
贞淑颤巍巍跪在坐塌下，因她是跟玉妍从李朝来的陪嫁，皇帝对她也格外客气些，道：“这些字写的那么难看，可是你的手笔？”
贞淑低着头畏惧道：“是。”
李玉厉声喝道：“那这些年来写家书总是会的吧！李朝的字虽然比满文汉文简单些，倒也不至于换种字就写得跟蚯蚓爬似的吧？！”
贞淑嗫嚅着道：“宫里不许宫女识字写字，奴婢很久不写，也生疏了。”皇帝笑了笑，眼中却如深渊寒冰一般，唤道：“李玉。”
李玉即刻上前来，递上两颗珠子。皇帝道：“那也无妨。这是朕赏你的玛瑙，你选一颗好的带回去串成链子戴着，也算是对你这么多年伺候嘉贵妃的一点儿心意了。”
贞淑不解其意，但见皇帝这么吩咐，惶恐了许久，终于选出其中一颗较红的，欠身道：“奴婢谢皇上赏赐。”
皇帝扬了扬脸，定定道：“李玉，朕方才让你去送给嘉贵妃一对步摇，嘉贵妃怎么说？”
李玉朗声道：“嘉贵妃细问了奴才是红玉髓还是玛瑙，然后谢皇上赏赐的红玉髓步摇。”
皇帝摇头道：“嘉贵妃倒识得清楚。”
皇帝瞥了贞淑一眼，定定道：“朕方才说错了，这两颗不是玛瑙，都是红玉髓而已。但无论是与不是，你要选上那么久，朕便知你不识红玉髓。你不能分辨而物，难怪连密宗七宝不用玛瑙而用红玉髓也不知道。”皇帝沉下脸：“李玉，把贞淑松紧慎刑司，换了惢心出来。告诉慎刑司，对贞淑哪里都能用刑，只不许伤了手，直到她能临摹出和皇贵妃一样的字来。”
李玉忙答应去了，皇帝又唤住他：“送惢心回来，再请最好的太医来，替惢心瞧瞧。”
皇帝这么一说，如懿心中更是一沉，忍不住露出几分焦灼神色来。皇帝温然相对：“如懿，今夜你好好儿歇息，明日是中秋，你是朕的皇贵妃，朕等着你来主持中秋家宴。”说罢，皇帝便起身离去。精奇嬷嬷们也跟随着李玉离开。仿佛不过一瞬，如懿又从地狱回到人世，回到她暂摄六宫的皇贵妃之尊。
云端地狱两重辛苦，虚的一颗心仿佛落不到实在处。如懿来不及细细去分辨这其中的辛酸甘苦，只是一迭声向外道：“三宝，三宝！快去接惢心回来。”
第二章彩云散
惢心是被放在春藤软围上被抬回来的，她已经根本不能站立。盖在她身上遮掩伤势的白布只有薄薄一层，早被鲜血完全浸透，沥沥滴了一路。江与彬得了消息，一早便来到了翊坤宫，伴着如懿心急如焚，立在宫门口候了良久。惢心的神智尚且清楚，见了如懿，热泪滚滚而落，强撑着道：“小主，小主，慎刑司的人问不出我什么。”
如懿望着地上触目惊心的血红，如何还答得出话来，唯有泪水潸然而落。
才说完这一句，惢心就晕厥了过去。如懿只留了小宫女菱枝和芸枝在旁伺候惢心，检查伤势。惢心身上的衣裳不知道积了多少层血水，混合着伤口的脓液，一层层黏在皮肉上，根本解不开来，轻轻一碰，便让昏迷中的惢心发出痛苦的呻吟。如懿知她必定是受了无数酷刑，一时也不敢乱碰，只得让芸枝端了温水进来，一点一点化开衣服上的血水，再用小银剪子将衣服小心剪开。
见到惢心的身体时，所有人脸色都变了。鞭笞、针戳还有棍棒留下的痕迹让她的身上几乎没有一块好肉。她的十根手指受了针刑，那是用细长的银针从指甲缝里穿进，每一根手指都乌黑青紫，积着淤血。而更可怕的是，她的左腿绵软无力，肿胀得没了腿形，根本碰不得。如懿心痛如绞，只得忍了泪与恨，由着江与彬和几位太医来查验。
等到夜半时分，几位太医才忙完了出来回禀。这些日子的焦灼寒心让如懿困顿不堪，她勉强沐浴梳洗了，换过燕居的绿纱绣枝梅金团銮衬衣，坐在灯下默默挑着灯芯。那一颗烧的乌黑卷曲的灯芯便如她自己的心一般，她不敢去细想自己的内心是为何浮动不定，只担心着惢心，那样忠诚可靠的惢心，居然会为了自己落到这样的地步。
江与彬带着沉重的深色走到她跟前时，她的心便凉津津的，几乎坠到了谷底，那声音仿佛不像是自己的了：“惢心到底如何？”
