他内心终于放弃与小次郎对峙的念头。
对柳生，一点也不卑躬屈膝，对但马宗矩的强大实力，也不买他的账…然而今天却不一样…面对佐佐木小次郎这个年轻人，忠明真心感到自己的剑法已老耆。
我快跟不上时代了。
有人说：
追赶前人容易，
超越后人困难。
他从未如此痛切的觉悟到这句话。自己曾与柳生并驾齐驱，历经一刀流全盛期。然而随着岁月变迁，正要开始安养晚年的时候，没想到社会上已经出现如此优秀的麒麟儿。这个小次郎，简直令人惊叹不已。
双方处于胶着状态，始终保持同样的姿势。
可是小次郎和忠明，体内已经消耗了惊人的生命力。
他们的发根渗出汗珠，喘着鼻息，脸色发白。双方的剑看似一触即发，却还是保持最初的姿势。
〃我输了！〃
忠明叫了一声。接着刀和身体向后退了回去。
也许这一句话，对方并未听清楚。只见小次郎的身体跳向空中。同时挥出〃晒衣竿〃，引起一阵旋风，像是要把忠明切成两半，结果忠明的发束被旋风卷起的同时，亦被切断。
忠明肩膀一个闪躲，手中的行平刀亦向上挥去，正好把小次郎的袖口切去了五寸，飞到空中。
〃这太没道理了。〃
门徒的脸上燃烧着愤怒。
忠明刚才分明说了：
〃我输了！〃
可见双方志不在打架，而是比武。
然而小次郎竟然趁此空隙，攻击对方。
既然他如此罔顾比武道德，门徒也不能再袖手旁观。大家的情绪已经化为行动。
〃哼！〃
〃别动！〃
大家就像雪崩似的向小次郎涌去。小次郎像只鸟般迅速移动位置，以轻功跳到庭院角落一棵大枣树下。身体半掩在树干后面，他两眼骨碌碌地转动，大声怒斥：
〃看到胜负了吗？〃
小次郎一副胜利的姿态。
〃看到了。〃
忠明在另一方回答。然后又叱责门人：
〃退下。〃
说完，收起刀鞘，走到书斋檐下，坐了下来。
〃阿光！〃
他呼叫侄女：
〃帮我束好头发。〃
说着，用手把散乱的头发抓在手上。
阿光帮他扎绑头发，这才喘了一口气。她注意到忠明的胸膛闪着汗珠。
〃随便扎就好。〃
从阿光的肩膀可看到小次郎。
〃拿水给那位年轻的客人，并请他回到刚才的座位。〃
〃是！〃
然而忠明却没回客厅，他穿好草鞋，看着门徒。
〃大家集合武馆。〃
下达命令之后，自己先走了。
这到底是为什么？
门人无法理解。尤其是师父治郎右卫门忠明竟然对小次郎大叫一声…我输了。这太意外了。
无敌小野派一刀流的名声，因为这句话而一败涂地。
大家脸色发白，有的强忍着愤怒的泪水，直盯着忠明。
集合武馆…大家听到这个命令，二十几个人赶紧到武馆，排成三列坐在地板上。
治郎右卫门神情落寞，坐在上座，望着大家的脸，久久才开口：
〃我年纪大了，跟不上时代潮流。〃
他又继续说：
〃回顾自己走过的路，师事弥五郎一刀斋，打败善鬼的时候，是我剑法的全盛时期。在江户拥有门户，列席将军家的兵法教练，世人夸称我们是'无敌一刀流'，'皂荚坡的小野家举世无双'，就在这个时候，我的剑法也开始走下坡了。〃
〃〃
门人还抓不住师父话里的重心。
虽然大家一片静肃，但脸上仍露出不平、困惑的表情。
〃我想〃
忠明突然出声，并张大眼睛说道：
〃这是人的通性，也是随着岁月年老力衰的征兆。在这段岁月里，时代不断迁移。长江后浪推前浪。年轻的一辈开拓了新的道路。这是个好现象。因为世界是不停地在变化呀！可是，剑法却不允许如此。我们必须追求百年不朽的剑道。〃
〃〃
〃譬如，拿伊藤弥五郎师父来说，不知道他现在是生是死，毫无消息。但是，当我在小金原斩死善鬼的时候，他立刻授给我一刀流的绶印。并从此隐居山林，继续探求剑、禅、生、死的道理。祈求能登上大彻大悟的山峰。比起师父，我这个治郎右卫门忠明比他老得还快，今日竟然失败，简直无颜面对大师父弥五郎。以往我从未如此深切地自我反省，现在感到后悔不已。〃
徒弟们已听不下去。
〃师、师父！〃
根来八九郎坐在地板上说道：
〃您说自己输了，但我们相信师父您的武功不可能输给那个年轻人的。今天的事，是否另有隐情？〃
〃隐情？〃
忠明笑了一下，摇摇头。
〃真剑对峙，分秒必争，怎么还会有隐情？我不是输给那个年轻人，而是输给不断变迁的时代。〃
