〃小次郎这个人是不是很厉害？师父跟他有什么仇恨呢？〃
接着又把今天的遭遇全部说出来。
最后，终于回到离开了十几天的草庵。现在最重要的便是火和食物。虽然夜已深沉，但伊织却趁权之助在烧火煮水的时候，跑到村里的农家。
火烧好了，三人围坐在炉边。
围着熊熊的火焰，互诉数日来的离情，武藏平安归来更是一大喜事。可见人生中如果没有波涛汹涌，可能无法感受到人生的乐趣。
〃咦？〃
伊织从武藏的袖口看到他手肘上有几处伤痕。
〃师父，您为何这么多伤痕？〃
伊织悲伤地皱着眉头，想看武藏的手肘。
〃没什么。〃
武藏顾左右而言他。
〃你喂马了吗？〃
〃是的，我已经喂了粮草。〃
〃明天得将这匹马送回北条家。〃
〃是，天一亮我就去。〃
第二天伊织并未睡懒觉。因为住在赤城的新藏一定会担心。因此他一起床便跑到屋外。
他还没吃早饭便骑上马背，立刻奔向武藏野。这时，太阳正好从草原中缓缓升起。
〃啊！真漂亮。〃
伊织勒住马，以惊叹的眼神望着太阳，之后又赶紧骑马回到草庵。
〃师父，师父。快点起来！您曾说过想看秩父的日出，现在大太阳正要从草丛中升起，权之助，你也快点起来瞻仰太阳公公吧！〃
〃嗯！知道了。〃
武藏不知从哪里回了话。他已经起床，在鸟啼声中散步。听到伊织说：〃我走了！〃武藏便循着精神饱满的马蹄声，走出森林，在令人炫目的草原中目送他离去。伊织的影子宛如一只奔向太阳的火鸟。不久，影子愈来愈小，形成一个黑点，最后熔入燃烧的火焰中。
22
一夜之间，庭院里积满了落叶。门房打扫庭院，打开大门，在堆积如山的落叶上点上火之后，正在吃早餐。这时候北条新藏已经上完早课，也与家臣练完剑，正在井边擦拭汗水，顺便到马厩巡视。
〃小伙计！〃
〃在。〃
〃栗毛昨夜没回来呢！〃
〃马没回来，那个小孩到底骑到哪里去了？〃
〃伊织吗？〃
〃小孩再怎么贪玩，也不可能整夜在外面游荡啊！〃
〃用不着担心。与其说他是风之子，倒不如说他是旷野之子。他一定是想到原野看一看。〃
老门房跑过来向新藏报告：
〃少主，有好几位您的朋友来了。〃
〃我的朋友？〃
新藏走到大门，看到五六名年轻人。
〃啊？〃
年轻人向他打招呼。
〃你好！〃
大家脸上透着清晨的寒意。
〃好久不见了。〃
〃你们一起来的吗？〃
〃你身体好吗？〃
〃你们也看到了，我身体一直这么健康。〃
〃我们听说你受伤了。〃
〃没什么大碍。各位一早来此，有何贵事？〃
〃嗯！有点事。〃
五六个人互看了一眼。这些年轻人都是旗下的弟子，有些是儒官的儿子。每个人都出身名门世家。
其中一人是小幡勘兵卫的兵学所的学生，新藏曾经在那里当过教练，因此在兵学上是新藏的徒弟。
〃我们到那边谈吧！〃
新藏指着庭院里正在燃烧的一堆落叶。众人就围着火堆而坐。
〃天气一冷，我的伤口就会痛〃
他用手摸摸颈部的伤口。
青年们轮流看着新藏的刀伤。
〃听说是佐佐木小次郎砍伤你。〃
〃没错。〃
烟熏得新藏不舒服，便转过头沉默不语。
〃今天来找你商量的，就是有关佐佐木小次郎的事情我们昨天才知道，杀死亡师勘兵卫的儿子余五郎的人也是小次郎。〃
〃我也认为是他，你们可有证据吗？〃
〃听说余五郎的尸体是在芝区的伊皿子的寺庙后山找到的。经过我们分头进行调查的结果，发现细川家的重臣岩间角兵卫就住在伊皿子坡上，而佐佐木小次郎便住在角兵卫宅邸的厢房里。〃
〃如此说来，是余五郎独自去找小次郎。〃
〃余五郎找他报仇，反而被他杀了。尸体被发现的前一天，花店的老板曾在附近看到像是他的人呢一定是小次郎杀了他之后再推到悬崖下的。〃
〃〃
说到这里，几个年轻人想起亡师家的大仇，都悲恸不已。
〃那么〃
新藏抬起被火烤得通红的脸。
〃你们来找我商量什么？〃
一人回答：
〃找你商量师父家今后的去路，以及如何对付小次郎的计划。〃
其他人也补充说道：
〃我们想以你为主，请你做决定。〃
新藏陷入沉思。年轻人又说：
〃也许你已经听说了，佐佐木小次郎已经蒙细川忠利公的任用，目前正要前往藩地。我们师父被他气死，师父的儿子余五郎又惨死在他手中，而且多数同门兄弟亦被他所蹂躏，我们无法眼睁睁地看着他耀武扬威〃