江与彬含着愠怒的泪光，痛心不已：“从伤痕来看，受过鞭刑、棍刑，伤口被浇过辣椒水，所以化脓的厉害，十指都被穿过针，这些都还能治。可惢心的左腿被上过夹棍，生生夹断了小腿骨，只怕以后便是恢复，她的左腿也不能和常人一样行走了。”江与彬切齿道：“皇上是吩咐了用刑，可她们用刑之重，超出慎刑司所能。微臣问了，是嘉贵妃吩咐格外用重刑的。惢心不过是一个弱女子，竟然被折磨成这样”
如懿心头像被火舌滋滋地舔着，烫的皮肉焦裂，可她所承受的惊怕，如何抵得上惢心这几个日夜的苦楚。她紧紧地攥着绢子，攥得久了，关节液一阵阵酸痛起来。“他们想折磨的，哪里是惢心？恨不得加诸本宫身上才痛快！”如懿深吸一口气，“你好好儿治着惢心，其余不要多想，要用什么尽管说，没有什么药是难得的，统统都用上去，务求还本宫一个好好儿的惢心。”
江与彬沉声道：“是。微臣什么都不会多想，除了治好惢心，便是要害她的人受一样的苦楚才好。”他仰起脸，“还有一件事，无论惢心以后如何，能不能正常行走，微臣都想求取惢心，照顾她一生一世。”
微红的烛光落在他诚挚的面上，这样深情的男子，不离不弃，亦是世间难得的吧。如懿忽然明白了自己心底更深的害怕，原来她的惊惧与惘然，是明白自己身边可以仰仗终身的男子并不是这样的良人。然而，能如何呢？她亦只能留在这里，留在他身边，继续这样于荣华中颠沛辗转的日子。
如懿在感触中慨然落泪：“惢心性子要强，你肯，她未必肯。她只怕拖累了你。”
江与彬的声音沉沉入耳，叫人心生安稳：“微臣中意一人，不在乎她身躯是否残损。”
如懿微微笑了笑：“你肯，自然是好的。本宫也知道，惢心没有选错人。等本宫回过了皇上，定会给你一个答复。这些日子你便常来翊坤宫照顾惢心吧”
江与彬答应着，躬身离去。如懿望着他的背影，郁然叹了口气，吹熄了蜡烛，任由自己沉浸在孤独的黑暗里。
次日便是中秋团圆夜宴。嫔妃们见如懿照常以皇贵妃身份主持宫仪，前日里趾高气扬的玉妍反而默默无声，一时也不敢多加揣测，只是如常般欢笑饮宴。皇帝似是极高兴，对嫔妃们的欢声笑语殷勤劝酒来者不拒，终致醉倒，斜斜支在青玉案上，如玉山倾颓，伏几醺睡。
筵席上丝竹歌舞的迷媚间，如懿以雍容清远的姿态，含着得体而温煦的笑意冷眼相望，一边吩咐李玉：“好好儿扶皇上回去吧。”她的目光对上嬿婉渴盼的眼，不动声色地嘱咐，“送皇上去令嫔宫中吧。”
嫔妃们一一散去，海兰主持着殿中纸醉金迷的残局，一一收拾。如懿只觉得意懒，仿佛这盛世华章，亦不过是余烬人生的浮华点缀。唯有满月悬于高空，以事不关己的姿态，嘲弄着人间的世事无常。
她轻叹间，望见身边一脉长影。她认得出是谁的影子，便轻声唤：“凌大人。”
一语间，是难言的怅然与感激。凌云彻语意寥寥：“夜凉，皇贵妃不宜立于此地。”
如懿转身看着他，一任裙裾旋成流霞旖旎的盈然。她轻笑如珠：“再冷的地方都待过，这里已经很好。”
这话听在云彻耳中，分明是伤感的。他无言以对，只是道：“皇贵妃受苦了。”
“你眼中本宫的苦，在旁人眼中却是本宫大幸。怕是许多人都在想，瞧，这个女人竟又爬了起来，站得那么稳！”她似笑非笑，倚阑轻叹，“世人只敬仰成功，却无人理会孤寒苦痛。”
云彻坦然：“所以皇贵妃娘娘后福无穷。”
“并非本宫后福无穷。”他深深凝睇，“危局之中，是你偷天换日救了本宫。金玉妍的那串七宝手串并无问题，的确用的是红玉髓，是你和海兰替本宫换了一颗近乎一样的玛瑙上去。金玉妍本性奢靡，也唯有她弄错，才会让人相信。因为只有她不信佛理。”
云彻端方的容颜谦逊之至：“也是愉妃娘娘问起微臣是否见过那串七宝手串，微臣才想到这个。而宫婢大多不识玛瑙与红玉髓的不同，便是嘉贵妃只怕一时也难分辨。皇上既然疑心深重，自然会肯相信。微臣只是想，她既本意要害娘娘，那么以彼之道还施彼身也不算错。”
仿佛一道幽细的微光从阴暗的深邃处蓦然照亮内心深弥的曲折。原来他与海兰一样，无论惊涛骇浪，依旧一叶相随。云彻一语既了，明如寒星的眼闪过一丝心安理得的快意。如懿与他相视一笑，同望朗朗皎月，心内亦有明澈。