〃可，可是〃
〃好了。〃
他沉稳地阻止根来继续讲下去。又重新面对大家：
〃那边还有客人在等我。我就简单地向各位说明我的希望。〃
〃从今以后，我将自武馆引退。也打算从世上退隐下来。但不是隐居。我想效法师父弥五郎入道一刀斋，到山林寻求各种道理，以期在晚年能有所大悟。这是我第一个希望。〃
治郎右卫门忠明向弟子们表白自己的心意。
因为弟子之中的伊藤孙兵卫是自己的侄子，所以托这位侄子照顾儿子忠也。而且也会向幕府陈情，说明自己即将出家遁世的意念。
〃这是第二个心愿，要拜托各位了。〃
另外他又对弟子们说：
〃我败给年轻后辈佐佐木，心里一点也没有恨意。可是，别处已有他这种新进之秀，而小野武馆竟还未出过俊秀之才，我感到非常羞耻。也是因为门下弟子大部分家世背景良好，有很多人是幕士，所以经常借着权势，高傲自大，常以一刀流自夸，才不容易进步。〃
〃师父，恕我插嘴，我们绝没有如此骄傲怠惰〃
龟井兵助用颤抖的声音说着。
〃住口！〃
忠明瞪着他，语气充满为师者的威严。
〃弟子的怠惰，就是为师的怠惰。我自己感到很惭愧。这点我自己会有个了断。我并不是说你们全体都很骄傲怠惰，但有少部分的确是如此。你们必须扫除这个恶习，好让小野武馆成为充满活力、做事堂堂正正、孕育时代幼苗的地方。要不然，忠明引退，促进改革的努力，就变得毫无意义了。〃
他沉痛的说辞充满诚意，点点滴滴渗入弟子们的肺腑。
在座的弟子都垂头丧气，听着师父的教诲，也不断地自我反省。
〃滨田！〃
忠明叫道。
滨田寅之助突然被叫到名字，吓了一跳。
〃在！〃
他抬头望着师父的脸。
忠明一直盯着寅之助看。
寅之助被看得低下头。
〃站起来！〃
〃这〃
〃站起来！〃
〃唔〃
〃寅之助！你不站起来吗？〃
寅之助从三列弟子当中站了起来。其他的师兄弟或朋友猜不着忠明的用意，不敢作声。
〃寅之助！你今天已被我逐出师门。将来如果你重新修炼，努力不懈，能了解武术的真谛时，再来跟同门师兄弟见面吧！现在你去吧！〃
〃师、师父！请告诉我为什么？我不认为我应被逐出师门。〃
〃你对武术之道认识错误，至今还不知道自己错在哪里？日后你再扪心自问就会明白。〃
〃请您现在告诉我。如果您不说，我寅之助绝不离开这里。〃
他情绪激动，脸冒青筋地说着。
〃好吧！我告诉你。〃
忠明只好说出将寅之助逐出师门的理由。寅之助站在原地，与其他门人一起听师父的训诲。
〃卑劣…这是武士最轻蔑的行为。在兵学上也最忌讳如此。有卑劣行为时便逐出师门，这是我们武馆的铁则。然而滨田寅之助的哥哥被杀之后，寅之助竟然没找当事人佐佐木小次郎报仇，却找了一个卖西瓜的男子复仇，还抓其母亲来当人质。这是武士该有的行为吗？〃
〃不！这是为了引诱小次郎来此而采取的手段。〃
寅之助力图辩解。
〃这就叫卑劣。要找小次郎报仇，为何你不亲自到小次郎住处，直接下挑战书，堂堂正正向他挑战？〃
〃我，我也不是没这么想过。〃
〃你想过？那当初为何犹豫不决？你刚才说的不就是表示，你想把小次郎诱到这里，好仗众人的力量收拾他，这就是卑劣的行为。相反的，我却很佩服佐佐木小次郎的作风。〃
〃〃
〃他只身前来，并未直接找这些用卑劣手段的弟子报仇。他认为弟子的错，就是为师的错，才会向我挑战。〃
在座弟子这才了解师父最初的动机，是缘由于此。
忠明接着说：
〃当我与小次郎真剑对峙的时候，我治郎右卫门也发现自身仍有诸多缺点，所以才会认输的。〃
〃〃
〃寅之助，你还认为你是对的吗？〃
〃对不起〃
〃去吧！〃
〃好的，我走。〃
寅之助低着头退出武馆。约走了十步，突然双膝跪地、两手扶在地上。
〃师父请保重。〃
〃嗯〃
〃大家也保重。〃
他的声音沉重，向大家告别。然后悄悄地离开。
〃我也要隐姓埋名了。〃
忠明站了起来。在座弟子传来了呜咽声，也有人放声哭泣。
忠明一脸愁容，望着痛哭流涕的弟子。
〃今后大家要互相勉励。〃
忠明最后的交代，充满了为师之爱。
〃你们在难过什么？你们必须把属于你们的世界带到这个武馆来。从今以后你们要谦虚为怀，互相砥砺，更上一层楼！〃
