说来黄州近两年，但从未觅时畅游菱角湖，每每登山眺望，偌大湖面，有如碧镜，港汊交错，湖湖相扣，岸旁青山绿树，相得益彰，湖中座座小岛、点点渔舟，甚是美妙。
待徐君猷一干人众近得前来，苏公方才见得清楚，来者之中有黄州兵马统制马踏月将军、临江书院齐礼信先生，另有三名男子，一中年人脸形消瘦，十指修长，身着锦袍，镶金腰带系黄色丝带，丝带垂有一块翡翠双鱼玉诀，面含微笑，眉目间隐含一丝狡诘。苏公暗想：此人定是位富贾。又一年轻人，约莫二十三四岁，面容白净，一领白袍，端的玉树临风，手中兀自握着一册。苏公暗忖：此人端是一位书生，家境富绰，举止颇有些放荡不羁。此人正望着那美貌红衣女子，神色呆板，颇有几分痴迷之意。又有一人，遮莫五十有余，身着一件紫袍，两颊凹陷，面容蜡黄，三捋黑须，鼠目闪烁。苏公心中嘀咕：观此人面相，深于世故，精明干练，举手抬足之间隐有官态。
自两顶轿内出来两名年轻美貌的女子，一红衣一白衣，那红衣女子遮莫二十一二，明眸皓齿， 眼含微波，玉立亭亭，乌黛高盘，插着一枝银凤钗；那白衣女子面容白玉，修眉端鼻，颊现梨涡， 顾盼嫣然。苏公心中不由暗叹：这两女子秀雅脱俗，美艳绝伦，只可惜眉目间多了一丝风尘之色。
徐君猷遂引见众人与苏公，那中年男子果真是位商贾，唤做吴幽人，乃是黄州城有名的绸缎商，常呼朋唤友，郊游饮酒，写诗作画，虽是势利的商贾，但也是好风雅之人。那年轻书生乃是黄州风流才子祝良夜，乃是退隐黄州的官宦祝东风之子，颇有些才华，尤善弹琴对弈，据说其棋艺黄州第一。这祝良夜无意求取功名，整日里与一邦友人厮混，创建了烟月诗社，与那吴幽人乃是忘年之交。那紫袍人乃是鄂州团练使虞宇，奉鄂州太守之命就鄂、黄两州事宜来黄州，昨日方到，闻得徐君猷言及苏轼，遂求同往。
苏公拱手施礼，那虞宇急忙回礼，又呈上一信笺，道：“苏大人，此乃我鄂州太守朱寿昌朱大人亲笔手书。令卑职亲呈苏大人。”苏公急忙接过信笺来看，乃是朱寿昌答谢之书。原来苏公自来黄州后，得知黄、鄂两州“小民贫者生子多不举，初生便于水盆中浸杀之，江南尤甚，闻之不忍”，遂向徐君猷柬言，“使率黄人之富者，岁出十千，如愿过此者，亦听。使耕道掌之，多买米布绢絮，使安国寺僧继莲书其出入”。苏公虽贫，亦出十千相助。又闻“故人朱寿昌康叔守鄂州，乃以书遗之，俾立赏罚以变此风”， 徐、朱二人遂采纳其言。后苏公“乃访闾里田野有贫甚不举子者，辄少遗之”。此乃苏公被贬谪黄州一桩千古善事也。（作者注：所引之句，参见《苏东坡全集》之《黄鄂之风》）
徐君猷又引见那两位年轻美貌女子，红衣女子唤作江云、白衣女子唤作竺露，乃是黄州月下坊的官妓，琴棋书画、歌舞弹唱，甚是精通。两女子袅袅上前施礼，苏公急忙还礼，心中暗自叹息。这些女子非同寻常勾栏娼妓，原来宋代妓女盛行，分官妓、营妓、市妓、私妓和家妓等，由官府经营之妓女，分属“州郡”和“军营”，其身份列入另册，统称官妓。宋代中期的官妓多来自被抄家、编管的罪人眷属之中，或出身于达官贵人之家，或脱落于破产豪商巨贾庭院内，最普通的亦是自小被卖到青楼妓院中。至南宋已有从事买卖娼妓的“娼侩”，一般人家的女子，或因动乱，或因贫苦，为生计所迫，常经娼侩之手流入娼门。
