第二，先打较为薄弱之敌或翼侧、孤立之敌，是我军的传统战法，华野作战历程中，亦多采用此种战法。宿北战役可算是一次我对敌军的中央突破，但当时4 路敌人相隔甚远。这次要在敌人重兵集结又有充分准备的条件下，以中央突破对付敌人的中央突破，的确是无先例的。但是，我们不应局限于以往的经验，而应从战场实际情况出发。我军经过8 个月作战，特别是转入内线纵深作战后，连续打了宿北、鲁南、莱芜等战役，战术、技术水平有很大提高；各级指挥员特别是高级指挥员，积累了大兵团运动战的作战经验；我军的武器装备有了很大改善，特种兵纵队已有相当基础，我军火力已大大加强，已经具备了围歼强敌的基本条件。而且，敌抉重兵采取中央突破的战法，估计我不是主动后撤就是被突破。我军针锋相对以中央突版中央突破打最强之第74师，必出其不意，攻其不备，大奏奇效。
第三，从兵力对比上来看，敌军在其进攻山东解放区的总兵力24个整编师（军）中，集中17个整编师（军）进攻鲁中山区。第一线从莱芜到河阳，只有120 多公里，敌军密密麻麻，一字长蛇阵摆了8 个整编师（军）。位于敌军左翼的第5 军、第＊师、第65师和右翼的第7 军、第48师，多数与第74师相距仅一至二日行程，第25师，第83师则相距更近。我军只有9 个主力纵队和一个特种兵纵队，敌军兵力占有很大优势。但是，第74师担负中央突破任务，已进入我主力集结位置的正面，我军部署不需作大的调整，即可在局部对该师形成五比一之绝对优势。我们可以利用山区地形采取正面反击，分割两翼，断敌退路，坚决阻击各路援敌的战法对该师加以围歼，只要缜密部署，在战役指挥上没有失误，实施这个意图是完全可能的。
第四，强和弱是相对的，或强或弱，部队本身所具有的战斗力不是惟一的因素，而是诸多因素共同作用的结果。整编第74师是强敌，但也有其弱点。该敌是重装备部队，进入山区，地形对其不利，机动受到限制，重装备不能发挥威力，甚至成为拖累，其强的一面就相对削弱了。同时该师对其它敌军十分骄横，矛盾很深，在我围歼该敌、又坚决阻援的情况下，其它敌军不会奋力救援。
陈毅十分赞同粟裕的分析判断和作战设想。最后，陈毅激奋地拍案而起，说了句：“好！我们就是要有从百万军中取上将首级的气概！”这两位文韬武略的华野主帅定下决心：歼灭国民党军整编74师于坦埠以南，孟良崮以北地区。
在粟裕步出屋外告辞时，陈、粟二人的四只巨手紧紧地握在一起。他们深情的久久相视，那日久天长的战斗友谊都在这无言中。
那是1946年9 月10日，蒋介石命令国民党第7 军、整编74师和第28军，向华中解放区发起全面进攻。泅城失利，淮阴被围。
当时，面对险恶的战争形势，陈毅心急如焚。
9 月n 日，中共中央命令刚取得苏中战役大胜的华中野战军司令员粟裕，率主力火速从苏中开赴淮阴增援。然而淮安与淮阴相距250 公里，且一路水网，既少陆路，又少船只，而又下个不停，阻敌不断，一时难以到达。
陈毅率山东野战部队抵抗敌人，激战至19日拂晓，张灵甫的第74师突破淮阴城门。陈毅遂下令部队撤出淮阴。
9 月下旬，陈毅与粟裕在涟水县西北陈师庵会合。
陈毅身着半旧军装，腰带上挂着一支手枪，扎着绑腿，脚穿白粗布袜子和土布鞋，浑身透出虎虎生气。粟裕的装束基本与陈毅相同，只是身材不高，性格沉静，显出了一位典型儒将风度。
粟裕一见陈毅就急步迎了上去，敬了一个军礼，歉疚地说：“军长，我来迟了。”
陈毅紧紧握住粟裕的手，激动地说：“毛主席来电报，要我等你来后一起商定下一个战役。我们还是一如既往，军事上主要由你考虑，我来给你出出题目。”
粟裕连忙说：“我还像过去那样，尽力当好军长的助手。”
不久，粟裕向中央军委提出了“华野、山野合并”的建议。他的考虑是，为了改变华中局势，以集中华中、山东两个野战军攻下宿迁，进行宿北战役，得手后再向西扩张战果。这样，将两大野战军合并，更有利于指挥作战。
毛泽东收到粟裕的电报后，非常高兴，对在场的朱德说：“粟裕这个同志主意多嘛，你看他又给我们出点子了。”
10月15日，中央军委给陈毅、粟裕发去电报，同意山东野战军和华中野战军合并，并对两大野战军合并后的人事安排作了明确指示：“山野、华野两军集中行动，两个指挥部也应合一，提议陈毅为司令员兼政委，粟裕为副司令，谭震林为副政委”。
