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朱棣上朝时对群臣说：“方才接到开平守将奏报，阿鲁台又侵扰边境，投降我朝的金忠力主出兵，并愿为先锋作战，你们以为如何？”
大臣们你看我、我看你，皇上莫非得了北征癖？他第四次御驾亲征漠北，才刚刚回京两个月，怎么又议出师了呢？何况，朱棣已是沉疴缠身，但他又不承认，硬撑着，这也是大臣们担心并反对他再次亲征的原因。又因朱棣一向讳疾，谁也不敢以病为由劝驾。
内阁大学士杨荣算是年龄、资历最老的了，别人不好说，只有他尚可倚老卖老。于是他抱着象牙笏板，出班奏道：“此前陛下率六师四征漠北，军饷庞大，户部早已入不敷出，百姓也不堪重负，希望陛下不要因一时愤怒而屡动干戈，劳民伤财，即使丢弃沙漠不毛之地，也没什么可惜的，应以恤民为本。”朱棣的脸色显得很难看，他说：“杨荣，你是不长记性呢，还是专门与朕作对？你想效法夏原吉吗？”
杨荣跪下说：“臣岂敢与陛下抗争？”
朱棣说的是两年前三征漠北时的事，户部尚书夏原吉和礼部尚书吕震、兵部尚书方宾、刑部尚书吴中等人奉旨筹办第三次出征漠北征伐之大计。他们从国力现状出发，认为不宜再动干戈。在几下西洋、修建北京新宫殿、建陵墓和迁都之后，国力空乏、需要休兵养民，他们一致反对出兵。因为北方蒙元残余势力对大明王朝并不构成什么威胁。
朱棣怎么能容忍大臣阻止他准备流芳后世的壮举！何况他们一个鼻孔出气，共同对付皇上。夏原吉是户部尚书，他反对，将会直接危及北征的饷银、粮秣，于是盛怒的朱棣把夏原吉、吴中等人下到狱中，兵部尚书方宾吓得上吊而亡，朱棣下令以抗旨罪名把方宾的尸首从棺材里扒出来，用乱刀剁烂，还不解心头之恨。
如今两年过去了，夏原吉仍未获释，如今还关在刑部大牢中，如果不是因抄家时夏原吉家一无所有，又有人力保，朱棣当时就会杀了他。今天他提示杨荣“长记性”，就是警告臣子们别犯夏原吉同样的毛病。谁也别想阻止他。
杨荣也很呆，他虽不敢坚持己见，却要尽他的愚忠，他奏道：“臣虽不是替皇上管钱粮的，也知国库空虚，臣不提醒皇上，是不称职，臣也知道必不能劝阻皇上。”朱棣心想，你知道就好，他挥挥手说：“那你下去吧，别在这惹朕生气。”
内阁大学士金幼孜也算老臣了，他的话说得要婉转些。他出班奏道：“征漠北，确保边境安全，没有错，但皇上已亲征四次，况且第四次出征，回京还不到两个月，太劳顿了，可派大将军张辅代劳。”
朱棣说：“朕今年已经六十有五了，且又是多病之身，朕不知道安居宫中享清福好吗？但国家安宁没有保障，朕就愧对天下苍生。”
既然皇上举起了以天下为己任的大旗，众大臣便再无敢谏者。
朱棣于是传旨，征发山东、山西、河南、陕西、辽东五都司兵马，凡三十万众，在土木堡会师，以陈懋、金忠为先锋，他要第五次御驾亲征，并命英国公张辅和内阁大学士杨荣、金幼孜随军出征。
说到这里，他站起身，在一张刺绣的地图上指点着，说出他早已想好了的进军路线，兵出独石口，直逼隰宁，应在五月抵达达兰纳木儿河一带，必寻到阿鲁台主力决一死战，将其彻底击溃，永绝后患。众臣都不敢再说什么，但杨荣和金幼孜心里有数，这将又是一次徒劳的远征，到发兵之时，连敌人究竟在哪都不清楚，完全是盲人骑瞎马地乱撞。
？ 都等着朱棣死呐！
皇帝要五征漠北的消息传到了山东乐安州汉王府，朱高煦并无高兴的表示。囿于这偏远的小地方，朱高煦只能收敛起利爪，以待时机。
自从到了自己的封国，汉王朱高煦便沉湎于酒色之中，每日里声色犬马，不务正业。这是谋士们为他出的主意，是做给朱棣和太子看的，尽量减小目标，他要当一回卧薪尝胆的勾践。他的内心被苦水泡着，他夺嫡屡屡受挫，已无希望了，以前朱棣征北，必带朱高煦同行，从他第三次出师漠北起，朱高煦似乎就被遗忘了，他上表请缨，也遭到了拒绝。朱高煦由希望转为失望，到后来就是绝望了，这也是他改变谋略的原因，他不再相信朱棣当年的承诺，他不可能从朱棣那里得到皇权的禅让，他必须靠自己的力量，如同朱棣不靠朱元璋的法定夺得大位一样。
