未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：
〃冈谷！〃
〃在。〃
〃有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？〃
〃是。〃
〃这是个好机会，你上场试试。〃
冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：
〃在下向你讨教了。〃
小次郎大大地点头。
〃赐教了！〃
双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。
本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。
平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。
如果问在场的武士：
〃打仗可怕？还是比武可怕？〃
十人当中可能十人全会回答：
〃比武可怕。〃
因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。
五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。
〃他不会输的。〃
细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非奉公人员必备的技能。因此，藩里一直未聘请枪术教练。
即使如此，冈谷五郎次却堪称藩里的长枪手。不但有实战经验，平常也勤于苦练，是个老手。
〃恕我暂时告退。〃
五郎次向主人和小次郎招呼一声，便退至它处，做比武前的准备。
大概一个奉公武士，都有一个觉悟，早晨出门，也许下午便会殉职横尸回来。今日五郎次出门前，照例全身上下都穿着洁净的衣服。现在，退到一旁做准备，想到即将面对这种觉悟，他的内心感到一阵凉意。
小次郎双脚微开，直挺挺地站在那里。
他手中握着借来的三尺长木刀。选了一个比武场地，已先在那里等待。
他的姿态极其神勇，任谁看到，即使憎恨他，也会觉得他威风凛凛。
他就像只勇猛的老鹰。侧面的线条俊美，表情与平时无异。
〃不知结果会如何？〃
家臣们开始同情起冈谷五郎次了。因为一看到小次郎的风采，大家都用不安的眼神，看着五郎次在做准备的帷幕。
五郎次平静地做完准备。他在枪口刀刃上，仔细地缠上湿布，才会花费这么多时间。
小次郎见状：
〃五郎次先生！你那是什么准备？如果是怕伤到我，那你大可不必有此顾虑。〃小次郎语气虽然平顺，但话中带刺，充满傲慢之气。刚才五郎次用湿布条缠绕的长枪是曾征战沙场，并获得佳绩的短刀形菊池枪。柄长九尺余，涂上青贝色，闪闪发光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸长。
〃用真枪无妨。〃
小次郎嘲笑他徒劳无功。
〃行吗？〃
五郎次瞪着小次郎问着。此时，连同主人忠利和他的友人内心都在鼓动着。
〃就是这样！〃
〃别怕他！〃
〃把他宰了。〃
小次郎有点不耐烦，用催促的语气说：
〃行了。〃
说着，正视对方。
〃那么〃
五郎次拆去缠绕的湿布条，握住长枪，一步一步向小次郎逼近。
〃悉听尊命。可是，既然我用真枪，阁下也请用真剑。〃
〃不，我用这个就行了。〃
〃不成！〃
〃不！〃
小次郎慑住他的气息：
〃我乃藩外之人，怎可在他家的主人面前使用真剑？〃
〃可是〃
五郎次仍不释怀，咬住嘴唇。忠利见状立刻说道：
〃冈谷！不必多虑。就按对方的意思吧！快比武。〃
从忠利的声音里，可知他也受到小次郎的影响。
〃那么…〃
互行注目礼。双方脸上已出现凄厉之色。突然，五郎次向后跳开。
小次郎的身体，像停在竹竿上的小鸟，一个箭步，已随着五郎次的枪柄，攻向他的胸膛。五郎次来不及用枪，立即转身，如击重石般扑向小次郎背领。唰！一声，这块重石弹跳开来。小次郎这回把木剑当长枪，对着五郎次肋骨直刺过来。
〃喝！〃
五郎次退了一步。
向一旁跳开。
来不及喘气，他被小次郎逼得到处躲闪，毫无反击余地。
