这时乔泰、马荣进来内行禀道，晚膳已齐备，请狄老爷与唐主簿外厅赴席。
晚膳虽是丰盛，狄公、洪亮却没有吃多少，倒是乔泰、马荣两人，大块吃肉，大杯斟酒，放开肚子饱餐了一顿。晚膳毕，唐祯祥便告辞，自去街舍布置明日全衙吏员应卯参见事宜。当夜洪亮便服侍狄公在内衙书斋歇了，乔泰、马荣则去耳厢衙舍安顿不题。
翌日一早，狄公坐衙升堂。三通鼓毕，唐主簿已领全体衙员吏掾、六曹专司、典狱、尉校等跪在大堂下参见，总共四十来人。一时上下肃静，鸦雀无声。
唐主簿—一报唱了全数衙员的姓名、籍贯、年甲，衙员们又向狄公—一禀述了各自的职司及薪俸数额。狄公照例勉励一番，明言他今番来蓬莱与前任多有更张改革，随即发下新订立之衙司条例，无论巨细，务必熟记。吏员但有犯禁违例，玩忽自渎的惩罚不怠；黾勉职守、荣立功勋者必有奖赏晋擢最后宣布任命洪亮为录事参军，协理衙门日常公务，乔泰、马荣为衙司缉捕，督领全县军丁武役，协办地方靖安，勘拿奸宄，收捕盗贼。其余箱帐、传驿、仓库、堤道，专官分司，—一落实。命唐祯祥仍领主簿，佐贰全县刑政，分判众曹。县学春秋祀典则由狄公亲领，又每月去县学讲授一次诗书儒典。
堂下四十来人耳目一新。个个敬畏。知道新县令不同凡响，谁敢渎职自污，招惹没趣？
散衙后狄公留下唐祯祥及县城五个坊区的里甲，有话吩咐。
狄公先问了五个坊区的民情商务，官司诉讼的详情，又嘱咐他们各自维护好坊区的靖安，遇有盗情、匪情和人命凶案立即报告衙门，不许怠忽延误。又特意向河东湾番仁里的里甲宣明朝廷开禁通商之国策，各国商贾侨客只要遵守我大唐明文法令，利益均受保护。然而凡涉违法走私、贩运金银等触犯国家海禁条例的也追究不贷。
五个里甲告辞后，狄公将唐主簿叫到内衙书斋。“适才点卯时为何不见录事范仲？——我刚从这花名册上见到这个名字。”
唐主簿答日；“范先生月初去登州府城探视其高堂，按倒是昨日一早便应回蓬莱销假。昨日午后老爷来到时，我便派人去西门外他田庄问询。——范仲回蓬莱照例都得在他的田庄住上一二日，携带些新鲜果蔬回县治。——他的佃户说，范仲昨日早上才赶到田庄。匆匆吃了一顿午膳便赶来县城了。只不知为何至今尚未来衙。范先生可是个拘谨老成、一板一眼的人，从不曾贻误过职守。”
狄公点点头，转过话题：“唐主簿详细谈谈王县令遇害的经过吧。本官今番到蓬莱第一件事就是要勘破此案，捉拿真凶。”
唐主簿慢慢呷了一口茶，乃开口道：“王县令虽已五十开外年纪，却仍是风度翩翩，气宇不凡，衙里上下没有不敬爱他的。这蓬莱的百姓也都仰作父母，十分畏服。”
狄公道：“这个我已略有所闻。如今你就说说他当时遇害的情景。”
“算来王县令遇害也近一个月了。记得那一日早衙眼看要升堂，王县令尚未起身，房门兀自锁着，并无一点动静。我敲了敲他卧房的门，也不见回答，心中不由起疑。急命衙役将房门撞开，见王县令已经倒毙在房中，早没了脉息。仵作沈陀说，王县今约莫死在半夜，查验后乃知道茶盅茶壶全有剧毒。”
“王县令系中毒致死，当无异词，当时你见他房中有什么可疑之处。”狄公问。
