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苏轼二人，随同小贩，绕过几户人家，来到一村舍前，小贩指点此即钱贵家宅。苏轼谢过小贩，但见竹篱瓦舍，柴扉半掩，鸡鸣狗吠，舍前有一池塘，浮萍点点，岸旁三四株垂杨柳树，杨柳条下鸭鹅凫游，树下凉晒一杆衣服。苏仁呼唤再三，方有一老妇人拄杖走出。那老妇人两鬓斑白，银丝缕缕，面容平淡，询问苏仁来因。苏仁一愣，这老妇人怎是周玉儿婆婆？莫非是那小贩蒙骗不成？或是这老妇人丝毫不知儿媳亡故？或是钱孝所唤之人未曾将话语传与老妇听？否则，这老妇人何以如此平淡安宁？
苏轼见老妇人满面辛劳之色，似是家务繁忙所致。苏仁上前打听，此确是钱贵之家，老妇人正是钱贵之母、周玉儿之婆婆。老妇人道：“不知这位员外光临寒舍有何贵干？莫非是找我儿钱贵？”苏轼作揖道：“非也。特为周玉儿而来。”老妇人脸色顿变，愠怒道：“你等知书达理，饱读圣贤之书，竟做如此有辱斯文之事？”苏轼辩道：“老婆婆错怪了。老婆婆可知儿媳现在何处？”老妇人怒道：“哼！这贱人现在何处，与老身何干？”苏仁争道：“莫非婆婆不曾知晓，他已死了？”老妇人冷眼笑道：“他死与不死，又与老身何干？与你等何干？”苏仁道：“老婆婆何出此言？他乃你家中人，你的儿媳。”老妇人怒道：“此等贱人在我钱家，败坏我钱家名声，有辱我钱家列祖列宗，实我钱家奇耻。”老妇人咬牙切齿，手中木杖戳地，嘭嘭作响。苏轼料想这周玉儿平日行为放荡，故而招致老人如此痛恨。
苏轼道：“常言道，人死万事休。周玉儿既已死，往事烟消云散，何必如此耿耿于怀？老婆婆且息盛怒，以免伤得心肝。老婆婆，在下前来只因有一事不明。”老妇人道：“这位员外，请屋内言语。”引得二人进了屋来，移座沏茶，老妇人道：“员外有话请说。”苏轼道：“闻听乡人闲言，那周玉儿似行为不检。老婆婆为何不早将其休出家门，而留之以受其辱？”老妇人闻言，嗟叹不已，老泪长流，呜咽道：“员外有所不知。这妇人生性泼辣，十分利害。悔不该当初信那牙婆之言，以为是贤淑之辈。唉，也是合当如此，我那不争气的贵儿，见得这女人，竟如苍蝇见了腥血般，那里还舍得下？过门之时，尚还无事。一年半载后，竟露出本来面目，家中粗细，一概不问，贪吃好睡，说寒道苦，咆哮尊长，叱骂丈夫。昨年，我儿自去湖州城做些胭脂花粉勾当，一旬半月难归一次。这妇人竟益发不象样了，整日涂脂抹粉，着意梳妆，与后生泼皮调笑，暗中出入。老身言语点拨，苦心规劝，反遭恶骂。街坊邻里早已流言蜚语，待我儿回来，老身将情形一一告之。我儿问他个究竟，却不料那女人哭哭啼啼，反怪罪老身，只言老身日日责怪于他，不敬家长，两道三科，无端生事，不曾有出，欲断钱家之烟火，如此等等。我儿竟似服了迷魂汤水，深信不疑，反劝说老身。因我儿庇护于他，他益发肆意妄为。我钱家祖宗先列名声尽毁于他手。在老身眼中，这淫贱女人早已不是我钱家之人，他是死是生与我钱家何干？”
