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“祸害遗千年，李贞一有这么早死吗？”
见太子心气渐平，崔宫正掩口微笑：“殿下毕竟是男人哪……您与他几乎两三日一见，难道没发现……国老的气色大不如前？中书省公厨那里，也说他吃得很少，中书令每日经手的事不下数百，他年近八十又事多食少，那韦夫人已经谢世，国老一儿二女都不在身边，唯一留在身边的是那个不知世事的痴儿，所以无人排忧解难嘘寒问暖。殿下想，他还能活多久呢？”
李贞一与韦夫人共有四个孩子，最小的儿子是难产、勉强生出来的，自幼多病，不知什么时候开始就不会说话也没有自主能力，三十多岁了也没娶妻，一直陪在父母身边。
太子细思李贞一的状况，崔宫正起身走到他身后，在他耳边说：“即使他能长命百岁，也有办法让他一命归西。”
“弄垮他跟毒死他是两回事。”太子倒是十分清楚此间分际，他摸了摸胡子“虽然我实在想把他那一帮人都丢进去御史台推事院，但是在他们没有大错的时候罗织入狱或者杀了……这是女人家才干的事。”
崔宫正撇了撇嘴，明显地不赞同此话，太子瞄见，难得地露出一点微笑，似乎怨恨又羡慕地说：“崔姑，我知道你要说横竖结果一样、何须在乎手段？何须在乎名分？但是，陛下之所以能君临天下一甲子，正是她所行的每一件事，都没有一丝女人的小家子气。好比处置群臣、甚至是藩镇，从来不是暗杀毒杀，向来都是经由御史台刑部大理寺明正典刑。大梁历代有不少出色的后妃公主，但是连顺圣皇后那样的女杰都还凭一己之私杀人，陛下手中杀的人，却从来没有一个是死在暗处。如此气度，我若是还没有自觉，当真白白生为她的儿子了……”
※※※
萧邕之死，并非是得知消息后才勘合的。早在主父去世前，岭南官府便上奏说萧邕病重，上皇闻知此事，要求派人去探视并带去一些药品夏衣。由于岭南秦监察病弱不宜远行，所以御史台派了岭南江南里行代替秦监察去，谁知里行与中使一到，才知道萧邕已死，勘验遗体无误后，才回到西京来。
女皇太子等人得知的消息来自于中使和中书省，而中书省的消息来自于御史台，西京中最先知道此事的人，自然是李千里。他将此事禀知李贞一等人后，便回到御史台来，刚坐下，韦中丞便来了。
“听闻成王薨了？”成王是萧邕的封号，李千里点头，韦中丞连连咋舌“啧啧啧……成王才四十岁，从前噈鹰弄狗放马惯了的人，怎么会病死呢？”
李千里没有答话，韦中丞看他脸色，低声问：“台主，这事不会跟你有关吧？”
“这话什么意思？”
“勘验尸首的人，是中使和岭南里行，但是岭南里行没见过成王，那中使的底细……下官也不清楚，不由得有点怀疑呀……”
李千里左边脸一笑，哼笑着说：“怀疑的话，让他们把尸体拉回来，中丞你去验好了。”
“两三千里路，拉回来都臭了！”
“我下台令，你现在动身去岭南验。”
“我才不要，隔了一两个月，皮都该胀破生蛆了，还验什么验？”
“确定不验？”
“我还是记住他年轻时纵酒放马潇洒度日的样子就好。”
“那就请你一边缅怀着成王，一边滚回去工作。”李千里眯了眯眼说。
韦中丞嘟囔几声，果然退出大夫厅回去工作。
李千里端坐在厅内，后面那扇对着宗正厅的窗户送入风来，檐下风马发出声响，恍如马上鸾铃，仍然如二十年前萧邕纵马西京时那般清脆……
“欸，我母妃听说跟陇西李家沾着亲，你也算是我表弟吧？”那是萧邕对他说的第一句话。
那时，李千里与萧邕一起随侍上皇出猎，十分不喜欢这个跟上皇一样乱七八糟的亲王：“下官不想跟靠着老父和姊姊混吃等死的纨裤子弟有亲戚关系。”
“啧啧，我好歹也是王，给我个面子会死呀！”连讲话都一模一样，只差没有鸟字。
“京里的王跟王八一样多，下官没有办法都给面子。”
“到底我们萧家在你心里算是个什么家族？讲话至于这么狠吗？”
“恕下官直言，除了陛下以外，其余总括可说四个字：闺门无礼。”
萧邕却大笑了，竖着大拇指说：“真不愧是『只要脸皮、只剩脸皮』的陇西李家人！大家彼此彼此。”
“您这么说，似乎也骂到据说与我家沾亲的先太妃呢。”
“正是正是，若不是只要脸皮，我也许早在关东做一方豪富了呢！”
“想来容易做来难。”李千里毫不留情地泼他冷水。