“下官最觉触目的便是那茶炉上的紫铜锅和尸身旁的茶壶茶盅。——王县令一向是用那口紫铜锅烹茶的，水煮沸了，才冲入茶壶。茶壶里先放了茶叶，泡开了才斟在茶盅里慢慢饮啜。当时紫铜锅已经洗刷干净，茶炉也早已熄灭。茶叶也验了，并无毒药。故下官疑心是有人在王县令的茶壶里投了毒。”
“王县令烹茶用的水是谁提入房中的？”狄公又问。
“正是王县令自己提的水。他每日一早汲井，先备下终日烹茶的水。早衙升堂前都已饮过早茶了。——王县令于这吃茶之道，最有讲究，也最存细心。从茶炉生火，提水注人紫铜锅到茶壶泡开，斟人茶盅，事事躬亲，从不许下人插手。吃起茶来，他独个儿自斟自啜，也自有他独个的雅趣，乐在其中，旁若无人。——衙里上下见惯了的，谁也不去败他的兴，也从没人敢讨他的茶喝。——谁又想到到头来竟还是死在这吃茶里。唉”
“刑部汪堂官来蓬莱时如何查办这个案子的？”
“汪老爷来这里第一夜便遇见了王县令的鬼魂，吓得神智无主，胡乱问了些案情本末，签画了案牍便匆匆回去京师交差。临行又将王县令内宅房中和书斋细细搜查了一遍，将他的所有信札和笔录文字全数捆了，运去京师刑部细查。”
狄公道：“他签画的案牍我已阅读了。真所谓敷衍了事，潦草塞责。那些要紧的信札笔录运到刑部后又无缘无故丢失了，汪堂官本人又匆匆去了南方，遗下一个无头案让我们来查办。好了，此刻你自回去将王县令被害的前后情形细想一遍，有什么可疑之处即来告我。”
唐主簿答应退出。狄公又唤乔泰、马荣进来书斋，命他两人乔装一番去县城茶楼、酒肆、赌场、妓馆各处走走，务必将这蓬莱县三教九流的各种情况了如指掌，以便因势利导。祛邪扶正。乔泰、马荣高高兴兴领命而去。
天刚暮黑狄公便悄俏擎了一支蜡烛盏独个摸向王县令的宅队——宅邸与内衙书斋正隔了一个花园，花园内玲戏山西，泠泠碧池，月光下一派肃穆幽静。
狄公沿着万字回廊刚走到宅邸的粉墙下，却见花畦边古柳下的太湖石后闪出一个人来，正与狄公撞个满怀。狄公大吃一惊，忙擎起烛盏照看，不料蜡烛却已熄灭。恍惚里狄公只记忆那人穿一件浅灰长袍，灰白的头发盘了个顶髻，左颊上似有铜钱大小一块斑记。
“你是谁？”狄公大吼一声。
那人并不答言，只一间便消失在太湖石后。
狄公急忙跳进花畦，沿太湖石后寻索了半晌，并不见那人影踪，心中不觉纳罕。——莫非正是遇上了王县令的鬼魂，
狄公三脚并作两步，急赶到唐主簿衙舍。
“唐主簿，适间我在王县令的宅评外撞遇了一个人，那人见了我并不言语，一瞬间便没了影踪。”
唐祯祥睑色变白：“那人可是穿浅灰长袍，没戴帽冠？”
狄公惶恐地点了点头。
“他左颊上可有一块黑斑记？”唐祯祥喘咻着，额上沁出了汗珠。
狄公顿时憬悟，发呆道：“莫不正是”
唐祯样几乎声音带哭：“他正是冤死的王县令王立德啊！昨日我便说他阴魂不散，于今你狄老爷自己也撞上了！”
衙院里大风忽起，木叶乱响，隐隐听到门槅的开阖声。
４
莫非这行院内果真有鬼？王立德死不瞑目，其阴魂竟然夜夜游荡于此，欲吐一腔冤屈。——狄公虽同孔子先师一样对鬼神持一个存而不论的态度，但每逢真遇了鬼神却不是敬而远之，反是疑而近之，逐奇而寻之，务必探明虚实，追出究竟。其中往往偏又是人事居多，从未曾真的撞上过一个鬼。——此番他听了唐主簿言语，心知有异，又挑起了他的疑窦。