到了十六那日，如懿陪着皇帝在养心殿一一赏玩各王府公侯家送来的节礼。皇帝尤其喜欢一个珐琅内绘童子赏春的鼻烟壶，叫人赏赐给了和亲王弘昼。另有一对金凤出云点金滚玉合欢步摇，最是精美不过，皇帝亲手簪在如懿的青丝之上，含笑道：“合欢寓意两情欢好，朕替你簪上，再合适不过。”
如懿亦只是低头浅笑，谢恩而已。真的，所谓两情欢好，只在彼此情义与信任上，若要步步疑心，步步惊心，一丝安稳也难得，又何来合欢情好呢？
此时，李玉捧着一张纸进来道：“皇上，奴才用刑下去，贞淑依旧不肯招供。倒是奴才询问了一些与她亲近的宫人才推得些消息，理出这份供状。又迫使贞淑用左手书写申冤，其中几个字与陷害皇贵妃娘娘的几个字十分相似，全是出自一人之手。”
“她肯动笔，那么再要极力扭曲字迹掩饰也难。难为你这般用心，查得一清二楚。”皇帝瞥了几眼，“用左手写的？倒真和皇贵妃的字迹一模一样。”他递给如懿：“你自己瞧瞧。”
倒真是如出一辙。如懿冷笑：“难为她一个李朝女子，倒和本宫的字这么像。”
李玉道：“是。奴才问过了。贞淑在李朝时就习过书法，又略懂医道，所以才成为嘉贵妃陪嫁。贞淑咬死了什么也不肯招供，是启祥宫的小宫女偶然见她藏了几张皇贵妃的临帖私下练字，奴才才有迹可循。可那些宫人们说，自孝贤皇后逝世后，贞淑便常常背着人研习各种字迹，务求练的一模一样，想来对皇贵妃的字也是了如指掌。”他摇头道，“啧啧，嘉贵妃真是有心。孝贤皇后才刚仙逝，她就动了这样害人的念头了，这心思想的真是长远。除了皇贵妃，还指不定对着谁呢。”
皇帝随手将纸抛掷于地，冷冷道：“贵妃？传旨六宫，嘉贵妃金氏不敬孝贤皇后，骄恣妄为，不睦六宫，降为嫔位，禁足于启祥宫思过。”他想一想，“这样的额娘，不配养育她所生的三位阿哥。李玉，立刻着人领回她的三个阿哥，就交在阿哥所抚养。”
李玉答应着去了。如懿抚摸着发髻上冰冷的金线坠珠流苏，心有戚戚：“金玉妍心思狠毒，皇上只降位为嫔位，臣妾真是可惜了惢心的一条左腿了。”
皇帝静静地看着她，眼波并无一丝起伏：“知道朕为什么明知惢心受了重刑也不过问么？”
如懿泪眼婆娑，心底一片哀凉：“臣妾不知。”
皇帝的声音沉稳而笃定，并无一丝迟疑，朗朗道：“朕的心思很简单，就如同先升你做皇贵妃一般。朕想着的是要许你皇后之位。”
“皇后？”如懿不是不明白，封皇贵妃，摄六宫事，本就是通向后位的必经之路，她以抗拒的姿态面对皇帝的淡然自若，“可惢心，为何惢心要受尽酷刑？”
“朕知道慎刑司刑罚残酷，打残了惢心一条腿是委屈了她。可朕不能不委屈她。因为惢心打死不招，你才是清白的。只有你是清白的，才可以做朕的皇后。”
仿佛被條然抛进冰冻的湖水之中，周身凄寒彻骨。她掩不住心底的冷笑，抬起眼盯着皇帝：“皇上，清者自清，臣妾本来就是清白的！”
皇帝微合的眼眸如秋末清凛的风，冷冷掠过：“如懿啊，你在深宫多年，难道不明白，有时候清白不是由自己证明，而是需要旁人作证的么？清者自清，连莲花出淤泥而不染也需时时有人歌颂明白，何况是红墙之中的波云诡谲。”
皇帝的话固然有直剖心胸的冷酷，但确实有几分道理。然而，她的心仿佛覆着厚厚的冰，寒冷而沉重：“那么如果臣妾没有从那串七宝手串上找出嫌疑，皇上是要处死惢心来力证臣妾清白么？”
皇帝的神情并无半分迟疑：“她不会死。死人是不能用来证明清白的，有时候还会归于畏罪自尽，更让你百口莫辩。只有受尽酷刑而不改口供，那才是真的。”
如懿心中的震惊如裂帛碎石，有震腑之痛：“皇上的意思是要惢心赔上自己手足，成了一个活活的废人，才能让皇上相信臣妾清白。”
皇帝看她如此激动，换了温和的语气，伸手向她道：“如懿，这回的事朕疑心本不深，直到不断有人证咬定你与人私通，朕才下决心彻查此事。朕不仅要自己相信，更是要所有人都相信，要所有人都对你没有异议与微词。”
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