〃新藏，你不觉得这很令人遗憾吗？小幡门下就这样因他而垮了。〃
有人被烟呛得咳嗽，落叶的火堆扬起一阵白灰。
新藏依然默不吭声。最后拗不过同门兄弟情绪激昂的要求。
〃我被小次郎砍的伤痕一遇到这寒冷的天气，就会隐隐作痛，我可说是个羞愧的战败者我已经没有办法了，各位到底准备怎么做？〃
〃我们想去和细川家商量。〃
〃商量什么事？〃
〃向细川家说明事情的来龙去脉，并要求他们交出小次郎。〃
〃得到小次郎之后，你们准备怎么做？〃
〃我们要砍下他的头祭祀亡师和余五郎。〃
〃但是细川家不可能这么做的。如果我们有能力的话，早就打倒他了。细川家因为他武艺高超才会招募他，各位去要人，只会助长小次郎的声势，细川家更不可能交出这种勇者。而且既然他已经当了家臣，即使是个新人，细川家也不可能交出。不只细川家，任何一家藩所都一样。〃
〃如果这样的话，我们迫不得已只好采取最后的手段。〃
〃什么最后的手段？〃
〃岩间角兵卫和小次郎一行人昨天才启程。我们如果赶紧追赶，半路便可追上。我们六人以你为首，你打头阵，加上我们六个人，再纠合小幡门下义勇兼备的弟子就够了〃
〃你们想在半路截杀他吗？〃
〃是的，新藏你也一起来吧！〃
〃我不愿这样做。〃
〃什么？你不愿意？〃
〃我不愿意。〃
〃为什么？我们听说你继承小幡家的名号，一直想要振兴亡师的家名呢。〃
〃谁也不愿意夸赞敌人比自己强，然而在公平的比武之下，我们的剑术绝对敌不过小次郎。即使纠合同门，聚众袭击，也只会徒增耻辱罢了〃
〃这么说来，你是要我们忍气吞声吗？〃
〃不，我新藏也一直挂念着这件事，只不过我认为应该等待时机。〃
〃你可真有耐性。〃
有人不屑。
〃你这是在逃避。〃
也有人谩骂。他们眼见和新藏商量无济于事，便各自回家去了，只留下新藏和落叶的灰烬。
他们在门口正好碰到伊织抓着马口轮进入宅内。
伊织把马系回马厩。
〃新藏伯父。您在这里啊！〃
伊织跑到火堆旁。
〃嗯！你回来了。〃
〃您在想什么？是不是吵架了？〃
〃为什么？〃
〃刚才我回来的时候，看到几个年轻武士怒气冲冲地走出去，他们口中还骂着：'看错人了！胆小鬼'等等。〃
〃哈哈！原来是这件事。〃
新藏停止笑声。
〃你先来烤烤火吧！〃
〃我不能再烤火了。我一口气从武藏野飞奔回来，现在全身好热呢！〃
〃你真有精神，昨夜你睡在哪里？〃
〃啊！对了！新藏伯父，武藏师父回来了。〃
〃我听说了。〃
〃什么？原来您知道啊！〃
〃是泽庵大师告诉我的，我想他大概已从秩父回到这里来了。〃
〃泽庵大师呢？〃
〃在里面。〃
他以眼示意。
〃伊织。〃
〃是。〃
〃你听说了吗？〃
〃什么？〃
〃是好消息，你师父已经受人重用。真令人高兴，我想他还不知道吧！〃
〃什么？你快告诉我，师父要出头了，到底怎么回事呢？〃
〃他将成为将军家的老师，一派的剑宗。〃
〃咦？真的？〃
〃你高兴吗？〃
〃当然高兴。那么您的马可不可以再借我一次？〃
〃你要做什么？〃
〃我要赶紧回去告诉师父。〃
〃你不必告诉他，今天阁老会正式发给武藏先生聘书，然后带着聘书明天到城门口的传达室，拿到进城许可之后，便可拜谒将军。所以只要阁老派使者来，我会前去迎接。〃
〃师父会来这里吗？〃
〃嗯！〃
新藏点点头正要离开。
〃你吃过早饭了吗？〃
〃还没。〃
〃还没吃啊？快点去吃吧！〃
和伊织说完话，新藏原本忧郁的心情舒缓了不少。虽然他还是挂念愤然离去的朋友，但这已不再困扰他了。
大约过了一刻钟左右，阁老的使者带了一封信给泽庵，并告知明日带武藏到城门的传达室。
新藏接到那份通知之后，立刻骑上马，又命令仆人拉来一匹骏美的备用马，往武藏的草庵去了。
〃我来迎接您。〃
武藏正好与权之助抱着小猫坐在屋檐下，边晒太阳边聊天。
〃哎呀！我正想前去向您道谢呢！〃
说完，骑上前来迎接马匹。
武藏才从监狱被释放出来，就有将军家兵法师范的荣达在等着他。
