「大嫂的孩子不能生，一生我们这一房还有什么指望，三哥前几日还闹出事来，爹爹把他叫到书房骂了一顿。」她还没见过爹发那么大的脾气，狠狠十板子打得哥哥都见血了。
一提起亲生儿子，崔氏眯起的眼骤睁，一闪厉色。「别胡说！那可是咱们周府的子孙，你爹可想抱孙子了。」
可她心中暗忖，孟清华居然有了身子，她送的药材没用吗？
那药不只避子还绝育，连续用上两年就别想再有子嗣，她算计得好好的，每个月让锺嬷嬷送到春莺院，也亲眼看她喝下了，是那帖药没错，药渣子她还让人拾回来验过。
究竟是哪里出了错，算好分量的药竟然对她起不了作用，不仅避不了子嗣还让她在短短时日内怀上了。
怪事还一桩，日前溪儿向她讨媳妇院子里的丫头，但她还没来得及找孟清华，溪儿就闯出祸事，把一名比女子还美的小倌带进府，被老爷当场捉奸在床，两人光溜溜的抱在一块。
虽然溪儿口口声声说那是名乐女，他是被人算计了，可是男是女他怎会分辨不出，即使举止娇媚清妩，但两腿间挂著的那话儿是骗不了人的。
为了这件事溪儿被老爷罚了禁足一个月，还挨了板子，平时装出来的良好形象差点毁于一旦。
崔氏丝毫不知，周明溪会受罚全是孟清华一手安排的，他之前遇到的乐女确实是妙龄女子，但是醉醺醺带进府的却是身著女装的小倌儿。
惯于讨好周端达的周明溪终于狠栽了个跟头，看起来样样都好的他，实则是个败家草包、纨裤子弟，他的才能远不及周明寰，甚至是周明泽也比不上，很多让周端达夸赞不已的事都是他找人代打的。
孟清华会知道这些事是因为她重活了一回，在她重生前这些事是发生过的，只不过被崔氏一手遮盖住，并未爆发开来，那时周明溪未受罚还要走了她的丫鬟，最后将凝暮凌虐致死。
「真的吗？他还和夏家小舅抢凤爪，这话说得太玄了，我可不信，寰儿打小就是个冷静过了头的孩子，怎会做出如此匪夷所思的行径。」那跟驴子学马叫一样不可思议。
老夫人一想到那画面，笑得乐不可支，连眼泪都流出来，不停以绣著鱼戏莲篷的帕子轻拭眼角。
崔氏、眉姨娘、珍姨娘等人一心想算计的人，不动声色地溜过她们的眼皮底下，悄悄出现在老夫人的院子，和她亲密的打成一片，丝毫不见半丝的生疏。
而在秋香院笑得开怀的不只是老夫人，还有被邀请来的巧姨娘和五小姐周玉湘。
孟清华邀请她们，原本是为了亲近和丈夫有关之人，夫婿在意的人她不能冷待，就算没法完全融入也要她们看见她的诚心，维持亲近的关系。
殊不知一相处才晓得她们相处得十分融洽，人与人的缘分妙不可言，一剖开心房接纳对方，便会发现其中妙趣横生，她以前让狭隘的观念局限住，看不见宝石的光芒。
「祖母可别把牙笑掉了，确实是抢得凶，华儿可没夸大其词，两人还差点翻脸了，幸好及时送上一盘铁扒仔鸡，否则你老人家定能瞧见夫君青了一只眼。」抢食抢到互殴呢。
自从知道孟清华的好手艺后，夏平禹便三天两头的不请自来，一开始还会客随主便的煮什么吃什么，一混熟了居然还点菜，把周明寰气得牙痒痒，醋劲大发。
于是甥舅俩就斗上了，一个防小人、一个来偷菜，你来我往斗得热热闹闹的，倒成了几个丫头的笑料。
「不过你这一手厨艺还真是不错，连我都发馋了，上回那个什么兔啊！怎么一时想不起来」人老了，没用了，记忆变差。
「是澄面玉兔，祖母。」一脸赧色的周玉湘小声提点，一说完她双目垂下，不敢太彰显自身。
一旁的巧姨娘看著女儿，明白在周玉馨的打压下，女儿鲜少与祖母说话才会如此羞涩，神情不禁微黯。
「对对对，是澄面玉兔，那是用什么做的？捏得像一只只小兔子，让我看了都舍不得下箸。」一对兔耳捏得维妙维肖，两只红通通的小眼睛、白胖的兔躯煞是可爱。
吃过一口便回味无穷，她至今还难忘那滋味呢！
「用半斤白面混玉米粉，倒入开水搅拌，加猪油一块揉成面团再搓条切块，猪肉、虾仁剁碎加入盐、葱、姜汁、火腿末等拌成馅料，小面团擀成薄皮包馅」做法并不难。
「听起来好像很简单。」周玉湘很想试试，但是一看见大家的目光往她身上移，那抹跃跃欲试又缩回去了。
