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「原谅我的打扰，殿下，但在听说你奇迹式的回归之后，我立刻放下手边的一切，赶来见你。」
「是喔？」鲁柏特问。
「那是当然的，殿下。你穿越黑暗回到我们身边、回来拯救我们！我一定可以编出流传千古的歌谣。」
鲁柏特看着他。「歌谣？」他缓缓说道。
「是呀，殿下。我是新任的宫廷吟游诗人。不要担心，殿下，我会将你勇敢的旅程写成一首英勇无私的伟大作品，关于荣誉、冒险，以及奇迹式的逃亡……」
看见鲁柏特的表情后，他的声音越说越小。鲁柏特拔出长剑，他立刻开始后退，接着，在鲁柏特神色不善地提剑向前时转身拔腿就跑。鲁柏特追了几步就不追了，但吟游诗人并未因此停下脚步。
「有必要搞成那样吗？」独角兽问。
「那还用说。」鲁柏特说着收起长剑，靠回城墙。「就是那些吟游诗人，还有他们愚蠢的歌谣，让我陷入现在这个烂摊子。」
「你看起来不太舒服。」独角兽道。
「说得一点也没错。」
「何不快去休息休息，鲁柏特？趁你还没昏倒之前。」
鲁柏特闭上双眼，第一次想象热水澡和软床铺之类的奢侈画面。他心满意足地叹了口气，然后睁开双眼，望向独角兽。只见它全身血迹斑斑，到处都是恶魔留下的伤痕，脑袋低垂，四肢全因疲惫而颤抖不已。
「你自己看起来也很糟糕。」鲁柏特道。「你糟透了，独角兽。那些恶魔真的把你伤得很重。」
「奉承话是没有用的。」独角兽道。「我明天早上就会没事了，只是一点皮肉伤。你伤得比我重多了。我看过一些脸色比你好很多的死人。拜托你难得听话一次，赶快回房休息，可恶。我很期待能够好好睡上一觉，但是就算不担心你，我也有很多事可以烦到睡不着。」
「我陪你走到马厩。」
「不，不准。照你的情况看来，最后还不是要我背你走，而我的背已经痛得要命了。去睡觉，鲁柏特。我只要回到马厩就不会有事了。幸运的话，我可以威胁马夫弄点大麦来吃吃。假设我能撑到大麦上桌而又不睡着。」
「好吧，我放弃。」鲁柏特微笑说道。
「早该放弃了。」独角兽说完缓缓离开。「别忘了找人看看你的肩膀。」
「是，一定。」鲁柏特喃喃说道。他向后一仰，脑袋顶在墙上。这时一阵寒风突然袭来，冷得他双手发抖、牙齿打颤。寒意迅速退去，但是他却依然头昏眼花。他挣扎着离开城墙，但是没走几步就停了下来。地面似乎在向下坠落，而他必须竭尽全力才不致于跌倒。世界变得模糊遥远，然后突然又在他集中精神后恢复清晰。鲁柏特深深吸气，眨了眨眼，甩开不停流入眼中的汗水。他对抗无以计数的恶魔，穿越黑暗森林，终于抵达家门，如果此时在广场中央昏倒的话，似乎就不是那么英勇了。他一定要凭借自己的双脚离开广场，回到自己的房间，然后再昏倒。
他小心翼翼地在拥挤的难民中移动，一步步地向前迈进。只要有人试图与他攀谈，他就会瞪视对方，然后将手掌移动到剑柄上，藉此避开所有麻烦。他的左手完全麻痹，但还是可以看见鲜血染红他的衣袖，自手掌中不断滴落。他小心地将麻痹的手臂塞到上衣内，紧紧固定，打出一个临时吊带。每踏出一步，肩膀上都传来一阵剧痛，但是由于太过疲倦，他几乎可以完全忽略这点疼痛。一路上许多难民畏缩地让道两旁，令他不禁怀疑自己在他们眼中究竟是什么形象。毫无疑问，他们宝贵的英雄在近距离下看来非常不同，疲倦易怒，浑身都是血迹和血块，大多都是他自己的血。他尝试让手掌远离剑柄，但这么做并没有多大差别。城堡大门前的台阶近在眼前，鲁柏特朝它们走去。刚踏上第一级台阶，哈瑞德已经自难民中出现，挡在他面前。
「欢迎归来，亲爱的弟弟。我们都开始担心你了。」
鲁柏特神色困顿地看着哥哥。「真的吗，哈瑞德？你真的会担心我吗？」
哈瑞德耸肩。「你离开这么久，我们已经接受你再也不会回来的事实。我都开始担心，我得离开城堡去为你报仇了。」
鲁柏特仔细打量他。「你何必冒险帮我报仇？」
「你是家人。」哈瑞德道。「我很清楚我的职责，换作是你也会帮我报仇。」
「没错。」鲁柏特缓缓说道。「我想我会。」
他表情生硬地向哈瑞德点头，心中浮现一丝感动。哈瑞德报以一笑，脸上就像往常一样面无表情。