苏轼颇有同感，道：“事虽如此。可他恶不至死，其中事由须查问清楚。真凶必当伏诛。敢问老婆婆，平日这周玉儿与些甚么人物来往？”老妇人摇头叹息，道：“这些羞丑之事，老身丝毫不知。不如去问左右邻里街坊，或可知晓。”苏轼道：“近几日来，汝家中可有反常之事？这周玉儿有何异常举动？”老妇人思索片刻，摇头道：“也不曾有。不过，前几日，老身见那街上屠夫孙三郎曾与他有过争吵。”苏轼询问其详。老妇人道：“前日午后，老身自街头五味铺回来，远远见屋舍前，孙三郎与他争吵不休，他大骂不止。那孙三郎似乎不敌，见老身归来，便止了言。他自老身身旁而过，却见得他面红耳赤，眼含凶光，口中骂骂咧咧的走了。”苏仁道：“那孙屠夫为人如何？”老妇人道：“也不是甚么正经角儿。老身问那贱人争吵缘由，他道是孙屠夫赖他那日少了五文钱，故尔争吵起来。”
苏轼问道：“这几日，你儿钱贵可曾回来过？”老妇人答道：“贵儿离家已有月余，不曾归家，亦无书纸口信捎回。故前日，老身去那五味铺，央求钱掌柜趁便捎信与我儿。他与我儿颇有来往。”苏轼道：“书信是何人所书？”老妇人道：“乃是老身授言，侄儿所书。”苏轼道：“老婆婆，可否述说周玉儿昨日行迹？何时最后见他？”老妇人道：“昨日与平常无二，那贱人在家中懒睡一日，吃过晚饭，又入室睡，老身亦熄灯歇息，却久久未眠。后来听得那贱人房中有些声响，似有脚步声。老身气恼不已，知晓那贱人又欲外出，俄而，闻得开合门声，想是那贱人已经离去。”
苏轼道：“这之前，老婆婆可否听到其余异常声响？”老妇人摇头道：“不曾听得。”苏轼道：“周玉儿外出，约莫甚么时辰？”老妇思忖道：“遮莫戍时左右。”苏轼又道：“歇息之前，家中门窗是否合闭严实？”老妇人道：“灶中熄火，门户上闩，老身必亲自检点，多年来不曾有误，绝不会有半点差池。”苏轼又道：“那周玉儿是否有头饰手镯之类？请老婆婆查看，是否缺少？”老妇人喃喃道：“那贱人最喜打扮收拾，涂脂抹粉，穿金戴玉。”说罢，老妇人起身，引苏轼二人入了室内，查看一番，果然少了几件，想必是穿戴在身。苏轼见物什中有一荷包，问道：“周玉儿是否另有一荷包？”老妇道：“似不曾有，只此一个。”苏仁忽然想起，现场那妇人头发散乱，并未见得首饰手镯之类，心中钦佩不已：老爷果然心细如发。那妇人身着艳丽，焉有不戴首饰之理？如此说来，那首饰必是为凶手掠走。莫非那凶手是见财起心？而非仇情所害？
苏轼又问了些闲话，无其他疑问，遂起身告辞。苏仁随之出门，追上苏轼，道：“老爷，我等当先回客栈，以免夫人惦念。”苏轼微微点头，出了竹篱笆，迈步向前。苏仁道：“老爷，我等来时走的似非此道，而是那方那条道儿。”苏轼一愣，抬头辨看，原来是分左右两方，便转身沿原路往回。苏仁低声道：“适才闻钱母之言，这妇人生性放荡，又是一悍妇，或是有几个奸夫，争风吃醋，其中一厮争宠不成，恼羞成怒，故而起心杀人。负尸移地之后，又贪图小利，剥去其首饰。”苏轼笑道：“奸夫火并亦不无可能。不过，我观那老妇人面容平静，淡然处之，眉目间似有隐瞒欺诈之色，大为可疑。”苏仁不曾察觉，颇有不解，道：“莫非老爷疑心那钱老妇人不成？那婆婆行走缓慢，气力不接，怎有力气行凶杀人？”