更叫朱高煦由绝望到愤怒的是，朱棣以莫须有的罪名剥夺了他两护卫的兵柄。朱棣老了，快死了，他在安排后事，唯恐他两腿一蹬，他扶植的太子不成器，是扶不起来的天子，像朱允炆一样，被人篡了位。
朱高煦想，你永乐皇帝能走这步棋，我怎么不能走？前有车、后有辙，你给儿孙做出了榜样啊，那就对不起了。
这天朱高煦又在后宫玩乐，边饮酒边看几个舞女在面前跳舞，他搂着一个妃子，不时有猥亵之举。已经老迈的太监黄俨进来，动作迟笨地跪在他身旁，小声说：“殿下，有要事，也是大喜事。请屏退他们。”
朱高煦早就厌倦了忍辱负重的日子，他说：“我的两护卫也叫皇上削了，每日尸位素餐罢了，还有什么要事、喜事可言？”
黄俨眨巴着三角眼说，天象示福，真的是时来运转了。朱高煦半信半疑，便对妃子、宫女们摆摆手说：“你们别走远了，还没玩够呢。”
宫女们下去后，黄俨亲手带严门，开始与朱高煦密谈。朱高煦看他的神秘样，就说：“莫非皇上崩于漠北，还是太子暴卒了？否则会有什么好消息？”他是知道皇上有病的，只是他讳疾忌医，不肯承认罢了。
黄俨说，皇上带病出征，这已不是什么秘密，北征出发后，赵王成气候了，朱高燧看到皇上日薄西山了，便开始行动，令常山护卫孟贤正散布流言，说皇上不行了，此去漠北可能就是他的不归路了。又说皇上不满意太子的软弱无能，也恼恨汉王朱高煦的专横跋扈，选来选去，决定废掉太子立赵王。
怎么半路上忽然杀出个程咬金来！朱高煦愤愤然，气得额角的青筋直跳，赵王算老几，太子废了，也轮不到他呀。
黄俨老谋深算地说：“先让他乐一乐又何妨？”
据黄俨侦得的消息称，赵王勾结钦天监的王射成，说观天象的结论是，天下当易主，就在近日，他们连伪诏都拟好了，一旦皇上征战有失，或皇上病危、驾崩，他们就废太子，矫诏夺位。真是异想天开，朱高煦没想到朱高燧也有这么大的野心。这等于凭空又多了一个对手，他还指望跟老三朕盟呢。
黄俨倒是说得一针见血，有一百个藩王，就有九十九个想夺大位当皇上的。剩下那一个老实的，一定是痴儿。朱高煦不明白，朱高燧想夺位，这算什么喜呀？
黄俨想出个旱涝保收的主意。可先与赵王朱高燧联手，表面上支持他当太子，如果成功了，就宣布其阴谋罪状，再当机立断地除掉他。如果他败露了，朱高煦马上抢先向皇上出首，也立了一功，他和太子是鹬蚌相争，殿下坐享渔翁之利，那皇位就非朱高煦莫属了，这是一箭双雕，永远立于不败之地。
朱高煦说：“真没看出来，你还有这样的谋略。”
黄俨说：“这不是我的主意，是有高人指点啊。”
“高人？”朱高煦问，“什么高人？”
黄俨说，这个人愿助殿下一臂之力，成就大业。
朱高煦皱着眉头问：“这是个什么人？他可靠吗？小心上当啊。”
黄俨说：“他说，他有个会看星相的师傅，是师傅打发他下山辅佐真主的。”朱高煦说：“我能见见他吗？”
黄俨说：“当然可以。”停了一下，他又说：“别忘了，皇上这次是带病出征的，据这位高人看，他病势不轻，恐怕回不了京城了……”
朱高煦说：“你是说，他不久人世了？”
黄俨点头说：“我看是。一旦皇上归天，机会就来了。”
朱高煦眼里闪着希望的光焰，他想立即召见黄俨所说的高人。
黄俨领进的两个人，不是别人，正是方行子和孟泉林，他们都是道家打扮，沧桑岁月虽已在他们脸上刻下了印记，但方行子依然是美丽潇洒而又风度翩翩。这些年来，他们隐姓埋名，周游天下，一直在寻找复仇机会，也不放过任何可以撼动朱棣王朝的契机。这次，他们认为时机来了。朱高煦看着他们，觉得方行子好像在哪里见过，无论怎样搜索枯肠，却怎么也想不起来了。
方行子向朱高煦行了简单的礼，说：“参见殿下。”
朱高煦说：“二位道长请坐。”
方行子坐了，孟泉林却像侍卫一般站在方行子身后。朱高煦打量着方行子说：“不知先生有何见教。”
方行子说自己是受命于天，来帮扶未来天子的。一句话说得朱高煦心花怒放，他说：“听说道长擅打卦，何不占一卦？”
方行子便用制钱摇了一卦，她摆出了一个卦形，并解释说：“这是巽下坎上，下经木是巽木，上经卦是坎水，木上有水，是井，巽木在水里引上水，水源源而来，联系到困卦是泽中无水，干涸了，水渗入地下了，便向地下深挖而见水。水，当然是好运。”
朱高煦一头雾水地问，有了水，有了井，又怎么样？
