地方，并没有打算去争夺黄河北岸领土，希望北魏能够主动让出来。
拓跋焘让田奇告诉刘义隆：“我刚生下来的时候就听说河南之地是属于北魏的，你们这是侵略行为而不是收复失地行为。宋国要来尽管来，看你们有没有本事夺得这片地方。”
因为北军不惯水战，而且拓跋焘怕任用河南之地的司马楚之、鲁轧、韩延之等人会激起宋国同仇敌忾，于是把所有军队都撤到黄河北岸，并调集北方军队在河北集结。宋军一路北上，先到础x，再西进滑台，再到洛阳，再到虎牢，一路都是城门大开，魏兵尽退。到彦之见进兵这么顺利，以为魏军总算是想明白了，所以主动让出了地盘，遂命诸将分守各地城池。王仲德告诫到彦之说：“到冬天河水枯干，黄河结冰时，魏军一定会南侵。我们要做好准备。”但到彦之并没有放在心上。果然到了这年冬天，魏军突然南下，宋军仓促集结应战，结果大败。魏国冠军将军安颉乘胜进攻洛阳，而洛阳竟然还没有备足粮食。宋将杜冀守了几日，吃光了粮食就弃城逃走了。魏军又直攻虎牢关。虎牢关的守将尹冲向到彦之求援。到彦之派裨将王蟠龙率军增援。但王蟠龙在七女津被魏将杜超伏击，宋军战败，王蟠龙战死。尹冲本来就兵少，听说援军被击败，便不死守，和荥阳太守崔模一起投降了魏军。
到彦之一看这个阵势，便退守东平，并请朝廷速派援军。刘义隆赶紧命征南将军檀道济带兵北上。魏国也再次增兵，派寿光侯叔孙建，汝阴公长孙道生，带兵南下。魏国的援军来得快，宋国的援军来得慢。很快魏军三支军队一齐向到彦之的主力攻来，到彦之再次下命令全军撤退。将军垣护之劝到彦之与魏军一战，到彦之不听，王仲德则劝道：“现在我军与对方还有一千多里地，滑台也驻有重兵。这时候南逃，军心必失，滑台也难保。我的意思是不如先移军到山东，与滑台成掎角之势，然后再看情况定夺。”到彦之于是带兵向济南前进，刚到了历城，魏军已经迅速追击而来。这时到彦之下定决心逃跑，谁也劝不住他了。到彦之命令全军放弃舟船，登岸南逃，一路狂奔，逃到彭城。镇守须昌的竺灵秀看主力已经逃跑了，自己守孤城也很危险，于是也弃城南撤，退到湖陆（今山东鱼台县东南六十里）。
只有彭城的刘义欣慨然道：“天子命我镇守彭城，我当与城共存亡，决不南撤。”在刘义欣的榜样下，山东守将都守城不撤，没有出现像河南那样的大逃亡。
魏军进兵到济南，太守萧承之只有一千多士兵，实在是没办法守城。他干脆把四门打开，玩了个空城计。魏军果然认为城中有伏兵，竟然在城外待了一天后退兵了。同时，魏军又南攻到湖陆，竺灵秀这回跑得更彻底，连军队都不要了，带了几个亲信南逃。刘义隆被这些逃跑将军们激怒了。他下令将竺灵秀杀死，将到彦之和王仲德免职关押。任命垣护之为北高平太守，同时命令檀道济加快行军。
檀道济在进兵途中受到魏将叔孙建和长孙道生的阻击，走得很是艰难。不过，总算是一路败少胜多，还能够前进。叔孙建和长孙道生边打边退，退到历城的时候，叔孙建在一次偷袭中把檀道济的储粮给烧了。檀道济只好停军，加紧运粮。
魏军利用这一段时间猛攻滑台，滑台守将朱修之守了近四个月，因为实在是没什么吃的了，就是城里的老鼠都被吃光了，最后终于城破被俘。