陈毅和粟裕长期共事，关系融洽，这是人所共知的。当时部队中广泛流传着这样一句话，叫作“陈不离粟，粟不离陈”，充分说明了他们两人的密切关系。
当陈毅听说了这句话后，笑着说：“好啊，当年在中央苏区，朱不离毛、毛不离朱，红军无往而不胜。今天我们也可以学学毛主席和朱老总的样子嘛！”
在陈粟多年的合作中，陈毅高瞻远瞩，掌握全局；粟裕多谋善断，敢打必胜。陈毅对粟裕十分倚重，决心下定后，战役指挥就放手交给粟裕。在工作中，他们心心相映，配合默契，可以说是相辅相成，珠连璧和。
粟裕对陈毅十分尊敬，遇到重大问题，总是先向陈毅请示。在后来华东野战军成立后，粟裕还称陈毅为“军长”。纵队报告战况和请示问题，粟裕答复后，总是要问“军长还有什么指示？”陈毅也总是接过电话说：“粟裕司令的意见，就是我的意见，你们坚决照办吧。”
这一次，他们决心下定后，立即通知第1 、第4 、第8 、第9 纵队和特种兵纵队的领导，前来野司接受新的任务，同时命令正在向东、向南运动的各部就地停止待命。
此时，谭震林已经离开野司到南线，陈、粟即派人前去向他传达，并请他就近向第2 、第7 纵队进行传达和部署。
这次歼敌作战决心的突然变化，开始引起了一些纵队领导的惊异，但经陈、粟说明后，很快大家就统一了认识。
在各部队领导参加的会议上，陈毅就歼灭第74师，作了一番精彩动人的讲话。他说：莱芜战役，我们出奇制胜，一举歼灭了孤立突出的李仙洲集团。当时，把第74师张灵甫留在南面，没有去动他，准备把猪养肥了再杀，油水会更多一些。现在，蒋介石把这只肥猪送上门来了，很好！这真是“坐地等花开，财喜上门来”。到会的人都哈哈地笑了起来。
5 月12日，毛泽东电告陈毅、粟裕：“敌5 军、11师、74师均已前进，你们要聚精会神，选择比较好打的敌人一路，不失时机地发起歼击！究竟打何路最好，由你们当机立断，立付施行，我们不遥控。”
毛泽东的电报充满着对陈、粟的信任，同时也为他们依据战场情况，择机歼敌创造了条件。
陈粟决定：以五个纵队即第1 、第4 、第6 、第8 、第9 纵队担任围歼任务；以第2 、第3 、第7 、第10共四个纵队担任阻援任务。并且作了如下具体部署：以第l 、第8 纵队从敌整编第74师的左右两翼迂回穿插，抢占芦山，并会同由鲁南兼程北上的第6 纵队断敌后路，封闭合围口；以第4 、第9 纵队正面出击。五个纵队协同围歼该敌。
战役决定于13日黄昏发起。
陈、粟并于13日发电上报中共中央军委、毛泽东并刘。邓，报告了他们围歼敌74师的决心和计划：“（一）74师11日开始向坦埠进攻，83师在青驼以北跟进，25师在蒙阴东南为其左翼部队，桂顽则在临沂东北汤头、葛沟。（二）我们今晚集结1 、4 与8 、9 纵向74师出击，于明晨完成包围。战斗约需两三天，待歼灭74师后再视机扩张战果”。
就是这样，一个缄密的“从百万军中取上将首级”的震天地，泣鬼神的作战计划定下来了，并且开始实施。
12．生剥硬剔剜出“上将首级”
在司令员兼政治委员陈毅、副司令员粟裕、副政治委员谭震林、参谋长陈士第、政治部主任唐亮联合署名的歼灭国民党军整编第74师的作战命令下达后，静着泰山，动如海啸的华东野战军，群情激奋，千军万马即刻进入了新的临战状态。
领率机关星夜部署，及时完成战役的组织工作；各部队集结，进行紧急战前动员；广大指战员摩拳擦掌，决心在战斗中斩顽立功；地方支前机构，则积极调粮运柴，迅速做好后方供应保障。
为了及时了解战场情况，便于准确适时地指挥作战，陈毅、粟裕决定把野战军指挥部从东里店前移到距第一线攻击部队最近的西王庄村。
大战即始，陈毅在西王庄坐镇，粟裕到坦埠前线指挥。
此刻，陈、粟的心情很不平静，他们深知将敌第74师从重兵集团中剜出来的份量，那犹如虎口拔牙，既要生剥硬剔。前迎后堵、达成分割合围，又要以少阻多、挡住数路优势大军，稍有不慎，就可能反被“虎”咬，后果不堪设想。但是，他们意志坚决，熟悉自己的部队，深信全军指挥员执行命令的坚决和战斗的果敢，对战役的胜利充满着信心。
这时，蒋介石、顾祝同、汤恩伯、张灵甫，都在鼓中朦胧，正作着“剿灭山东共匪”的迷梦。