方行子说：“城市、家居可以迁移，井不能搬走，井水既不能枯竭，也不能溢出井口，这是告诉人，要有恒常之心，打水要拉直井绳，这是中正之道。皇位是井，不能更动，但打水人就不一定是哪个了。”
这几乎是暗示朱高煦可以当打水人了。他沉思片刻，说：“你想让我与赵王联手，你又有什么办法让我最终得胜呢？”他担心的是为他人作嫁衣。方行子说她有一件皇上梦寐以求的国宝，如将它献给皇上，就会深得信任。朱高煦说：“是一件什么宝贝？”
方行子说：“殿下忘了那方来自天山的青玉玉玺了吗？”
朱高煦的眼睛瞪得溜圆，多年来，这方玉玺一直杳如黄鹤，朱棣遍寻天下也没找到下落，那年方行子神出鬼没地说来献玺，结果人与玺都不见了踪影。如今，在建文朝垮台二十二年后，它真的要出现了吗？
方行子便打开了一个随身带的布包，里面真的是那方久违了的青玉皇帝大印，摆在案上，晶莹剔透，闪闪发光。朱高煦捧起来端详了好一阵，不禁哈哈大笑：“好啊，合该我登大位，这国宝竟落到了我手。我一定要重重赏你。”
方行子说：“殿下不可因小失大。殿下不急于拥有玉玺。”
爱不释手的朱高煦说：“为什么？”
方行子说：“殿下现在并不是春风得意之时，太子占着位，皇上无意废他，你将此玉玺送到皇上那里去，他会多高兴！那时也正是赵王有所为之时，他胜与败，都将使殿下稳操胜券。既然殿下迟早要当皇上，这玉玺不迟早要回到你手上吗？何必着急？话又说回来，如果殿下当不成皇上，留这玉玺何用？反而是罪过了。”
这话有理呀！朱高煦拍手道：“好极了，就派黄俨和你一起走大漠去找父皇献玉玺，如何？壮士不会不答应吧？”方行子说：“既然来投殿下，自然乐意效犬马之劳。”方行子和孟泉林的计策已经初见成效。朱棣日夜悬盼的这方皇帝玉玺是皇权的象征，未尝不是死亡的象征。
方行子的到来，无疑使朱高煦瘪下去的野心重新膨胀起来。他马上派出使者，带着补品前往大漠去慰劳父皇，传回来的消息都是令他振奋的，朱棣病势日笃，怕是不久于人世了。时不我待，必须抢在朱高燧前面，朱高煦一边应付、讨好赵王，一边暗中积极谋划。
朱高煦没有放黄俨偕同方行子一同去献玉玺，他只写了奏疏也就够了。其实方行子他们也不希望以朱高煦名义献玉玺，只是拿玉玺来说动朱高煦就是了。黄俨全力在网罗人马，很快都齐备了，只要殿下认为时机到了，便可以与赵王联手，他败了，我们可接着干，如果大事不妙，我们也可把罪责全推到他身上。这是他的如意算盘。
朱高煦很满意。黄俨说：“万事俱备，只欠东风了。到时候可立五军，指挥王斌领前军，韦达领左军，千户盛坚领右军，知州朱烜领后军，朱高煦自领中军。”这些人，全是朱高煦培植的死党。至于所需银两、粮草也都备在那儿了。
朱高煦最想拉的是英国公张辅。丘福死后，张辅是六师的领头羊，举足轻重。有他在朝中做内应才好。朱高煦一直在打英国公张辅的主意，张辅与朱高煦的私交很好，还是靖难时在战场上结下的友谊。自从丘福、朱能这几个宿将死后，张辅就是唯一称得上开国元勋的人物了，有他支持，就无往而不胜。
黄俨说：“张辅正随皇上北征在外，他平时就对殿下好，到时候会站到我们一边的。我还约了山东都指挥靳荣在济南起兵接应。”
朱高煦说：“好，单等皇上一死，马上动手。”他决定派心腹去塞外找张辅联络，送一份重礼，有张辅这样权倾朝野人物的拥戴，就等于半个屁股坐到龙椅上了。
？ 在战场上过了十二个生日的皇帝
朱棣大军进到赤城，安营扎寨。打败仗固然让士气低落，始终抓不着敌人的影子也使军心涣散，人人提不起精神。
朱棣的病一天比一天重，自己又不承认有病，拒绝见太医，更拒绝用药，大臣们见他的光景一天不如一天，都暗自焦急，他们都想早点收兵回师。
这天，英国公张辅和内阁学士杨荣、金幼孜等大臣来到御帐前，想见见皇上，太监李谦又一次挡驾说：“各位大人，皇上睡着了，请晚一会再来。”杨荣说：“不对呀，方才我还听见皇上在说话呢。”
在里面的是御医，这次朱棣没有轰走他。这几天他失眠很厉害，头往枕头上一躺，就是吼叫的风声、鸣沙声和野狼群说暮拷猩�
朱棣疲惫地躺在床上，随征御医正在为他针灸，他忽听门外有人说话，是李谦在挡驾：“杨大人、金大人，皇上真的睡了……”
朱棣扑棱一下坐起