檀道济由于后勤不济，将士们都吃不饱饭，没办法保持战斗力，又听说滑台已失，只好退军。檀道济在退兵时，把所有的大米都铺在粮仓的上边，而下面则堆满沙子。魏军见宋军并不缺粮，不敢过分进逼。檀道济得以全军而退。
魏国终于将当初放弃的失地河南全部收回，宋将朱修之因为固守四个月滑台得到魏国的尊重，被封为侍中，拓跋焘还在皇亲国戚中选择了一个女子嫁给他为妻。司马楚之一再请求南征宋国，魏主没有答应，只是任命他为散骑常待。
胡夏的新皇帝赫连定战败魏军，生擒魏帅奚斤，收复关中后，却没有趁势东进攻魏。结果，魏国从从容容地先在北边打服了柔然，然后在南边打跑了宋国后，刚腾出手来，便开始对付胡夏了。拓跋焘亲率大军从统万城出发，进攻平凉。赫连定则从安定出兵，增援平凉，途中夏军主力遇到魏将古弼所率一部。古弼虽然兵少，但利用伏兵获胜，赫连定退守鹑觚原（今甘肃灵台东北）。拓跋焘又派尉眷等数路军队与古弼汇合，以主力军围攻鹑觚原。由于夏军在鹑觚原的营中无井，水源又被魏军断掉，夏军无法坚守，只好突围。经过血战，赫连定带一部军队逃到上邽，但大部分夏军，以及赫连定的弟弟乌视拔秃骨等百余名将相公侯全部被俘。
魏兵乘胜攻安定，夏将东平公乙斗弃城逃往长安，逃到长安后还觉得不保险，又把长安也弃了，向西逃到上邽。
这时平凉城已经被魏军包围将近两个月，拓跋焘一直不能攻下。赫连昌亲自出面劝降也没有用，直到夏国皇帝赫连定败逃到上邽，平凉城的守将上谷公杜干和广阳公度洛弧才开城投降。魏将豆代田先带兵入城，接收改编夏军，并放出被关在监狱中的奚斤等魏将。
至此，魏国已经平定了相当于今天除汉中以外的陕西全境。西边的凉州还有西秦和北凉在争雄。不过西秦自从炽磐死后，他的儿子暮末在军事上十分平庸，在与北凉的战争中屡屡失败，丧失土地，一退再退；其政治能力也很糟糕，对内政刑酷滥，经济生产衰退，国家越来越穷。暮末知道贫弱的西秦很快会被北凉灭亡，不得已只得向刚刚取得大胜的北魏投降。但胡夏的赫连定退守上邽后，也打算在这一片发展地盘，于是先进攻最弱的西秦。暮末不敢与胡夏军交战，退守南安。赫连定派叔父韦伐带军围攻南安城，暮末本是乞降之国，根本无心交战，守城十几日后便出城请降。
暮末及其乞伏氏宗族五百余人全部被赫连定杀死，西秦遂亡，时为公元431年1月。
胡夏灭亡西秦后，本来打算向北凉进攻，这时吐谷浑国的国君慕亲率骑兵三万人进袭。吐谷浑曾经向西秦、前秦和后秦称臣或称藩。公元417年，阿豺继王位，国力日益强大。阿豺于公元423年向宋国称藩，不久宋国发生政变，刘义隆继位后封阿豺为骁骑将军、沙州刺史。公元426年，阿豺病死。其同母弟慕被立为沙州刺史，宋国又将其封为陇西公。慕后来见北魏势大，又向魏国称藩，魏国封他为大将军。胡夏攻灭已经向北魏投降的西秦，吐谷浑便以此为理由进攻胡夏。夏军并没有防备，渡黄河渡到一半时突然遭到吐谷浑的袭击，前军纷纷被逼到河中，大半人马被淹死。赫连定带残军撤退，吐军过河追击，再次击败夏军，活捉赫连定。胡夏传三世二十六年而亡，时为公元431年3月。慕派人把赫连定送到魏国，拓跋焘将赫连定斩首，慕立此功而被加封为西秦王。