他已像只被猛鹰追赶的猎物了。小次郎的木剑紧追不舍，缠着他不放。最后长枪截然断成两半，五郎次的肉体勉强挤出一声呻吟，才一瞬间，胜负已定。
小次郎回到伊皿子〃月岬〃上的家，便去找这家的主人岩间角兵卫。
〃今天在大人面前，我是不是做得太过分了？〃
〃不，你表现得很出色。〃
〃我走后，忠利公有无说了什么？〃
〃没有。〃
〃总会说些话吧？〃
〃什么都没说，只默默地坐在席位上。〃
〃嗯〃
小次郎对他的回答不满意。
角兵卫见状，立刻补上一句：
〃我想近日之内会有回音吧？〃
小次郎听了，回答道：
〃任不任职都无所谓。忠利公果然如传言所说是位明君，如果要仕宦，我还是选择这里，不过这一切得靠机缘啊！〃
角兵卫慢慢看出小次郎锋芒太露，从昨天开始对他有点反感。一直呵护在怀中的小鸟，不知何时竟然长成一只凶猛的大老鹰了。
昨天忠利本想让四五名武士与小次郎交手，试他的武功。没想到打头阵冈谷五郎次的比武结果，太过于残忍，忠利说了一句：
〃我看到了，不必再比。〃
比武因此结束。
虽然五郎次最后苏醒过来，却可能终生要跛脚了。
他左边大腿和腰部的骨头都已碎掉。小次郎暗自得意：这下子让他们大开眼界，即使与细川家无缘也了无遗憾了。
但是他心中仍有许多疑虑。将来的托身之所除了伊达、黑田、岛津、毛利之外，便是细川家了。由于大阪城的问题尚未解决，天下风云万变，如果选错托身藩所，可能终生无法避免浪人的命运。谋求奉公之地，也得把将来的时势一起考虑进去，否则，为了求半年的俸禄，可能会赔上一生的幸福。
小次郎把这些都盘算在内。只要故乡的三斋公依然健在，细川家铁定稳若泰山。如果要乘船，最好搭这艘大船，才能掌控生涯的船舵，顺应新时代的潮流。如此才是贤明的做法。
〃然而越是家世显赫，越不易谋得一职。〃
小次郎有点焦急。
数日后，不知想到何事？小次郎突然说：
〃我去向冈谷五郎次探病。〃
说完便出门去。
这天他是徒步前往。
五郎次的家在常盘桥附近。小次郎突然造访，使得五郎次非常高兴，躺在床上微笑着说：
〃哎呀！比武胜负便可知高下。我恨自己技不如人，可是你为何来看我？〃
说着，眼中闪着泪珠：
〃你这么亲切，又劳驾来此，真过意不去。〃
小次郎离开后，五郎次向枕边的友人透露：
〃他真是个奇特的武士。本以为他很傲慢，没想到他是个有情有义的人。〃
小次郎内心也在揣测他会这么说。
后来又来了一位探病的客人。如小次郎所料，这位〃敌友〃，竟向客人赞美小次郎。
4
三番两次，小次郎前后四次到冈谷家探病。
有一天，还叫人从市场送新鲜的鱼过去。
此时的江户，已是夏至时节。
空地上的杂草，掩住门扉。干涸的马路，偶尔可见螃蟹横行其中。
…武藏快出面，否则不配当一名武士！
半瓦手下所张贴的告示牌，已淹没在荒烟蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去当柴烧。
〃到哪里去吃饭？〃
小次郎饥肠辘辘，四处张望着寻找饭馆。
这里与京城不同，连像〃奈良茶〃这种店都没有。只见空地的草丛旁，搭了一间苇棚，旁边立着一面旗子，上面写着：
屯食小吃
屯食…古时候，这词是饭团的别称。指的是屯扎时的食物吧！然而，此地这个〃屯食〃又是何意？
苇棚旁，白烟袅袅，盘踞不散。小次郎走近欲窥究竟，却闻到烹煮食物的香味。难道是卖饭团的不成。无论如何，这家店一定是卖吃的。
〃来杯茶！〃
小次郎进入棚内，看见棚里有两个人坐在椅子上。一人拿酒杯，一人拿饭碗，正大口大口地吃着。
小次郎在他们对面坐下。
〃老板！这里有什么吃的？〃
〃这里是饭馆，也有酒。〃
〃招牌上的'屯食'是什么意思？〃
〃很多人问过我，可是我也不知道。〃
〃不是你写的吗？〃
〃以前有个年老的旅客，在此休息，他帮我写的。〃
〃哦！原来如此，字写得真好。〃
〃听说这个人到处游走。在木曾是数一数二的大富翁，捐了好大一笔香油钱给平河天神、冰川天神、神田明神等寺庙，还乐此不疲呢！真是个奇特的人。〃
〃那人叫什么名字？〃
〃奈良井大藏。〃
〃我好像听过。〃
〃他为我写了'屯食'二字。虽然我不知道它的意思，但是这么有名的人写的招牌，至少可以招财进宝吧！〃
老板笑着说。