看她很想学又退缩的样子，孟清华蓦地想到自己早逝的妹妹清琴，她一生下来就有心疾的毛病，没熬过十岁就去了，看到怯弱的小姑她就想起孱弱消瘦的小妹，心头微微一酸。
「的确不难做，擀了面皮再包上馅料，在收口处剪一下便成了两只兔耳，耳朵下方沾上两粒火腿末就有了兔眼，上笼一蒸就熟了，过两天你到大嫂院子，大嫂教你做。」她也该学点手艺，日后才能找个好婆家。
「真的吗？」周玉湘喜出望外，一双水汪汪的大眼都亮了。
孟清华笑著颔首。「大嫂还会骗你这小丫头不成，几斤白面还禁不起你糟蹋，大嫂都该羞愧了。」
「我」真的可以去吗？不会被嫌弃？
周玉湘怀著希冀正要开口，但又担心大嫂只是随口一提，真要去了，怕是会如四姐一样，藉口身子不适又把她赶出来。
「大少奶奶还怀著身子，怎好太劳累，五小姐别闹你大嫂，等孩子生了再跟大少奶奶学好手艺。」巧姨娘是个实心眼的，她第一个想到肚子里的孩子，孕妇不能太劳累。
一听娘亲的轻斥，周玉湘的眼神黯了下来，绞著手指头，谁也不看地垂首回应道：「嗯。」
才十四岁的她聪慧早熟，颇有才华，看事看得透澈，也是个乖巧惹人心疼的孩子，只是她不能表现得比周玉馨更出色，否则她四姐会不开心，明里暗里地下绊子。
为了不让巧姨娘担忧，她事事退让、不出锋头，把自己藏在人后，以期保全自己和娘亲。
「巧姨娘多虑了，既然是我说了教她便是一言九鼎，做生意讲究诚信，夫家与娘家皆是商人，我岂可失信于人。」孟清华缓颊做一道菜并不费力。
「可是你的身子」巧姨娘还是不放心。
「不打紧，不久站就无妨，林大夫说我这一胎稳得很，适时的动一动有利于日后的生产。」她神色柔和轻抚微隆起的肚子，柔若春水的阵色足以融化最寒冷的冰霜。
「那就好了，小五，还不谢谢你大嫂，你能学得她一招半式就不愁嫁了。」老夫人说完倒乐得笑起来。
「祖母，孙女还小」一说到婚事，周玉湘娇羞地红了双颊，扭捏得像树丛间的毛毛虫。
「不小了，等四小姐议亲了就轮到你」想到同样尚未定下亲事的周明泽，巧姨娘脸上的笑意一顿。
养儿方知父母恩，有了一儿一女，她才知为人娘亲的苦处，身为妾室，她没有权力为儿女做主婚事，只能由嫡妻挑选婚配对象，他们的个人意愿不在考量之内。
「四妹还没许了人家吗？我记得她十六了，只比我小几个月。」
孟清华回想了一下，上一次周玉馨和南柳张家定了亲，但是不知何故对方退了亲，而后沉寂了一年，她十八岁那年才又和崔家表哥崔东岳订亲，等来年春暖花开才迎娶过门。
至于周玉湘则嫁了声名狼藉的房知县之子为填房，那厮不过二十五已死了三个妻子，吃喝嫖赌样样沾手，前头妻室生了五子三女，庶子庶女一堆，有狎幼女的癖好。
不过，此事她不会再让它发生，五妹妹值得更好的良人，她会细细地挑选，为妹妹择一良缘，她的清琴妹妹无法得到的圆满，就由五妹妹享福吧！她们都是温婉可人、善解人意的好姑娘，应当过得更快乐。
「什么，契约书不见了？」
经由孟清华的牵线，周明寰终于顺利和孟府签定了合作契约，每年孟观要提供五万斤的铁料给周府的兵器铺，虽未有折扣，但看在姻亲分上会多送一千斤铁料。
一千斤说多不多、说少不少，约值个五、六百两银子，可打出上百把兵刃，一旦卖出也是几千两的进帐。
那是白送的情分，长期累积下来是一笔大数目，光凭著这一纸合约，周家一年能赚进数十万两。
这还是一开始，若是周明寰能接到更多的订单，那么以他们舅兄妹婿的交情，铁料的用量还能少吗？一句话翻倍是小事，根本是要多少有多少，为周府带来可观的利益，家主的位置还不手到擒来，成为周明寰的囊中之物？
到时候他的地位无可撼动，就算偏宠续弦的周端达想传给三子也绝无可能，周氏宗亲不会点头，会下金蛋的母鸡谁会笨得剖腹取卵，崔氏多年的算计将落得一场空。
但如今，那份契约书却不见了。
「奴婢看到大少奶奶的丫鬟进了书房，偷偷摸摸地抱了只黄铜小盒出来，她还躲躲藏藏地怕人瞧见，走得很快地钻进大少奶奶屋里。」开口说话的是眉姨娘的丫头锦儿。