北方四国的灭亡
前文说过，前秦苻坚的女婿杨定在陇西建立后仇池，苻登的儿子苻崇和杨定在与西秦的战争中被杀死，杨定叔父的儿子杨盛继位后自称征西将军、秦州刺史、仇池公。杨盛在位时曾向后秦称藩。后秦灭亡后，杨盛又向东晋称藩，被封为征西大将军、仇池王。宋国代晋后，封杨盛为车骑将军、武都王。但杨盛仍认为仇池国为已经灭亡的东晋的臣藩，仍沿用东晋的义熙年号，不受宋国之封。
公元425年，杨盛病死。临终前他对儿子杨玄说：“我一生为晋朝之臣，所以不向宋称臣；但我死后，你就可以向宋帝称藩了。”杨玄继位后，遂接受宋国的封号，并用宋国的年号纪年。杨玄在四年后病亡，他的儿子杨保宗继位，弟弟杨难当为监国。杨难当不久将杨保宗废去，自称都督雍、凉、秦三州军事，兼征西大将军、秦州刺史、武都王。杨难当非但没有杀害被自己废掉的杨保宗，还重用杨保宗为将。西秦和胡夏灭亡后，杨难当趁机占领上邽，由儿子杨顺镇守；占领宕昌，任命杨保宗来镇守。杨保宗当然不甘心就这么被废掉，他在宕昌密谋趁杨难当前来视察的时候发动政变，但计划泄露，杨保宗被捕。不过杨难当仍然没有杀他，只是把他关了起来。杨难当继位后，转向北魏称藩，受封为征南大将军、南秦王。杨难当随着地盘的增大，野心也鼓胀起来，他下一步的计划是先攻取宋国的汉中，再夺川蜀，与魏、宋成三足鼎立之势。
宋国梁州刺史甄法护由于能力有限，不能治理好地方，被刘义隆撤换，改派萧思话为刺史。杨难当趁势起兵攻打梁州。萧思话正在路上，甄法护本来是被撤职的官吏，无心守土，于是放弃梁州，逃到洋州（今陕西洋县）。
这时萧思话已经来到了襄阳，听说梁州失守，便沿路招兵买马，一共召集一千多人在磝头（今陕西石泉东南汉水东岸）驻守。由于他的兵少，只能在磝头据守继续招兵，同时向朝廷求援。
杨难当占领梁州后，留将军赵温据守在梁州。赵温又令魏兴太守薛健据守黄金山，副守姜宝据守铁城。铁城与黄金山相对一里多地，可互为接应。两将又伐树把所有的道路都用树堵住了，以阻宋军。
不久，宋国调动附近的军队在磝头集结完毕，萧思话拥有了大约七八千的军队。他先派司马萧承之进攻黄金山和铁城。萧承之是南朝齐国开国皇帝萧道成的父亲，为人很有谋略。他和阴平太守萧坦把道路打通，然后先攻下铁城，再攻下黄金山。薛健和姜宝大败而逃。
赵温带兵反攻，但被宋军杀败退走。宋军将领萧坦也受了重伤，不能追击。萧承之派司马锡文祖驻守黄金山，长史萧汪之镇守铁城，以荆州援军裴方明为后军，参军王灵济为先锋，继续进攻南城。后仇池守将赵英守城数日后被王灵济攻破城池，赵英被俘。因为南城中已经没有粮食，王灵济也军粮不济，遂带兵后撤，与萧承之合兵一处。
萧承之带主力军队北上至汉水渡口，正碰上杨难当亲率后仇池主力军南下来征。杨难当已经先一步过了汉水，并在汉水上搭起浮桥，立起大营。后仇池的军队大多身穿犀甲，而宋军多用短刀，根本就砍不动对方的盔甲。宋军渐渐处于下风。萧承之急忙命后军在长矛上系上大斧冲上去横砍，大斧子横向一削，立刻就有四五个人倒下。仇池军从来没见过这种新式武器，很快败退。杨难当率军退到汉水北岸，烧毁浮桥，退守大桃（今陕西省略阳县东）。