苏轼笑道：“他一老妇人自是不可能。可他那儿子钱贵呢？”苏仁辩道：“那钱贵尚在湖州城内，莫非他能如神仙般飞来杀人？”苏轼道：“钱贵在湖州城中，已有一月未归，消息全无。他老母尚且不知，其余人等又怎知他是否真在湖州城？众乡人皆以为钱贵尚在湖州城，这正是他等心计之所在，与人以假象。试想那钱贵乔装改扮，潜回家中，隐匿起来，待见周玉儿偷情养汉，便痛而下手。又抢掠其首饰，伪作贪财好利者劫财假象，而后又赶回湖州，亦未可知。”苏仁闻听，思忖不语。
苏轼、苏仁回得客栈，夫人问及白马湖美景如何。苏仁道并不曾去得，并叙说了山间奇案，夫人、家眷等吃惊不小，追问其详。苏轼用过早膳，正品尝茶水。只见店主急急进来，道：“客官老爷，你可是姓苏？”苏轼微微点头，道：“正是。不知店家有何见教？”店主忽然长揖在地，道：“不知是苏大人光临寒店，若有不周之处，万望大人见谅。”苏轼连忙托起店主，道：“店家言重矣。快快请起。”店主道：“大人，店外有人求见。”苏轼愣道：“是何人？”店主回道：“乃是湖州府衙四名端公爷，还有本地乡绅、地里保正。”苏轼道：“快快有请。”
店主返身出去，招呼众人，引入堂内。前后约莫十余人，其中便有那私塾钱孝先生。当先四人身着公差服饰，自是衙门中人。众人齐齐施礼。苏轼请众人坐下。当先一公差，约莫四十左右，浓眉大眼，虎背熊腰，上前拱手施礼道：“小的见过大人，小的李龙，乃是湖州府衙班头，奉张大人之命前来办理钱家庄命案。闻说新任知府苏大人在此，特前来拜谒。”李龙说罢，一乡绅出列躬身道：“草民钱良，闻钱老先生指点，方知苏大人光临鄙庄，且正值凶案发生，惊动大人，小人惶恐不安，特来请罪。”苏轼见那钱良身着锦衣，体现福态，当是富贵人家。
苏轼欠身道：“有劳诸位乡邻相望。”大伙言语客气一番，起身告辞，独留下四位公差。除李龙外，其余三人是班头赵虎，公差吴江、郑海。苏轼道：“本府今在上任中途，尚未坐堂。你等皆为张大人所差。此次办案，你等可放手行为，不必有所顾忌。本府自当与诸位齐心协力，同保湖州百姓平安。”李龙急忙起身，道：“大人过谦了。小人早闻张大人言及，大人乃翰林大学士，鹤鸣九皋，衙官屈宋。天下文人谁不知晓？我等乃是粗人，不识礼仪。凡事愿听从大人调遣。”苏轼道：“万万不可。凡事相互切磋商议为是。”四人受宠若惊，起身齐道：“我等愿听大人调遣。”
苏轼道：“诸位请坐。我等公门之人，皆应为国而想，为民而生，不必多言其它。不知各位对此凶案有何看法？不妨说与众人来听，一同商讨。”李龙道：“小人已查看过尸首，那妇人乃是被人掐死，无有奸污迹象。据庄客说，那女人唤作周玉儿，生性风骚。我等以为，其死或与此有关。”苏轼微微点头，道：“此案当自此入手。其奸夫或许不止一人。其中有一屠夫，唤作孙三郎，前日曾与死者争吵，颇为可疑。”赵虎道：“既然如此，我等立即将那孙三郎拘来盘问。”苏轼道：“李班头，此事交与你办。此外，我还需一人赶回湖州城，查找一胭脂花粉小贩，此人唤作钱贵。须查明他这两日详细行踪。”李龙道：“此人是死者周玉儿之夫。小人检验尸首时，他便在一旁哭泣，据乡人道，这钱贵刚从湖州城赶回。大人一声吩咐，小人便将他唤来问话，何必再回湖州？”苏轼道：“我自有理论。谁愿替代苏某前往？”赵虎上前道：“小人愿去。”苏轼道：“有劳赵班头。此去湖州，务必查明钱贵夜间行迹。你可省得？”赵虎道：“小人明白。”
