角兵卫衷心期待看到小次郎高兴的表情。
〃〃
然而小次郎却默不作声，喝了一口酒。
〃杯子还您。〃
只说了这句话，却无愉悦之色。
角兵卫不但没生气，反而更加佩服他。
〃我相信藩主一定能接纳你，你也能得到应有的回报。今夜我们庆祝一下，再多喝一点。〃
说着，又给小次郎斟酒。
小次郎这才稍微低下头：
〃让您费心了，真过意不去。〃
〃不，推荐一个像你这么有为的人给主家，也是我的职责之一。〃
〃把我捧得这么高，真令我为难。本来我就不求高薪俸禄。只因为细川家历代由幽斋公、三斋公，以及当今之主忠利公等三位名主一脉相传，我才会想到藩里奉公，也许能找到武士应行之道。〃
〃我并未向主公吹嘘，是因为江户到处流传着佐佐木小次郎的名字。〃〃我每天在此好吃懒做，为何能出名？〃
小次郎自嘲，露出一排稚气的牙齿。
〃在下一点也不出色，大家只是似是而非跟着散播谣言罢了。〃
〃忠利公说找个时间带你过去，你何时能到藩邸一趟？〃
〃我随时都可以。〃
〃那么明天好吗？〃
〃可以。〃
小次郎一副理所当然的样子。
角兵卫见状，更为小次郎的气度倾倒。但是他突然想起忠利公附带说的一句话。
〃但是，君侯说过见了你之后再做决定。这只不过是一个形式罢了，你百分之九十九可以在藩里奉公，几乎已经内定了〃
小次郎一听，放下杯子，盯着角兵卫，说道：
〃算了，角兵卫先生！多谢您的辛劳，我不想到细川家奉公。〃
小次郎情绪激动。
他的耳朵因喝酒而通红。
〃为什么？〃
角兵卫不解地望着他。
小次郎只说了一句：
〃我不满意。〃
便未再多做解释。
为何小次郎心情突然骤变？可能是刚才角兵卫补充了君侯的话：
〃见过之后再决定录不录用。〃
此话让小次郎不悦。
〃我并非一定要在细川家任职，随便到哪里都可找到三五百石的职务。〃
平常小次郎经常以此自夸，角兵卫竟然如此大意，把主公的话照本宣科地说给小次郎听，才会惹恼了他。
小次郎的个性本来就惟我独尊，不考虑别人的心情。所以尽管角兵卫一脸窘相，他也无动于衷。吃过饭，他便回自己的住处去了。
屋内没点灯，却被月亮照得明亮。小次郎一进房，微醉的身子立刻躺了下来，以手当枕。
〃哼！〃
他想起某事，不禁笑了出来。
〃那角兵卫可真老实啊！〃
他喃喃自语。
他太了解角兵卫了。他知道自己这么一说，会让角兵卫对君侯很难交代。但不管自己怎么跋扈，角兵卫绝不会生气。
〃不求高官厚禄。〃
虽然以前佐佐木说过这话，实际上却充满了野心。他不但想求俸禄，更想靠自己的能力求取功名和立身之道。
如果不为这些，那他何必苦修勤练？这些都是为了立身、扬名、衣锦还乡。此外，也是为了满足个人的私欲。在现今这种时代，高强的武功才是出人头地的快捷方式。很幸运地小次郎天资禀赋、剑术高超且聪明过人，充满了自信心。
因此，他的一进一退都以此为目标。这家主人岩间角兵卫虽比小次郎年长，但在小次郎眼中角兵卫是个…
〃软弱的家伙。〃
小次郎不知不觉地睡着了。月光在榻榻米上移了一格，小次郎却未醒来。徐徐的凉风，吹得屋内暑气全消，小次郎更是沉醉于梦乡。
这时，躲在悬崖后面，一直忍受蚊虫叮咬的人影似乎找到了好时机。
（好！）
他像只蟾蜍般悄悄地爬向灯火已熄的房子。
他就是那个打扮得威风凛凛的武士。今天傍晚，坡下花店的老板看到一个举止怪异的武士往寺庙后山走去。他就是那个武士。
人影爬到房子旁边…
〃〃
他先从屋檐下窥视屋内动静。
由于他蹲在阴暗处，又没出声，不容易被发现。
〃〃
屋内传来小次郎的鼾声。曾有一时，虫鸣突然停顿，接着唧唧的虫鸣，又陆续从草露之间传出。
终于…
人影倏然立起。
刀一出鞘便对着熟睡中的小次郎冲去。
〃喝！〃
那人咬牙切齿，正要砍下去，没想到小次郎左手挥出一支黑棒，一棒打在他手上。
那人手掌虽受到重击，但是砍下去的大刀，力道十足，砍破了榻榻米。
原本躺在下面的小次郎，像一尾矫健的游鱼，躲过水面的一击，悠然游至它处。紧接着唰一声，靠着墙面对那个人影。
小次郎左手握着刀鞘，右手已拔出爱剑〃晒衣竿〃。
〃谁？〃
小次郎的口气平稳，看来早已察觉刺客来袭。平时，小次郎对于身边任何风吹草动都提防有加，因此他背对墙站着，神态自若，毫无紊乱之色。
〃是，是我！〃
相反的，袭击的人反而声音颤抖。
〃'我'是谁？报出名来！趁黑夜偷袭可不是武士的作风。〃
〃我是小幡景宪的儿子余五郎景政。〃
〃余五郎？〃
〃哼！看你干的好事。〃
〃好事？我做了什么？〃
〃你趁家父卧病在床，到处散播不利于小幡家的谣言。〃