萧思话、裴方明继续进攻，连战连捷，不但复夺梁州，还把当年谯纵据蜀叛晋的时候，杨盛从谯纵手中夺去的魏兴、上庸、新城三郡全部收复。杨难当担心宋军乘胜追击，急忙向宋廷上表谢罪称藩。刘义隆下诏停兵，赦免了杨难当，萧思话、萧承之等人各有封赏，那个弃梁州而逃的甄法护被赐令自尽。
杨难当攻宋不久，元嘉九年（432）七月，蜀人赵广又举兵起义反宋。益州刺史刘道济大搞政绩工程，禁止私铸铁器，官卖铁器十分昂贵。铁器是老百姓生产生活必需品，刘道济这么一搞民怨沸腾。流民许穆之趁此机会诈称自己是晋朝宗室司马飞龙，又得到杨难当的资助，招募了两千多人在巴兴起义，杀死巴兴县令，赶走阴平太守。
刘道济派兵击败许穆之，并将其斩首。不久，赵广假称司马飞龙仍在阳泉山中，以他的名义又聚众得到五六千人，攻取广汉。刘道济派参军程展和治中李抗之带了五百多人去攻打赵广。这点儿人基本上是送死去了，没有一个人活着回来。接着又有唐频聚众响应，与赵广合力攻陷涪城。江阳、遂宁两郡的郡守则弃城而逃，一时间蜀地百姓纷纷投奔义军。
九月，赵广军进攻到成都，刘道济坚守不出，一直坚持了两个多月。赵广的手下攻城不下，又总是看不到传说中的晋朝宗室司马飞龙，大多丧失了信心，准备散去逃亡。赵广赶紧在阳泉寺找了个叫程道养的道士冒充司马飞龙，并拥立他为蜀王，以晋为国号，置百官，这才安定下军心。人们都以为晋朝复国了，投奔者更多。赵广的部队一时多达十余万，继续围攻成都。刘道济派中兵参军裴方明和任浪之率五千人突围都被打败。
宋军这时才明白对方并不是乌合之众，几百几千的派兵突围，这种添油战术和送死差不了多少。十二月时，宋军再次出兵。这一次刘道济改变了战术。他派裴方明焚烧了赵军的物资储备。同时，刘道济劝降了赵广的部将杨孟子。赵广虽然提前知道了此事，将杨孟子杀死，但杨孟子的部下逃亡，使他受到了一定的损失。接着宋军倾城出战，终于打败了赵广的军队。司马飞龙（程道养）收集了一万多人败军，退守广汉，赵广另率五千多人退守涪城。成都虽然解了围，但城内的粮食也吃得差不多了。裴方明率三千人出城找粮，又被赵广袭击，宋军全军覆没，只有裴方明一个人逃了回来。赵广在此战后再一次兴起，又收集部众数万人，重新进攻成都。刘道济则把所有家财拿出来和裴方明一齐招募士兵，竟然也募来数万人。
双方一直僵持到第二年二月，刘道济病死，裴方明为刘道济秘密举办了葬礼，然后亲率一支军队趁程道养祭天的时候，率三千人出城袭击。程道养大败，再一次退守广汉。这时宋国的荆州刺史、临川王刘义庆以及巴东太守周籍之督巴西等五郡诸军事，都率兵来援成都。三月，赵广与宋军的数路兵马在广汉进行了一次大决战，赵广大败，逃奔涪城。五月，宋军进军涪城，起义军再败，弃城而逃。九月，程道养所率的最后一支军队被击败。程道养率两千余户百姓逃入广汉山谷中隐居。历时一年零两个月的赵广起义失败。
北魏自攻灭胡夏后，一直没有大的战事。北魏皇帝拓跋焘把节约开支，减少浪费当做国家的重要措施。史载他“性清俭率素，服御饮膳，取给而已，不好珍丽，食不二味，所幸昭仪、贵人，衣不兼彩”。凡“