忠明离开武馆，来到客厅。
〃失礼了。〃
他向在此久等的小次郎道歉，然后坐了下来。
小次郎脸色丝毫没有改变，与平常无异。
忠明先开口：
〃我刚才已训诫过我的门人滨田寅之助，并把他逐出师门。叫他以后要改过向善，努力修炼武功。还有，寅之助抓来当人质的老太婆，我一定会送还。是由你带回去，还是我另外派人送回去？〃
小次郎回答：
〃我很满意您的处置。就由我带她回去吧！〃
他准备打道回府。
〃既然决定，还请你将今天的怨气付诸流水，别再计较。让我请你喝一杯酒。阿光！阿光！〃
忠明拍手叫侄女过来，并吩咐她：
〃备酒。〃
刚才双方真剑对峙时，小次郎几乎消耗了所有的体力。之后又独自在此等候良久，因此很想早点离去。可是又担心对方以为他是害怕退缩，所以勉为其难地答应了。
〃那么，我就恭敬不如从命。〃
说完，拿起杯子。
小次郎已经不把忠明放在眼里，可是嘴里却说着违心之论…今天我终于遇上高人，我的剑法还跟不上您。不愧是一刀流的小野家…他借着褒奖对方，以提高自己的优越感。
小次郎年轻、充满霸气。忠明连喝酒都觉得敌不过他。
然而，忠明以大人的眼光来看小次郎的话，虽然自认敌不过他，但觉得佐佐木是个危险的年轻人。
以他的素质，如果好好培养，将会风靡天下。可是，要是他走向邪恶之道，可能要成为第二个善鬼了。
忠明感到惋惜。
如果他是我的弟子
这话到了忠明嘴边，又咽了回去，结果他什么也没说。
对于小次郎的褒奖，只是谦虚地笑而不答。
闲聊之中，也提到武藏。
最近，忠明听说宫本武藏以一个无名剑士，受北条安房守和泽庵和尚之推举，将进入将军家担任兵法教练。
〃哦？〃
小次郎只应了一声，脸上掠过一抹不安的神情。
夕阳西下，小次郎准备告辞。
〃我要回去了。〃
忠明吩咐侄女阿光。
〃你搀扶老太婆，送他们到山坡下。〃
一生恬淡正直，不像柳生经常斡旋于政客间，个性淳朴的治郎右卫门忠明不久便在江户销声匿迹了。
〃忠明已逐渐接近将军家了，怎么会这样？〃
〃如果再加把劲，不怕无法出人头地〃
世人对他的遁世，充满了不解。也有人夸大佐佐木小次郎的胜绩，到处传言：
〃听说小野治郎右卫门发狂了。〃
10
昨夜一场暴风雨，真是可怕。
连武藏都说他生平从未见过这么大的暴风雨。
伊织对暴风雨的处理和预防，比武藏还要细心。昨夜暴风雨来袭之前，他已将竹屋顶固定好，并压上石头。可是，不到半夜，屋顶就被强风掀开，吹得无影无踪了。
〃啊！我连书也读不成了。〃
悬崖上和草丛中满是书的碎片，伊织只能望之兴叹。
被害的不只是书，他和武藏所住的家已经全部倒塌，无法修复了。
武藏却无视于这一切，不知跑到哪里去了。
〃你先把火升起来！〃
他交代伊织之后，便出门去。到现在还没回来。
〃师父可真悠闲！竟然跑去看稻田里淹水。〃
伊织开始生火，他用房子的木板和墙壁来生火。
〃今晚不知要睡哪里呢？〃
浓烟不断熏着伊织的眼睛，木材潮湿，根本烧不起来。
武藏还没回来。
伊织发现一些栗子和小鸟尸体。
他将这些东西烤了之后，当早餐吃了。
中午，武藏终于回来了。过了半刻左右，后面一群披蓑戴笠的村人也跟着来了。大家感谢武藏的帮忙，水才能那么快退去。一些生病的人也幸免于水难。
村人本来都自顾自的，每次遇到暴风雨，只为自己处理善后，有时甚至发生争吵。这次却在武藏的指挥下，村人同舟共济，不分你我，互相合作，很快就解决了水患的问题。所以这些农夫才会如此感激武藏。
〃原来师父是去指导他们呀？〃
伊织这才了解武藏一大早出门的用意。
伊织也为武藏烤了死鸟肉当早餐。
〃我们有很多食物。〃
村人送来丰富的食物。
有甜点也有腌渍品。
还有伊织最喜欢吃的饼干。
死鸟肉非常难吃，伊织真后悔先吃了早餐。现在，他终于明白人们只要舍弃自我，大家同心协力，就不愁没东西吃了。
〃我们会帮你们盖一栋更坚固的房子，今夜就住到我家吧！〃
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