徐君猷道明来意，邀苏公同游菱角湖，苏公欣然应允。徐溜牵来一匹马，扶苏公上马，自与苏仁跟随其后。徐君猷、苏公并骑前行。苏公知这菱角湖水域甚广，不知将往何处，遂询问徐君猷。徐君猷如实相告，原来往东南前行，约莫十余里，有一镇，唤作木未镇，这木未镇地势稍高，风景宜人，镇侧又有一青峰，名曰木未峰，满山参天古树，中有三百余石阶蜿蜒而上，直至峰顶，登上山峰，与安国寺宝塔遥遥相望，菱角湖数千亩水域尽收眼底，又可眺望长江入口，甚是心旷神怡。峰下木未镇临湖而兴，约莫有百余户人家，其中有二三十户商贾、官宦私家庄园。此番下榻之处便是吴幽人庄园自和园。
徐君猷一行总计二十人，一路或吟诗作赋，或谈天论地。徐君猷不免言及蔡真卿一案，感叹万千，只道已表奏朝廷二十余日，未得回信，不知朝廷如何处置，颇有些忧心。苏公询问缘由，徐君猷只道蔡真卿与御史中丞李定甚为要好，李定断然不会袖手旁观，坐视不管。苏公淡然一笑，只道蔡真卿之罪恶，令人发指，神鬼共怒，此等奸人，那李定躲闪尚恐不及，又怎会出手相助？马踏月然之，只道此人不死，天下难服！
那厢吴幽人手握一把紫砂茶壶，不时饮几口，一路与那祝良夜并驾齐行，谈论诗句。那鄂洲团练使虞宇骑马在前，环视青山绿水，满面春风，甚是畅意。
一路无话，行了约莫一个时辰，到得木未镇。苏公挺身张望，但见一株古樟树，偌大树身，想必三四人双手相连亦难合围。那樟树庇荫甚大，足近两亩，不过一半乃是水域，原来已到得菱角湖边。那树身之下、湖水之边，围聚着一两百人，甚是热闹。苏公好奇，翻身下马，近得前去有一看，却原来是个集市。苏仁见那水旁有四五个卖鱼人，不免来了兴致，近得前去，但见卖鱼人以网缕就水而围，将捕获之鱼放置其内，买者但凡看中那条，卖鱼人与你捉将出来。
苏仁探头望一水网，遮莫十余尾鳊鱼，又有五六条青鱼，约莫一两尺来长，其中兀自一条青鱼，足有四尺来长。苏仁连连咋舌。那卖鱼人约莫六十，满头白发，满脸堆笑，只当苏仁要买鱼。苏仁连连摆手，那卖鱼老翁颇有些失望，叹息两声，又偏头望着远处徐君猷等人，混浊老眼中忽闪过一丝惊喜之情，转而又露出一丝憎恨之色。
苏仁回身之际，瞥见得卖鱼翁那丝目光，不由一愣，心中颇有些疑惑。那厢徐溜招手召唤，苏仁急忙过去，与众人同行。那集市尽头有一家肉肆，肉肆前挑着一面旗幡，上有“柳记”字样，肆摊前围着十余人，但见肉案上四五片猪肉，两个年轻伙计正挥刀砍肉，看星称重。肉肆一侧坐着一条大汉，身着一件黑袍锦衣，五大三粗，满脸油光，正端着一把酒壶饮酒，想必是肉肆摊主。苏仁见得，不免诧异，嘀咕道：“如此小镇，怎的如此好买卖？”那徐溜闻听，笑道：“苏爷定是多日不曾买肉了，不知黄州肉价大涨。”苏仁一愣，反问道：“肉价大涨？我确有两个月不曾买肉了！不知几文一斤？”那徐溜伸出左手，屈了大拇指，伸直四根指头。苏仁一愣，道：“四文了？”徐溜连连点头，道：“正是。”苏仁惊诧道：“上次买肉似是两文钱一斤，今怎的涨到四文钱一斤了？”