小次郎看碗里装了饭菜，便拿起筷子，边赶苍蝇边喝着汤，吃了起来。
坐在他对面的两个武士…有一人不知何时从苇棚的破洞窥视草原方向。
〃来了。〃
他回头对他的同伴说：
〃滨田，是不是那个卖西瓜的？〃
另一人听了赶紧放下筷子，到苇棚边一看：
〃对！就是他。〃
两人一阵骚动。
一个西瓜贩子顶着炎热的大太阳，扛着秤走在草地上。
躲在〃屯食〃小吃店苇棚后的浪人，追上西瓜贩子，突然拔刀，砍中秤绳。
西瓜贩子向前扑倒在地。
〃嘿！〃
刚才在小吃那里，叫做滨田的另一名浪人，立即上前抓住西瓜贩子的脖子。
〃在护城河旁的石堆附近卖茶的姑娘，你把她带到哪里去了？别装傻，一定被你藏起来了。〃
其中一人骂着，另一人用刀背顶着他的鼻子。
〃快说！〃
〃你住哪里？〃
并威胁他。
〃长这副德性，还敢诱拐女人。〃
那人用刀背拍着他的脸颊。
西瓜贩子铁青着脸，拼命摇头。后来趁隙用力推开其中一名浪人，并捡起秤锤打向另一名。
〃你还打人？〃
浪人大喝一声。
〃这家伙一定不是个普通的西瓜贩子。滨田，小心一点。〃
〃哼！我才不怕他…〃
滨田夺下对方的秤，把他压在地上，并用绳子把西瓜贩子连同秤绑在一起。
这时，滨田背后突然传来一声惨叫，接着听到地上发出巨响，回头一看，一阵热风带着红色细雾，打在他脸上。
〃咦？〃
本来骑坐在西瓜贩身上的滨田，立刻一跃而起，瞪大双睛，一脸愕然，不敢相信他所看到的情景。
〃你你是谁？〃
对方没回答，只见他的剑如毒蛇般直窜到滨田胸前。
正是佐佐木小次郎。
不用说就知道他拿的是那把长剑〃晒衣竿〃。厨子野耕介为他磨去铁锈，重现光芒之后，似乎饥渴难当，不断嗜饮鲜血。
〃〃
小次郎笑而不答，绕着草丛紧追滨田。被五花大绑在地的西瓜贩子这时抬头，看到他的身影，大吃一惊：
〃啊！佐佐木佐佐木小次郎！救命呀！〃
小次郎头也不回。
他直盯着节节后退的滨田，数着对方的呼吸，似乎要把他逼入死亡的深渊。对方退一步，小次郎则前进一步，对方横着跑，小次郎也横着追，刀尖一直追缠对方。
滨田已经脸色惨白，一听到佐佐木小次郎的名字，吓了一跳。
〃咦？佐佐木？〃
他连滚带爬。
〃晒衣竿〃挥向天空。
〃往哪里逃？〃
话声甫落，长剑已经削断滨田的耳朵，深深嵌入肩膀。
小次郎随后替西瓜贩解开绳子，但西瓜贩并未抬头。
他重新坐好，却仍一直低垂着头。
小次郎拭去〃晒衣竿〃上的血迹，收入剑鞘。接着似乎感到一阵好笑，说道：〃老兄！〃
他拍拍西瓜贩的背：
〃没什么好丢脸的。喂！又八！〃
〃是！〃
〃别光说'是'，把头抬起来。好久不见了。〃
〃你也平安无事吗？〃
〃当然。我说，你怎么会做起买卖来了？〃
〃哎！真没面子。〃
〃先把西瓜捡起来。对了！寄放到屯食小吃那里吧！〃
小次郎站在空地上大叫：
〃喂！老板！〃
小次郎把西瓜交给老板保管，并借来笔墨在格子门边写着。
斩死空地上两具尸体
正是伊皿子坡月岬之
佐佐木小次郎
特此昭告世人
〃老板！这样就不会给你添麻烦了。〃
〃谢谢您。〃
〃不用谢了。若死者的朋友来了，请替我转告一声。就说我不会逃避，随时候教。〃
说完，又对着站在苇棚外的又八：
〃走吧！〃
本位田又八低头跟在后面。最近，他挑西瓜卖给江户城内的石头工人、木匠、水泥匠等。
他初到江户时，希望能表现男子气概给阿通看，立志要修行或创业。然而一碰到挫折就意志消沉，毫无生存能力。他更换工作已不下三四次。
尤其阿通逃走之后，又八更是陷入颓废的深渊，最后沦落到无赖汉聚集的家里，寄人篱下，或替赌博的人把风，混口饭吃。有时则趁江户祭典或游山玩水等节庆，到处兜售食物，到现在还没有固定职业。
小次郎从以前便很清楚他的个性，所以听了这些话，一点也不觉意外。
只是想到刚才自己在屯食小吃店的留言，肯定会给自己招来麻烦，便问又八：
〃那些浪人到底跟你有何仇恨？〃
又八难以启口：
〃老实说，是为了女人的事〃
又八的生活总是会跟女人扯上关系。大概上辈子跟女人有仇吧！小次郎不觉苦笑：
〃嗯！你还是不改好色的本性。你跟那个女人发生了什么事？〃
要让又八吐真言，可能得花点功夫。反正回伊皿子也没特别的事，小次郎一听到女人的事，无聊的心情一扫而空。见到又八，