〃等一等！不是我在散播，是人们自动把谣言传得满天飞。〃
〃你甚至杀了我们不少门人。〃
〃那的确是我小次郎干的。只能怪你们刀法和实力太差了。在兵法上，我可无法故意放水。〃
〃住、住口！那是因为无赖汉半瓦为你撑腰。〃
〃那是后来的事。〃
〃后来什么事？〃
〃你真啰嗦！〃
小次郎不耐烦地向前踏出一步：
〃要恨就恨吧！兵法只求胜负，如果掺杂个人情感，就贻笑大方了。你是否已有觉悟要来送死？〃
〃〃
〃觉悟吧！〃
说着，向前更进一步。同时他手上的〃晒衣竿〃约一尺左右的刀尖，映着皎洁的月光，一道光芒射向余五郎眼睛，随即移往别处。
这把刀是今天新磨的。小次郎就像饥肠辘辘的饿鬼面对山珍海味一般，直盯对方，想攫住他的身影。
3
佐佐小次郎托人代寻官职，却又不满主人的话，甚至拒绝接受，简直太过任性了。
岩间角兵卫像泄了气的皮球。
〃不管他了！〃
他又自省：
〃爱护后进虽是美德，但如果连错误的想法都得接受，那就太过分了！〃
角兵卫原本就喜欢小次郎，认为他异于常人。虽然夹在小次郎和主人之间两头为难，也感到生气。但过了几天，他又回心转意了。
〃也许这正是他的优点。〃
他善意地斟酌。
〃要是一般人，早就欣然前往了。〃
角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。
又过了四天。
这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。
〃小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！〃
〃可是〃
〃嗯！〃
〃如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。〃
〃是我拙于口才。主公并无此意。〃
〃那你如何回复忠利公？〃
〃我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。〃
〃哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。〃
〃今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。〃
〃好。〃
小次郎卖人情似的点点头。
〃我就为你去一趟。〃
角兵卫欣喜万分：
〃那么，今日如何？〃
〃好，就今天去吧！〃
〃太好了！〃
〃时间呢？〃
〃主公说过任何时间皆可。主公下午一定会到弓箭场，在那里见面气氛比较轻松。〃
〃知道了。〃
〃就这么说定。〃
角兵卫再次叮咛，便到藩里去了。
之后，小次郎悠然地准备。虽然平时口中常说豪杰不必花心思装扮，实际上他是个爱打扮的人，甚至非常讲究。
他要仆人准备罗衣，舶来裤，全新的草鞋和斗笠。
又问：
〃有没有马？〃
仆人告知坡下花店寄放着主人换乘用的白马。小次郎便来到花店，发现老板不在店里。
于是，小次郎左右寻找。最后看到寺庙旁，除了花店老板和僧侣之外，还有一群人聚在那里，不知谈论什么？
出了什么事？小次郎走过去，看到地上一具覆盖着草席的尸体。围观的人正商量如何埋葬。
死者身份不明。
只知道是位年轻武士。
那人肩膀被砍了一刀，伤口很深。血已凝固变黑，身上没带任何物品。
〃我四天前曾见过这位武士。〃
花店老板说着。
〃哦？〃
僧侣和群众都望着老板。
老板正要开口，有人敲他的房膀，回头一看是小次郎。
〃听说岩间先生的白马寄在你这里，可否牵出来。〃
〃噢！原来是您。〃
老板急忙行个礼，说道：
〃我这就去。〃
他和小次郎回那里。并从小屋牵出白马。小次郎抚着马头，说道：
〃真是一匹好马。〃
〃是的，的确是匹好马。〃
〃我走了。〃
老板抬头望着马背上的小次郎，说道：
〃与您很相配。〃
小次郎骑在马上，从口袋掏出钱来。
〃老板，用这钱买些鲜花冥纸吧！〃
〃咦？〃
〃给刚才那个死人。〃
说完，小次郎从坡下的寺庙前，朝高轮街道骑去。
他从马背上吐了一口口水。因为刚才看到令他不舒服的东西。四天前的一个月夜，被自己新磨的〃晒衣竿〃长剑杀死的人，好像掀开草席，尾随在自己背后一般。
〃这不能怪我。〃
小次郎在心里为自己辩解。
他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。