“做有什么难？不过是能不能坚持而已。想才难，敢想，又是最难。”萧邕笑嘻嘻地说，自以为好兄弟似地用力一拍李千里肩膀“我说表弟，干么当这个憋气小狗官，辞官跟哥去关东闯一闯怎么样？”
“下官拒绝。”
“啧……真的不去吗？你在铺子里算帐算计别人，我去交际运㎞货，再找几个能做门面的，肯定干出一番事业呀！怎么样？我们三七分帐，你三我七。”
“下官拒绝。”
“要不然四六？亏损算我的，老弟，这是底线了！”
“下官严正拒绝。”李千里的眉毛都快挑到发际了，半边脸抽到没有知觉，这是怎么回事？成王宅很缺钱吗？
“唉……看来我还是拉我阿爷去好了。”萧邕一叹。
真是越说越不象话……李千里心想，嘴上还是说：“那拜托您把上皇带走吧，陛下一定会同意的。”
“可是阿爷他一定会把我赚的钱拿去喝酒……不行，表弟，你还是来帮我吧！”萧邕似乎很认真地说。
“关于第一点，下官完全同意，但是第二点，不行！”……
二十年后的李千里微微一笑，只是那个一脸认真说要去做生意的王族却在十年前就被贬出京城，而后贬为庶人，去年差点被赐死，是女皇后来一想，觉得不宜才又收回成命，却把他再贬到岭外……
“虽然是个乱七八糟的男人，却实在是人才呀……”李千里轻轻地说。
蔷薇花
梁国的西京与东都各有一个储藏粮食的大仓，东是含嘉、西是太仓。太仓位在皇城西北，紧邻着掖庭宫，一条永安渠水由南山顺北而流，将南方运上来的货物送入太仓。
而太仓与含嘉仓都属司农寺管辖，与太府寺左藏库右藏库内的金帛财货，除了供应官府所需，也是朝廷用以平衡物价的资本。谷贱伤农、谷贵损民，都是动摇国家根基的危机，因此，在丰收时便大量购入谷物、欠收时释出旧谷，并不时汰换旧谷折换新谷，这就称为『籴粜』。
然而，什么时候买进、什么时候卖出、释出多少、购入多少，这一入一出之间，动辄数百万钱，其中分寸并不好拿捏。而梁国的制度乃是以六部统领九寺五监，六部主管政务与验收核实，交由九寺五监来做，寺监之下又设若干署，这才是真正的执行单位。在这种情况下，太府寺与司农寺便由户部来统管，一切出纳需经由户部度支司来规划、金部司或仓部司核可后，才由太府寺与司农寺下的各个署来执行。
掌管天下粮仓与国家金库，度支金部与仓部本来应当是所有人抢破头的位置，事实上却不是如此……
“今年文官冬铨 给我换一批人行不行？不要又是御史出身的……”户部尚书今日下午留直，扒了袜子光着一双大脚假借洽公名义在吏部尚书厅里闲聊“我本来就跟李千里不太对盘，结果你又塞来一票跟他一样死板板的人，每次想稍微变通抠个哪处挖点钱，就搬出谁谁说不可有聚敛之臣，光是解释到他们能接受，我胡须都打结了，还要防着底下人跑去跟他通风报信，是不是想把我气出病来啊你！”
“你是第一年当户部尚书吗？”吏部尚书也只有此时才能稍逞威风，半真半假地说“度支没有点帐底子哪里搞得来？跟牛马驴骡大米绿豆打交道的金部仓部猪狗嫌，户部的流外官又是一堆人精，能待得住又不搞垮户部的流外官有几个？有人要给你用就该偷笑了。”
“啧……那你就给我塞几个有手能批、有眼能看的不就得了？”户部尚书皱着眉头，把脚掌翻过来相抵着、身体前后左右摇晃“度支也还罢了，我还领着判度支，不过是选个好一点的副手而已。金部仓部那边……呃……流外官们都懂得什么是『细水长流』，不会捅出大坑来的，随便塞个人，你就选个……不要出身太高也不要太低、不要太有钱也不要太穷、不要太有才华也不要太蠢的中庸之才也就是啦！”
“你这话有意思，出身太高如何？太低又如何？”吏部尚书摇着扇子问。
户部尚书如背书一般，十分流畅地回答：“太高看不起金部仓部就不来视事，有事找不着人，太低的嘛，有的把金部仓部看得太重要求太多，流外不好做事，有的又觉得因为出身低所以怕人看不起，想在金部仓部大干一番，结果害流外成天瞎忙。”
“不要太有钱也不太穷我明白，无非是怕这两种都有可能不知低调、一下子捞得太凶引起注意，也有可能故作清高或者根本不在乎钱，使流外官太放肆捞走太多钱……这不要太有才华又不太蠢是如何？”
“太有才华的成天吟风弄月不管事，或者发现太多户部私下的规矩，把这些充作把柄以要胁其他人，太蠢的嘛，只会傻呼呼盖印章，多一点少一点、批得不对一天到晚被别人退件就麻烦了。”