「那么，」鲁柏特问。「我不在的时候发生了些什么事？」
「没什么。」哈瑞德道。「黑暗森林将近一个礼拜前抵达城堡外围。我想很可能已经超过一个礼拜，天上没有太阳的时候并不容易判断时间。我们利用标记的蜡烛和水钟来计时，但这两样东西都不够精准。总而言之，既然你已经带回大魔法师，情况无疑地将会开始好转。你有把大魔法师带回来，没错吧？」
「喔，没错。」鲁柏特道。「他有回来。」
「我不太记得他，说真的。」哈瑞德道。「他真的跟传言中一样糟糕吗？」
鲁柏特想了一想。「算是，也算不是。」他终于说道。「有差别吗？他有实力，大家都只在乎这点。」
「实力强得足以驱退无尽长夜？」
「这我就不知道了，或许。」鲁柏特转过身去，望向广场中的难民。「城堡中收容了多少难民？」
「大约一万两千名。天知道还有多少人手无寸铁地困在黑暗中。黑暗刚降临的时候，我们尽可能收容难民，但后来恶魔出现了，我们除了紧闭大门、升起吊桥外，没有其他选择。一切都发生得太快，鲁柏特，我们根本反应不及。恶魔至今没有展开任何形式的攻击。它们只是坐在我们的城墙外等待观察。有时候它们会以人类的声音呐喊，乞求我们开门放它们进来。所以我们现在已经不再为任何人开门了。」
鲁柏特看着他，扬眉询问：「那为什么又为我们破例？」
「我们没有破例。」哈瑞德道。「吊桥是自动放下的，城门也是自动打开的。就是因为这样，我才认定大魔法师有跟你们一起回来。」
「巨龙呢？」鲁柏特突然问道。「它为什么没有出城帮助我们对抗恶魔？」
「显然它还没有自上次所受的伤势中恢复过来。根据茱莉雅的说法，它所受的伤远比我们想象中还要严重。它已经冬眠好几个月了，试图藉此疗伤。我开始怀疑它还有没有机会再度苏醒了。」
鲁柏特突然看向哈瑞德。「茱莉雅。她还好吗？」
「喔，她十分健康，我很高兴这么说。事实上，你回来的正是时候。茱莉雅和我早在几个礼拜前就应该完婚了，但老是有突发状况，所以我们始终凑不出时间。尽管如此，父王还是向我保证明天一定会举行婚礼，这样对城堡中的士气会有很大的帮助。我真高兴你回来了，鲁柏特，少了你站在我的身边充当伴郎，感觉真的差多了。」
鲁柏特默默地瞪着他，哈瑞德当即后退一步。鲁柏特脸上疲惫和痛苦的神态一扫而空，取而代之的是冰冷而严峻的愤怒。哈瑞德眯起双眼，手掌下移到剑柄上。
「你以为，」鲁柏特恨恨地道。「我在无尽长夜中斩杀恶魔、到黑暗之塔召唤大魔法师，只是为了回来看你抢走茱莉雅？我要杀了你。」
哈瑞德压抑继续后退的冲动。他绝不能在这个时候示弱。他勉强地吞咽口水，想起上次在广场上和自己兄弟斗剑的景象，当时的疤痕至今尚未完全愈合。尽管这一次鲁柏特伤势沉重、失血过多，但是哈瑞德依然迟迟不敢动手，因为鲁柏特的目光中透露出冰冷黑暗、危险至极的气息。
「一切都不同了，」哈瑞德终于说道。「你离开太久，将近七个月了，茱莉雅有时间静下心来思考，有时间以不同的角度看待事情。茱莉雅和我……我们交往密切，在你不在的这段时间。非常亲密。她是自愿嫁给我的，鲁柏特，因为她在你我之间选择了我。」
「说谎！」
哈瑞德冷笑。「喜欢的话就去问茱莉雅。她的说词绝对与我一致。你输了，鲁柏特，你永远都没有机会赢我的。」
他转身就走。鲁柏特拔剑出鞘，朝他冲去。哈瑞德当即转身，举剑在手。两剑交击数次，溅起点点火星，接着鲁柏特双脚一软，跌倒在台阶上。他试图爬起身来，但说什么也办不到。他所有力气都被黑暗榨干了，此刻已经精疲力竭。他四肢软瘫，无助地躺在大理石台阶上猛喘着，不过始终不肯放剑。他缓缓抬起头来，发现哈瑞德手持长剑站在他的面前，低头对他微笑。
「快去休息吧，亲爱的兄弟。」他冷冷说道。「你累坏了，而且我也不希望你错过我的婚礼。」
他还剑入鞘，转身离去，将鲁柏特独自留在自己的血泊中。鲁柏特挣扎地想要站起，但体内毫无力气。他的肩膀阵阵剧痛，衣服上的恶魔血突然变得奇臭无比。鲁柏特低头靠在自己持剑的手臂上，闭上双眼。
我累了，他焦虑地想道。我已经尽力了，让别人去肩负重担吧。我实在太累了……