他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大家都会忍不住多瞧一眼，想知道他是哪里来的武士。
约定正午时刻到达细川家。他把马交给门房。进到官邸便看见岩间角兵卫飞奔而来。
〃你来得正好。〃
岩间好像为自己的事而高兴。
〃请擦擦汗水，休息片刻，我这就去通报。〃
说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久…
〃请至弓箭场。〃
另一位武士前来引路。按规定，他的长剑〃晒衣竿〃必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。
细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。
〃毛巾！毛巾拿来。〃
忠利把弓立在地上。
汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。
角兵卫趁机说道：
〃主公！〃
他跪在忠利身旁。
〃什么事？〃
〃佐佐木小次郎已经来了。请您接见。〃
忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。
不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。
最后，终于射完百支。
〃水，拿水来！〃
忠利大声说着。
家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。
忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。
身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。
忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。
〃角兵卫！带他来见我。〃
小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：
〃平身。〃
平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：
〃恕在下无礼。〃
说着，坐到席上与忠利面对面。
〃详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？〃
〃正是。〃
〃听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？〃
〃我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。〃
问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说：
〃你是第一次找官职吗？〃
〃我还没跟随过任何主家。〃
〃听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？〃
〃我想这里是武士为它殉死的好地方。〃
〃嗯！〃
忠利似乎颇为中意。
〃流派呢？〃
〃岩流。〃
〃岩流？〃
〃是我自创的。〃
〃有何渊源？〃
〃我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。〃
〃哦！'岩流'是取自'岩国川'？〃
〃大人明察秋毫。〃
〃我想看你的剑法。〃
忠利望着众家臣：
〃谁来跟佐佐木比划一下？〃
这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。
〃没想到这么年轻。〃
家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：
〃谁来跟佐佐木比划一下？〃
大家有点愕然，不禁面面相觑。
大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。
未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：
〃冈谷！〃
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