说到此处，两位尚书稍一沉默又相视而笑，吏部尚书缓缓摇着团扇：“不过御史台官审案查帐的功夫可说出神入化，我上次就是因为这样才把他们送过去你那里的，难道不好吗？”
“御史确实会查会审、有心想干点事，但是挑毛病容易，要改得好改得巧就难哪……难哪……”户部尚书摇头晃脑，随后又想起什么似地笑着说“中书省有句俗话：出将入相，一夕封拜，还消将兵户二部门庭迈。说的就是做一国之相要将兵权财政管好，上回李千里拜相时，国政都交在韦十一手里，看不出李千里的手段如何，真不知他若是有朝一日当真做了中书令，会怎么处置户部的事。”
“这贱相真不让人不舒服，说的一副你不是户部尚书似的。”吏部尚书睨了他一眼。
“再干也没几年啦，李千里头上还有他老师，韦十一之后还有两位仆射、华州刺史、东都留守跟几位大帅，李千里不到四十就做过中书令，已经太不合常情，恐怕要再压个十年才能让他做国相吧？”户部尚书屈着指头算人数，数过一轮后才说“到那时我早就回东都含贻被孙弄了，户部被整关我屁事。”
“真好意思说……”
户部尚书贱笑不绝，拍了拍小他约莫十岁的吏部尚书肩膀：“老弟，好好干哪，说不定下一个中书令是你咧！”
“你这乌鸦嘴，拜托你不要说这种话，中书令上侍陛下上皇太子，下统内外文武，中间还有群相，根本是个表面风光无限、心里有苦难言的烫屁股座，我才不干！”吏部尚书连连摆手，唠唠叨叨“若说门下侍中我还会高兴些，我这老病之躯，当上中书令还有命吗？”
“老病？那你去年满月的小女儿怎么生出来的？”户部尚书笑说。
“我也不知道，大概不是我的种吧？哈哈……”
这两位尚书正在闲聊，却听得外面有人进来，吏部尚书一见那人，微微一笑：“新尚书郎来也。”
尚书郎，泛指在尚书省六部二十六司的主官：郎中与员外郎，也称郎官，这员外郎与御史台中的里行、内供奉一样，都是额外的配置人员，薪俸待遇稍逊正员、却与正员做一样的事。通常员外郎比较资浅，等到待久一点，等原来的郎中调走后，便升为正员，但是不论如何，员外郎也已是半数以上的官员一辈子都当不到的重要官位。
只是铨选是冬天的事，理应入冬后才开始审核官员，怎地现在就称此人是新尚书郎呢？
户部尚书回头，却见来人一身青衫，分明是个八品官，怎么说都不可能是新的郎官人选。这户部尚书是女皇一力简拔的财政支柱，不属韦党也不属太师，跟韦尚书与太师门生的吏部尚书都交好，正因此两边都不得罪、也都不倚靠。
此时，他一见此人前来，心中却马上明白过来，只不动声色地将下襬一盖，掩住赤足，不失体统：“啊，柳监察。”
“下官柳子元，见过二位尚书。”
“回来得好，东宫那边正需要你，铨选你只管放心，定然将你与梦得置在二十六司之首便是。”吏部尚书笑咪咪地说。
“下官驽钝之才，蒙东宫不弃，又得尚书提携，感激之情，无以言说，只得尽忠报效了。”
吏部尚书连声称赞，户部尚书只淡淡一笑，见吏部这边与柳子元说了几句无关紧要的话，便穿上靴袜告辞去了。
夏日午后，尚书省的墙垣上，探出不知谁家的一枝蔷薇，户部尚书背着手，望着那枝红得灼眼的蔷薇，想起当年陉原兵变后，女皇起用他为度支郎中时，曾与他说过一些话。
大梁的户数逐年递减，而今只有当年明皇帝时的五分之一，继续压榨剩下的户民无异于杀鸡取卵，朕的国策，乃是要以增加户数为第一原则。其中最重要的，便是以盐铁养民、以民养国，这不是一件容易的事，你要有被百官唾骂为聚敛之臣的觉悟……
“聚敛之臣哪……”户部尚书低低地说，是啊，这么多年来，他也确实被认为是聚敛之臣……这都是因为士人遵奉的礼记里说『与其有聚敛之臣，宁有盗臣』，也就是说宁可要贪污的盗臣也不要为君主搜聚财物的臣子。
然而女皇却不只是反其道而行，她重用聚敛之臣、也容忍盗臣，如当年的西平王李良器，而唯一的条件是，这些人都要有能力。同时，她又将御史台交给憎恶罪恶的官台主……只是御史台，终究有崩坏的一天哪……
户部尚书微微一笑，听得后面脚步声轻响，他回头，毫不意外地看见柳子元不自在的表情。本想调侃几句『当初一入御史台就冲着我户部乱吠，今日也有背着主人向别人摇尾巴的时候嘛？』，但是话到口边又一想，男人这一世，不就是为了官高爵显封妻荫子？御史又如何？不过也就是个官，当年他自己为了拼得一个郎中，不知走了多少达官贵人的门路，若不是当初压对宝跟着女皇