“唐主簿，此刻我即去王县令的宅邸察着一番，想来王县令的鬼魂知我要为他伸冤复仇，必不致加害于我。”
唐祯样忙摇手道；“狄老爷岂可冒这等风险？倘真有个闪失，如何了得？”
狄公笑道：“你就留在这里，将王县令邸宅的钥匙给我。倘若我半个时辰还不出来，即传洪参军率众衙役赶来接应。”
狄公去外厅取过一个大灯笼，将灯笼内的蜡烛挑得亮火，便径向王县令宅邸而来。
月色融融，草虫喓喓。狄公壮着胆色大步流星直扑后宅园门，摸着了挂锁，即从油中取出钥匙打开了锁，推门而进。穿过小小庭院，即是王县令内宅。房门并没上锁，狄公轻轻推开，高擎着灯笼进入房中。
房栊甚是宽敞，靠墙堆起了几个箱笼和一堆捆扎严实的旧行囊。狄公正待走近去细看那箱笼，却见粉壁上闪过一个高大人影，心中蓦地一惊，依踅过一边细觑动静，那黑影也躲闪了。狄公再站立时，黑影又迎面升起。狄公乃知是自己的身影，不觉哑然失笑。
西壁有一雕花朱红槅子，上面交叉贴了两条盖有县衙大印的封皮，门槅里便是王立德遇害的卧房了。
狄公撕揭了封皮，推门而入。——果然卧房最觉得触目的正是紫檀木柜上的那一个茶炉和茶炉旁的那口铜锅。狄公拉开木柜的门，见内里整齐放着一柄紫砂茶壶和四只茶盅，茶炉、铜锅、茶壶、茶盅都是古色古香的形制，并非通常厨灶俗具。狄公心里不由暗暗欣赏。
这一面，一轴中堂金碧山水，两边一对名人条屏。下首一个大书案，书案左侧支着一张十分简陋的床榻；右首一个大书架，整齐堆着一函函的书帙。狄公拉开书案抽屉看了，里面全是空的。——汪堂官已将王立德的所有信件笔札搜索一空。
狄公只觉惘然，思索着汪堂官此举的目的，一面随手翻看书架上的书。却又多是佛道的经典和星相医卦、炼丹服食之书，心中嫌憎，又搁过一边。
这时洪参军领两名衙役提着两盏大灯笼急匆匆进来房中。原来他听唐主簿说狄公独个来了这里，又知这宅院有鬼，放心不下，唤过两名衙役便赶来接应。
“洪亮，你来得正好，你将这书架上的书全数清理一遍，能见着什么纸片信札的便好。”他自己则细细瞻观起壁上挂着的那幅中堂画轴和两边的条屏。这时他的眼光扫到了梁檩上。原来这房中的梁檩虽说满是尘灰且有蛀洞，但是新刷的油漆却依然奕奕有彩。
洪参军递过一本小小的绢面簿册给狄公。
“这簿册内似有王县令的字迹迹，只是潦草凌乱，我老眼昏花，看不真切。”
狄公接过一翻，见是一串串的数字，每串数字边上还注明年月日期。仔细查去，最早的日期恰是一个月前。
“洪亮，这簿册是哪里找到的？”
“老爷，这簿册夹在一青紫皮的书画中，我打开书函时便掉了出来。我见上面有字迹，想来有用。”
“这上面的数字与日期虽一时不明其奥妙，但总是王立德的亲笔，便是有用。我见那日期最早的又是一个月前，恐是他死前最后的手迹，与他的死因想来大有关联。你且小心存放了，带回衙斋去细细琢磨。”
５
傍晚，街市上店肆纷纷上门，而酒楼饭馆正是生意兴隆之时。乔泰、马荣乔装一番离了县衙兴冲冲迎上街来。只想挑一个小酒店饱餐些海货风味，便各处转转。