他听见台阶上传来一阵脚步声，但没有力气抬头去看来者是谁。脚步声在他身边停下，一只有力的手掌抓起他未受伤的肩膀，将他翻过身来。鲁柏特忍不住呻吟一声，然后看见大魔法师眉头深锁地凝视自己。
「你怎么没告诉我你受伤了？」
「只是一点皮肉伤。」鲁柏特有气无力地道。
「白痴！」大魔法师道。他跪在鲁柏特身边，伸出短胖的手指比划手势，鲁柏特的皮衣随即开始和肩膀上血肉模糊的伤口剥离。伤口再度裂开，鲜血立刻直流，大魔法师轻轻吹了一声口哨。
「看看这道伤口……这一口干净利落，将骨头咬成五、六块。你能撑这么久真是奇迹呀！躺好别动。」
大魔法师手指弯曲，以极快的速度画出许多复杂的法咒，他肩膀上的痛楚立刻消失。鲁柏特转过头去，目瞪口呆地看着伤口中的白骨重组、血肉愈合，不到几秒就只剩下一条长长的白色疤痕。鲁柏特惊讶莫名地看着疤痕，然后小心翼翼地伸展手臂。一切无恙。鲁柏特一下又一下地甩手，脸上的笑容逐渐扩大。这种感觉实在太好了。大魔法师轻声窃笑，接着一只装满白酒的酒杯凭空出现在他手中。
「喝吧，对你有帮助的。」
鲁柏特怀疑地闻了闻混浊的白酒，然后一饮而尽。这酒尝起来比闻起来还要糟糕，而它闻起来的味道已经非常恶心了。他快速摇头，交还酒杯。
「很糟的酒，大魔法师阁下。」
大魔法师笑了笑，酒杯随即在浓烟中消失无踪。「你该闻闻我把它调入酒内前的味道。这玩意会补充你所流失的血液、清除体内的毒素，但此刻你最需要的还是休息。去睡一觉吧。现在，容我暂时告辞，我该去找你父亲谈谈了，我们有太多事要讨论。」
他迟疑片刻，欲言又止，然后转过身去，再度走入城堡大殿。鲁柏特躺回大理石台阶上，享受着痛意全消后的美妙境界。他再度尝试举起左手，肩膀有点僵硬，新的疤痕会随着每个动作产生紧绷感，但尽管如此，鲁柏特还是觉得这几月来他从来不曾如此轻松过。愉快的睡意袭来，让他很想就此睡在大理石台阶上，可惜他不能这么做。要是睡在冰冷的大理石上，醒来时他就惨了。他无奈地叹了口气，将思绪转移到热腾腾的热水澡，以及软绵绵的床铺上。天堂。简直是天堂。他缓缓站起身来，还剑入鞘，伸个懒腰，然后沿着阶梯走上城堡大门。这么多个月之后，他终于又能在文明的地方入睡。任何胆敢打扰他睡眠的人都必须付出代价。
随着鲁柏特越来越深入城堡，与无尽长夜之间相隔越来越多道石墙，黑暗森林那种挥之不去的恐惧和压力终于逐渐消弭。他的房间位于北翼高塔，距离大门有段很长的路程，但想到待会就可以好好休息，就让他觉得非常值得。离开这么久后，能够再度看见熟悉的景物，听见熟悉的声音，感觉实在太好了。但是鲁柏特越走眉头皱得越深，只因为城堡中的景象和之前大不相同。房间、走廊与狭小通道中到处都有难民的踪迹。大多数人都面无表情地看着鲁柏特走过，目光空洞无神、毫无活力。最令鲁柏特痛心的是小孩，他们坐在父母要他们坐的地方，恐惧地看着周遭的阴影。鲁柏特认得这种表情。这些人都在黑暗森林中停留太久，身上已经留下黑暗的印记。他试着与几名孩童交谈，但他们都自他身边逃离，不愿接受他的安慰。
每一座火炉中都生起熊熊烈火，空气里弥漫着漆黑的浓烟，通风管道根本无法负荷，但是城堡的走廊依然寒冷阴森，墙壁上始终反射着寒霜的光芒。鲁柏特所到之处，不管走廊还是房间中都是一片阴暗。森林城堡向来都是依赖磷光地衣当作照明，如今地衣完全消失不见，因为寒冷的早冬令它们全部凋零。人们还是可以依赖火把和油灯，但它们幽暗的光芒在狭窄的走廊上留下太多不安的阴影。
几名地位卑微的朝臣走在鲁柏特身边，为他提供最新的消息和流言，让他大概了解不在的这段日子里发生了什么事。鲁柏特难以置信地听着他们讲述失败政变，及它所带来的后果，但他实在没有心情说长论短。最后，他们开始告诉他那些他不愿意听的话，于是他手握剑柄，神色不善，直到朝臣们看懂他的意思，自动离去。鲁柏特独自一人继续行走。朝臣们说了些非常有趣的事，但他实在疲倦到毫不在乎，或是无法专心。
鲁柏特从来不曾如此高兴看见自己房间的实心橡木门。他疲倦地靠在紧闭的房门上，拖延着终于可以躺下来休息的时机，只为了待会能够更加享受那一刻。
「鲁柏特！可恶，你到底去哪里了？」
鲁柏特站直身子，转过身去，