那厢徐君猷闻听，笑道：“往日黄州肉贱，此番上涨，于黄州百姓而言，不失为一桩好事。”徐溜低声道：“老爷有所不知，肉涨则诸物皆涨，市井百姓多有怨言了。”苏仁闻听，恍然大悟，暗道：适才见那卖鱼翁眼露憎恨之情，不知为何？原来是这般缘由！
徐君猷把眼瞪了徐溜一下，面有愠色，道：“你看此处这般好生意，怎言百姓多怨言？你看那厮，一人兀自提了一二十斤肉。”苏公淡然一笑，低声道：“看他等衣裳装束，多非是寻常村野百姓。”那虞宇闻听，笑道：“肉价上涨，那喂猪农户亦可多赚些个，又有何妨？若嫌肉贵，少吃些便是。”苏公轻叹一声，并不言语。却见那齐礼信近得肉肆摊主前，拱手问候道：“柳掌柜，一向可好？”那人见得齐礼信，急忙放下酒壶，起身施礼，笑道：“原来是齐先生，多日不见。今日怎的有闲工来此？”齐礼信笑道：“乃是陪知府大人前来。令尊柳老先生身体可好？”那柳掌柜道：“承蒙先生挂念，还好，还好。”二人又寒暄一番，而后拱手道别。
齐礼信跟上众人，徐溜笑道：“齐先生与那屠夫相熟，买肉定然便宜些个。”齐礼信笑道：“这厮唤作柳万有，兄弟三人，长兄柳万丝，现在我临江书院教授；二兄柳万尚，乃是这带有名的郎中，开得一家医馆、药铺。家中还有一老父，大名柳惊弱，亦曾是位教书先生，往日与家父有些交情，故而认得。”
苏公闻听此言，不由思索起父亲并弟弟苏辙来，屈指算来，父亲已亡故十余年了；弟弟亦相隔千年，数年不曾见面了。一时引发思绪，不免又感叹人生如梦来。苏公微微叹息，忽瞥见那公子祝良夜正望着那株大樟树，隐含哀愁之色。
苏公诧异不已，暗自思忖：早闻那祝良夜为人豪放不羁，今日怎的这般心事重重？苏公恐被祝良夜察觉，遂转过身去。转身之际，忽见得那轿帘口一张俊俏的脸，正是那女子正掀起侧帘张望甚么。令苏公惊诧的是：适才见得那女子脸上闪过一丝诡异的笑容！
苏公心中狐疑，权当未见，自与徐君猷前行。入得镇来，两旁见得些许店铺、民宅，甚是古朴，那些商贾官宦豪宅则多隐在四处林中。吴幽人早遣随从前去通报，自在头前引路，只道过了前方酒楼，转弯便到。待见得那酒楼，苏公不免吃了一惊，心中暗道：不想在这山林僻镇之间竟有这等气派酒楼！
那酒楼上下共三层，上面两层雕栏抱厦柱，四方檐牙高啄，施以绿色琉璃瓦，高悬匾额，上有斗大正楷：云湖阁！苏公一愣，这云湖阁之名怎的如此熟悉，似曾听过。疑惑之间，忽见得那阁楼下一人正高声吆喝，又不觉一愣，此人怎的似曾见过？一侧徐君猷忽抬手指道：“苏大人且看，那厮是谁？似曾见过？”苏公闻听，猛然想起，此人乃是无极肆伙计何太！对矣，那日罗五味遇害一案盘问何太，何太道其送盐到菱角湖畔之云湖阁酒楼，原来便是此处。
那云湖阁中传出丝竹之声，甚是悦耳。那厢吴幽人笑道：“待安顿之后，吴某便邀诸位前来，这云湖阁的菱角醋鱼可谓黄州一绝，不可不尝呀。吴某每每来木未镇，必吃此鱼。”徐君猷点头道：“徐某早已耳闻，惜不曾尝得。”吴幽人笑道：“休道是大人公务缠身，案牍劳累。便是吴某，亦曾有半年不曾来此吃鱼了。”苏公笑道：“东坡素好食鱼，断然不可错过如此佳肴！”徐君猷笑道：“苏大人乃是烹饪高手，到时何不与我等献上一手绝技？”虞宇笑道：“虞某初来黄州，定要一尝。若得苏学士亲自掌勺，复夫何求？”众人闻听，纷纷附和。唯有那祝良夜抬头望着云湖阁匾额发呆。