两人绕到市里闹热处，却见店铺都关门了，正觉扫兴，忽见大街隅角处有一爿小酒店还同出灯火，青布招上绣着〃九味斋〃三个大字。两人大喜，一头闯进店堂。店掌柜在抹桌子，锅灶已歇火，正要打烊。那店掌柜见乔泰、马荣模样凶神恶煞一般，心里寒怯。陪起笑脸来致歉道：〃两位大爷见谅，小店炉灶刚歇火，这里正要上排门了。〃
马荣正觉饥肠辘辘，听是已没酒菜，心里老大不乐，粗声道：〃酒菜我们也不要了，有什么可以先填填肚子的。〃
掌柜陪笑道：〃只有几张冷馅饼，却是猪肉馅心的，两位大爷不嫌弃，就白送与你们吧。〃说着回转去厨下托了一个红漆木盘出来。
乔泰、马荣接过木盘，见盘内果有四张馅饼，忙拈了在嘴里一嚼，倒也酥松香脆，只是冷了点。也顾不得许多，道了声〃多谢〃，一面嚼着一面便出了店门。
春月婢娟，温风如酒，城厢夜色笼罩在一重重雾霭之中。乔泰、马荣信步踯躅，七折八转，忽见房舍渐渐深邃幽伏，且有花园篱笆固定，又听得远处哗哗水声，似有河流穿过。
果然前面不远处耸起二座弯弓形石桥，象一弧霓虹挂在朦胧的夜雾中。乔泰、马荣步上桥面，正待向桥下细看，忽见远远有一顶凉轿沿河岸慢慢抬来。轿中盘腿端坐着一个大汉。两人心中诧异，不由站立观看。可恨雾大，看不亲切，只隐约辨得有四个轿夫。突然，那凉轿停了下来，四个轿夫各抽出轿杠，猛向轿中坐的那大汉盖头劈去。
乔泰失声大叫：〃马荣弟，快去救人！这僻偏之地，恐有杀人阴谋。〃
四个轿夫听见有人声来，慌忙又抬起轿来向河岸翻倒，只听得〃扑通〃一声，有人落水。
乔泰、马荣两人沿桥堍向河岸急急奔去。那四个轿夫抬起空轿，一溜烟没了踪影。
河岸上下大雾弥漫，五步开外便混沌不辨。乔泰、马荣追赶半日，哪里还有轿夫的影子？两人于是又急忙沿河岸寻回，一面侧耳细听溺水者的呼救声。谁知四月夜色荒冷，一片阒寂，不仅听不到呼救声，连落水处的河岸都分辨不出了。河水悠悠，天籁静谧，仿佛不曾有过适才那触目惊心的一幕。乔泰、马荣丈二和尚摸不着头脑，只怪自己心粗腿短，贻误了大事。两人沿河边又慢慢逡巡了半日，一无所获，只得怏怏而回，转上一条通向市里的大街。
６
夜色渐深，大街上车马在来，行人渐多。穿扮奇异的香客也各各设下货摊，货摊边往往点起一盏五彩玻璃灯，光明通亮，晃人眼目。
横街转角上有一爿大酒家还开着，招牌上挂起“陶朱居”三个金字，生意兀的兴隆。乔氛马荣拂起珠帘进去，一看帐台上那水牌，吓得连连咋舌——一席酒菜要抵他们半个月的俸银——两人口称晦气正待退出来，这时店堂里一个吃客步上前来，手上抬起一个酒盅觑着他俩，口中称道：“两位兄弟，陪鄙人喝两盅吧。”
乔泰皱眉道：“客官素昧乎生，如何相邀？”
马荣贪馋，又见那吃客瘦骨磷峋，一副斯文相，料无恶意，笑嘻嘻道：“我们两个又不是没银子，少嘴缺舌的，自己不会吃，偏与你厮陪？”
那吃客正色道：“兄弟这话便见生分了。鄙人之意是道两位同席用餐，酒足饭饱后共赏这春江花月，岂非风流儒雅之赏心乐事。哪敢轻觑了两位阔爷！——今夜鄙人分得了