还是在“鲁境国军势如破竹”的鼓噪声中，5 月12日晨，处于中心突出位置的国民党军整编第74师，在华东野战军第4 纵队尚未进入接替阵地前，乘机进占了黄鹿寨、佛山、土山、三角山等地。两翼侧后的整编第25师进至旧寨附近，整编第83师一部进占野猪旺。
13日，国民党整编第74师继续向迈逼山、马山、大箭一线猛攻，遭到华野第9 纵队的顽强抗击。经过激烈争夺，整编第74师于当日下午4 时占领了上述各点。整编第25、第83师也分别进至旧寨、依汉庄地区。
当整编第74师距其主要攻击目标坦埠只有八九公里时，踌躇满志的张灵甫，脸上堆起了狰狞得意的笑容。
他傲气十足地对左右说：“共军岂是我74师的对手，只能连连败退，明天就踹他们的指挥部。”随即命令各部连夜做好继续进攻准备，誓于14日一举攻占坦埠。
自以为得计的张灵甫哪会知道，在他攻击马山、大箭时，华东野战军各纵遵照陈毅、粟裕命令，已经开始了分割、围歼他的行动。
5 月13日午时，华东野战军第一纵队副司令员何克希，快马加鞭奔回纵队驻地，饭也没吃，就径直急步跨进纵队司令部办公。
屋里十分安静，纵队司令员叶飞、副政委谭启龙和四个师长正围着军用地图，注视着标示山地的一簇簇浓密的曲线，在研讨着作战问题。
何克希的脚步声，使屋里人一齐回过头来望着他。
“老何，怎么样？有什么新的任务？”叶飞问。
“歼灭第74师！”何克希欣喜地说。
“歼灭第74师？不打第7 师和第48师了？”叶飞一时觉得意外。
“打第7 师和第48师，那是下一步的事了。”
说着，何克希坐下来，喝了口水，向他们汇报了陈、粟对华东当前敌我态势的分析和所下达的作战命令。
“陈司令员说：集中优势兵力，先打分散、孤立之敌，这是毛主席一贯的军事思想。在敌人强大兵团展开进攻时，通常是打击敌人的侧翼有利，但是当敌人连续遭到这种打击而防范严密。特别谨慎，同时中央之敌却比较轻敌冒进，并疏忽大意，而我军又在其附近隐蔽了相当兵力的情况下，采取一面抗住援敌，一面集中优势兵力猛攻中央之敌的战术，同样可以达到战役目的。这次围攻整编74师，就是这种打法，这叫做‘百万军中取上将首级’。”
听到这里，叶飞用手指在军用地图上狠狠点了下，说：“好个百万军中取上将首级”！
看到叶飞如此兴奋，陈何希接着说：“临回来时，陈司令员还专门交代，这次战役对粉碎敌人的重点进攻，对全国战局都将产生重大影响，我们1 纵和8 纵的任务都很艰巨，责任重大。他还告诉我们，‘要硬到底，要讲战术，又要不怕伤亡，坚决消灭敌人这个王牌中的王牌’。”
各师师长听到这些，也为有新任务而暗暗高兴。
叶飞站起来，用红铅笔沿沂蒙公路一划，地图上出现了一条弧线，回过头来说：“我们应当不惜牺牲，按照野司的部署，从敌第25师和第74师中间插进去。由我带一师攻占塔山、尧山，打掉第25师的牙齿，挡住第65师从蒙阴东援，保证你们向纵深穿插。”
顿了一下，叶飞看了看何克希、谭启龙，说：“老何、老谭，你们带独立师、2 师抢占天马山、界牌、垛庄，一直钻到铁肩公主的肚子里去，割断第25师和第74师的联系。得手后，立即改造和构筑工事，防备敌人反扑。”
大家都十分清楚，要把整编第74师从国民党军第一线的8 个整编师中像挖眼珠子般的剜出来，然后再攻上去，另一方面还要挡住外围敌人的增援，的确是一项十分艰巨的任务，必然要经过一番苦战。也正是因为如此，才使得各位师长特别激奋。
部队已经在附近集结待命，师长们领受任务后，从纵队司令部出来，飞身上马，在夕阳映照下，各向自己师的集结地点奔去。
向国民党军第74师左翼突击的1 纵队先头部队是独立师。这支英雄部队，就是解放战争初期威震中原的“皮旅”。当时，国民党军队以30万之众，大举围攻我中原野战军。皮定均同志率领全旅向东北突围，沿途与敌多次激战，粉碎敌人的围追堵截，胜利到达华中解放区。
在部队集结地，独立师的领导与各团紧急开会，进一步明确任务。
根据纵队的基本作战任务，他们的作战就在于切人敌人的纵深，切断沂蒙公路，腰断74师与25师的联系，切断74师的归路。并具体规定于5 月14日拂晓拿下天马山、界牌，12时夺取垛庄与第9 纵会师，共同围歼