过了云湖阁酒楼，转过一片竹林，便见得一处庄园，园门前候着管家吴白九等人，此便是吴幽人之自和园。近得前去，早有庄园家人过来，服侍众人下马、下轿。吴幽人乃是主家，引众人入得园来，徐君猷、苏公、虞宇一进园内，豁然开朗。这自和园见树当荫，园中有院，依湖就势，真可谓天造地设，自然生成。正堂之后有一塘池，大小约莫三亩，池边有曲廊，池中有亭台，更巧妙之处乃是此塘池与菱角湖相通，水道自幽林穿过，两道弯曲入菱角湖，宽近两丈，可容一帆客舟通过，林中设有水栅栏一道。
过正堂，依曲廊而行，至南堂清诗斋，清诗斋内有一坡，坡上有一亭，匾额有名为“独吟亭”，亭柱悬有一对联，上联为：“有态清自媚”；下联为：“无声浩如泻”。立在亭内，可眺望茫茫菱角湖一域，但见前方不远，三四只小舟，渔民撒网捕鱼。徐君猷、苏公、虞宇、马踏月在亭内闲言，其余人等皆到厢房安顿收拾。吴幽人令家婢端来热茶。苏公问道：“这对联是何人所作？”吴幽人道：“乃是祝公子手书。”苏公叹道：“祝公子此联颇有意境，这字行云流水，果真惊才绝艳也。”徐君猷、虞宇闻听，亦来观赏。
时近午时，吴幽人召集众人，出了自和园，往云湖阁酒楼。吴幽人引众人入得阁内，那云湖阁掌柜黄松风见得，笑脸相迎，拱手道：“吴大掌柜、祝公子，今日甚风把二位吹来？上次那坛百年黄州老酒尚未喝完，祝公子便醉了。今日开坛再畅饮一番如何？”吴幽人哈哈笑道：“黄掌柜生意兴隆，今日吴某为黄掌柜请来几位贵人。那半坛老酒恐还少了。”遂与其引见徐君猷等人。那黄松风急忙见礼，亲引众人直上三楼，入得云湖阁最佳雅间内。
众人凭栏远眺，清风拂面，碧波荡漾，湖光山色，甚是迷人。苏公心旷神怡，不由思忖起杭州西湖来。苏公低下眼来，但见云湖阁宅院后乃是一片树林，树林便依着湖岸，那岸边林中独立着一间暗红色房子，檐角飞挑，面临菱角湖，不知是何去处？右侧便是吴幽人自和园园，正见得那独吟亭。苏公感怀之余，瞥见那祝良夜面无表情，直呆呆望着浩瀚湖面，宛如木雕一般。苏公心中益发疑惑：这祝公子究竟有何心事？
不多时，黄掌柜引人端来美酒、果品、糕点、菜肴，满满一桌，当中一个尺余大盘，散发出丝丝热气，飘逸着诱人香气，所盛正是菱角醋鱼。
徐溜、苏仁等家臣、随从自在二楼用膳，与楼上雅间相比，省却诸多礼数，众人大碗喝酒、大口吃肉，甚是随意。苏仁与徐溜喝了三杯酒，又敬了众人一杯，便自顾自吃了，待各菜上罢，亦已吃完，搁下碗筷，便闲坐一旁。却闻得门外有人叽叽言语，一人道：“人乐哥，你可知昨夜之事？”一人低声应道：“怎生不知？何太今日一早便告知我了，他昨夜亲眼见得了！便在厨房后窗口见得！好生可怕。”先前那人惊恐问道：“那东西怎生模样？”那唤作人乐哥的反问道：“你道女鬼是哪般模样？”先前那人怯怯道：“我又不曾见过鬼，怎知是甚模样？看来那房子日后还是不去的好。”
苏仁听得真切，料想这二人是酒楼伙计，他等正言甚么鬼魅之事。其中言到“何太”者，听来甚是耳熟，似曾在何处听说过？苏仁甚是好奇，又尖耳细听，似乎是一处房子内闹