苏轼又道：“赵爷此刻即可起程。”说罢，忽又想起甚么，急问道：“你等察看周玉儿尸首之时，可曾见得他手中有一绣包？”李龙道：“有的。小人想那死者临死之时，握着此物，必是紧要物什，故而收在包中。”随即自包袱中取出荷包，呈与苏轼。苏轼细细看来，吴江道：“此物或许与那凶身有关。”苏轼看过之后，收入袖中。第一卷《小镇疑案》 第二章 风流命案
赵虎领命直奔湖州城，不言。
且说苏轼令郑海于街坊四邻查探，李龙、吴江前去传唤屠夫孙三郎。三人去后，苏轼交代苏仁，令其先行护送家眷前往湖州城。苏仁答应，吩咐家人，收拾行装，离店而去。苏轼闲坐店中，端碗品茗，隔窗而望，却见街中人来人往，甚是热闹，卖烙饼者、卖豆腐者，挑担穿街入巷；卖柴火的、卖小菜者、卖杂货者，叫卖之声不绝于耳。
忽然，苏轼见客栈门外一人探头探脑，极目张望。苏轼心中疑惑，起得身来，迈步出门，那人见有人出来，回身便走。苏轼叫声“且住”。那人回过头来，神色尴尬。苏轼喝问道：“你是何人？来此做甚？”那人约莫三十左右，憨厚老实之相，似因心怯而面有惧色，巴巴急急道：“请、请问苏大人可在？”苏轼一愣，道：“你找苏大人所为何事？”那人道：“我有要事相告。”苏轼道：“在下便是苏轼。且进屋言。小二，请倒茶来。”那人惶恐不已，不敢坐下，垂首道：“小人闻听大人审理命案，想起昨夜情形，十分可疑。故来告知大人。”苏轼道：“你姓甚名谁？家居何处？昨夜情形，如何可疑？”那人道：“小人冯二，家住在庄旁三眼井侧。昨夜，小人身体不适，早早睡了，夜间起来便溺，蹲在屋后茅厕中，闻听到有人惊呼声，小人吓得半死，以为有鬼。”
苏轼问道：“你那屋后是甚地方？”冯二道：“是一条小道。一端交庄外大道，一端通街镇。”苏轼道：“约莫甚么时辰？”冯二思忖道：“细节时刻，小人不甚清楚。”苏轼道：“除此之外，可有其它异常？”冯二道：“随后有些声响，小人不敢多听，大声咳嗽以壮胆，而后，急急回房睡了。今早闻听庄中凶案，思量那声响似是撕打之声。”苏轼道：“既然如此，你速速引我前去。”
冯二引苏轼出了客栈，穿过街坊，拐入一条窄道中。此道两旁杂草丛生，树木茂密。蜿蜒而行，片刻，树林中隐见一舍，正是冯二之家。路分一支伸向房舍，一支延伸向前，冯二指点道：“便在前方。”引苏轼往前走去，转至房屋后侧，却见前方小道交大道。冯二道：“小人估摸便在此处。”苏轼令冯二止步，探身察看四下，忽见小道左侧有异常，却是草木有折断、伏倒迹象，显是被重物压负所致。苏轼弯得身来，细细辨看，猛见草丛中一闪，似有物什，拨开一看，却是一只发簪。苏轼思忖：此簪莫非是周玉儿之物？如此说来，冯二闻听到惊呼之声，便是周玉儿被害时所发出的声音。如此漆黑之夜，那周玉儿来此做甚？是与人相约？还是路经此处，遭人伏击？凶犯谋害周玉儿之后，或是闻听冯二咳嗽之声，心惊胆战，害怕事情败露，便移尸他处？凶犯是周玉儿所约之人？或是早有杀机、暗中跟踪之徒？还是意外相遇、突起歹心之辈？
苏轼思量时，忽见草丛中有些许白色粉末，大