「是你亲眼瞧见的？」周明寰令人不寒而栗的冷嗓一起，原本挺胸直腰、振振有词的丫头忽地一缩双肩。
「呃！是是的，奴婢陪眉姨娘到园子赏花，正想剪下几朵花儿拿回屋里插瓶，一抬头刚好有道匆匆忙忙的身影闪过眼前。」锦儿偷瞄了眉姨娘，见她螓首轻点才又壮起胆子。
「你看见的是哪个丫鬟？」他面上冷得吓人，令人隐约得知此事难以善了。
锦儿假意想了一下。「是斜月姑娘，奴婢见过她来给过月银，是大少奶奶身边最依重的大丫鬟。」
她左一句大少奶奶，右一句大少奶奶，每一句话都和孟清华扯上关系，用意不言可明。
「你的意思是大少奶奶拿了我书房里的东西？」周明寰冷笑，黑眸幽深，闪著绝然森寒。
「斜月姑娘是大少奶奶身边的人，一向深受大少奶奶的信任，若无大少奶奶的吩咐，斜月姑娘哪敢胆大包天的擅进大少爷的书房，那可是连我们眉姨娘也进不得的禁地。」眉姨娘多次准备了茶点和宵夜欲进书房，可是每次到了门口就会被常新拦下，口气恶劣地赶人。
拿个无举足轻重的姨娘和得宠的正室比，锦儿这话无疑是自取其辱，眉姨娘根本没资格和人平起平坐，她不过是比奴婢高一等的妾，随便一个正经主子都能高声喝斥她。
眉姨娘太抬举自己，看不清自身的定位，男人的心里若没有她，使再多的阴招也无济于事，害人不成反害己，她为周明寰挡刀的恩情并没有大到这般地步。
派锦儿来泼脏水，她在走一步必败的险棋，她是崔氏试刀的磨刀石。
「难不成你要我调斜月来问？」就凭她一个低贱的奴才也敢对他指手画脚，是谁给她的胆子。
周明寰斜睨了眉姨娘一眼，见到她下巴那一道不明显的刀疤，瞳眸深处骤缩，锐利无比。
「这」锦儿很想把眉姨娘交代的话一口气说完，可是看到他冷冽的眼神，话到舌间怎么也说不出口。
「奴婢愿自告奋勇去大少奶奶的屋里捜查，奴婢曾服侍过大少爷，知道哪里能藏东西，一定能捜出大少爷的黄铜小盒。」
收放契约的黄铜漆盒一丢失，周明寰才刚调集下人盘问，眉姨娘便迳自带著两名丫头擅闯书房，其中一名丫头未待发问便先行指认斜月是窃盗元凶。
而后又是被铡三等丫头的之韵上前，仗著曾伺候过周明寰，气焰高涨得将头抬得高的，无视卑下的身分，居然大言不惭说要去捜主子的屋子。
她这是寿星上吊，活腻了，主子的居所岂是她一个下等丫头能随意进出的吗？她太放肆了。
周明寰目光一冷。「一定？」
「请大少爷相信奴婢，奴婢心里只有大少爷，绝不会让大少奶奶做出危害大少爷的事，让奴婢赴汤蹈火为大少爷揪出大少奶奶居心不良的罪证吧。」之韵说得慷慨激昂，仿佛自己是为主子不顾一切犠牲的忠胆义婢。
「罪证？」他忽然讽笑。
「大少爷，让奴婢」想冲向周明寰的之韵忽地被他一踹，跌个鼻青脸肿，两管鼻血直流。
「谁说大少奶奶是贼，黄铜小盒是我命人拿到屋里收著，我一时忘了而已。」他堂而皇之的袒护妻子。
「明明是高呃！偷的」之韵睁大眼，满是血污的脸看来十分可怖。
「高什么？」他沉目问道。
之韵摇著头，打死也不敢吐露一句。
「绿眉，你来说，你也看见斜月走进我书房了吗？」他容忍她，但不表示她能挟恩以求惠。
发现苗头不对的眉姨娘已经走不掉了，硬著头皮把事儿圆到底。「是的，贱妾瞧那模样有七分神似斜月姑娘。」
七分意思是不确定，仍有转寰余地，物有相同，人有相似，她还能辩称是看错了，一时眼误。
「何时？」
「嗄？」她一怔。
「我问你何时见到她，穿著什么颜色的衣服，什么妆发，用哪一只手抱盒，还是两手捧著，你且细说分明。」既然她当时在场，不妨听她细细描述，娓娓道来。
「啊！这」顿然浑身一冷的眉姨娘说不出话来，只好故技重施，两眼含泪，摆出凄楚无助的模样。
她哪里晓得斜月穿什么颜色的衣衫，梳哪种发型，黄铜漆盒大小如何她也根本没瞧过，又哪知是单手拎著还是双手捧著，她只是想陷害孟清华，让她气极之
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