不过对武藏而言，他的朋友泽庵、知己安房守以及自己所欣赏的年轻人新藏，竟然都如此热忱地对待自己这么一介浪人，令他心中无限感激，更感受到人世间的恩泽。
翌日。
北条父子已经为他准备好一套衣服，扇子和怀纸。
〃这是值得庆贺的日子，你心情欢愉地走马上任吧！〃
早餐时，他们特别为武藏准备了红豆饭、烤鱼，就像庆祝成人仪式般的心情。
对于此等恩情和泽庵的一片心意，武藏不能只坚持自己的原则和期望。
这是他在秩父的监狱里经过深思熟虑后决定的。
他在法典草原从事开垦工作将近两年的时间。亲近土地，和农民一起下田工作，他真正的目的是想要将自己的兵法应用在治国以及政治经纶上…然而，以目前江户的实际状况和天下情势来看，他的理想似乎还无法实现。
丰臣和德川之间的战争，看来是无法避免的。人们的思想和人心必须冲破这段浑浑噩噩的暴风期，无论是关东还是大阪获胜，在全国统一之前，根本无法谈及圣贤之道以及治国策略。
在这种情况下，天下随时可能发生大乱…届时自己将投靠于哪一方的军队呢？
是帮助关东还是投靠大阪？
还是离开城市隐居山林，住在野外，等待天下太平的来临？
无论如何，若只满足于眼前将军家的老师，那自己的雄心大志永远也无法实现。
武藏穿上正式的礼服，走在灿烂的朝阳下，坐着豪华的马鞍，虽然一步步地走向荣达之门，但在他的内心，仍存着一分遗憾尚未了结。
下马
高高的牌子上如此写着。
他已来到传达室门口。
门口铺着干净的沙子还有系马的木桩。
武藏在此下马，立刻有一名官吏和牵马的小仆人飞奔而来。
〃昨日我接到阁老们的通知书，前来拜谒，我是宫本武藏，请代为转告。〃
今天只有武藏一人前来。他被带到一个房间等候。
〃请在这里稍候一下。〃
房间的纸门上画了春兰和小鸟图。房间非常宽敞，有二十块榻榻米大。
仆人端来茶水和糕点。
见过这些人之后，就再也没有人出现。
武藏等了大半天。
纸门上的小鸟不会啼叫，图画上的兰花也没有香气。武藏等得不耐烦，开始打哈欠，心烦了。
终于有位阁老出现，鹤发红颜，看来是位地位颇高的老武士。
〃你就是武藏先生吗？让你久等了，很抱歉。〃
说完，坐下来。武藏一看，原来是川越的城主酒井忠胜。虽然贵为城主，但在这江户城内只不过是一名官吏，因此身边只带一名随从，也不拘小节。
〃我是奉召而来。〃
武藏不管对方威风气派，只是认为对长者必须有礼貌，因此对他行叩拜礼。
〃我是作州浪人新免氏的家族，宫本无二斋的儿子，名叫武藏。如今奉将军之意旨，前来城里。〃
忠胜不断地点着肥厚的下巴。
〃辛苦了，辛苦了。〃
然后他带着苦涩的表情和同情的眼神说道：
〃泽庵大师和安房守推荐给你的官职，昨夜因为事情有了变化，暂时取消了。我们对此也不太了解，也许事情会再重新考虑。老实说，刚才我们又和将军开了一次评定会议，最后还是决定，暂时先不考虑任用你。〃
忠胜又继续安慰他说：
〃毁誉褒贬乃人世间常有之事，希望它不会影响你的前途。人世间很多事情，不能只看眼前的事情来判断幸与不幸。〃
武藏仍平伏身子。
〃是。〃
他的身体伏得更低了。
忠胜的话听来充满了温情，使得武藏由衷感激。
武藏在心中自我反省。他只是个普通人，要是顺利地担任官职，成为幕府的一名官吏，也许荣华富贵反而会阻碍他在剑道上的发展，以致年轻的树木从此凋萎也说不定。
〃我已非常明白将军的意旨，非常谢谢您。〃
武藏很自然地脱口而出。他并不觉得这有失颜面，也不觉得讽刺。以他而言，比起当将军家的老师，他还有一件更重要的任务…这时他似乎从神那边感受到此任务。
忠胜觉得武藏是个奇特之人。
〃听说你不像一般的武人，而是充满风雅之趣。真希望你能有机会展现给将军看。对于凡夫俗子的中伤毋须挂怀，甚至要以超然的精神，藉艺术来呈现自己的心灵世界，才是高明的做法。〃
〃〃
武藏已经了解忠胜的意思。
〃我得走了。〃
忠胜说完离席。
忠胜不断重复说着毁誉褒贬以及俗人中伤、诽谤等事…武藏理解他是在暗示自己别管这些闲言闲语，只须表现出武士的节操。
〃对了，不能让自己